— Гонги-и! — пискнул знакомый голосок.

— Ваше императорское высочество. — Обернулся Гонген и поклонился.

Княжна шла в сопровождении леди Киксвелл. Она-то толк в моде знала. Сравниться с императрицей ей не позволял лишь статус. Хотя, как казалось Гонгену, императрице нравились тщетные попытки Киксвелл достичь ее императорского величества.

Неожиданно в зал ворвался человек. Он маленькими шажочками быстро пробирался к императору. Слуга.

— Беда, мой государь! — вопил он, от чего шептания толпы лишь усиливались. — Беда!

Стража остановила его в нескольких метрах от его императорского величества. Тот мановением руки дал понять, что упавший на колени слуга может встать.

— Графа Норгера только что нашли убитым!

Крисп сидел в любимом кресле. На улице стоял поздний вечер. Чистое звездное небо орошало крапинками своего света улицы города. Крисп вертел в руках свою маску. Иногда останавливался и всматривался в ее лицевую часть. Подолгу наблюдал.

Мельком он заметил что-то белое в дальнем углу комнаты, от чего вздрогнул и принялся часто дышать. Всмотрелся в тень и увидел бледное женское лицо.

«Такими темпами мне не протянуть и полгода».

Он кое-как заставил себя улыбнуться появившемуся образу во тьме. Очертания женщины исчезли.

«Слава Всевышним, что еще не говорит».

Крисп встал с кресла и подошел к столу. На нем лежал в черных ножнах меч с угольного цвета рукоятью. Ниспосланный обнажил сталь и еще раз проверил как та лежит в руке. Несколько раз взмахнул и всмотрелся в три дола на клинке. Один, самый широкий, расположился в середине и двое небольших по бокам.

«Умелый мастер».

В комнату вошла Арри, расплывшись в улыбке. В руках она держала почти такой же меч. Форма его была несколько иной. Гарда представляла собой очертания какого-то редкого цветка, а на клинке присутствовала гравировка в виде лиан. Она провернула в руке меч и вложила в ножны, который по размеру с рукоятью доходил ей до подмышек.

«Не протянуть…»

Крисп вспомнил все случаи, когда появлялись сны проклятия. Третий раз начался в Топи. Он надеялся, что после второго — на подступах к Масмару — они исчезнут, но надежды имеют паршивое свойство не сбываться.

— Нравится меч? — спросил он.

— Ты спрашиваешь уже в который раз. Смотри — Указала пальцем на устье ножен. — Неплохо, да?

С ножен свисало пять «лепестков», нанизанных на веревку. Они сверкали в лунном свете.

— Только как ты их доставать собралась? Они же привязаны.

Арри задумалась, взяла в руки «лепестки», достала откуда-то еще один и прорезала веревку.

— Никак, — жалобно ответила она.

В последнее время Криспу Арри все чаще стала напоминать девочку, которую он без колебаний убил в лесу на пути к Топи. Как ему было известно, это плохой знак.

Арри плюхнулась в кресло, Крисп упал в свое любимое.

— Когда ты научишь меня обращаться с мечом? — спросила Арри.

— Начну прямо сейчас. Первое, что ты должна уяснить — это то, что держать меч перед собой нельзя.

— Почему? — удивилась Арри.

— Доставай из ножен, — приказал Крисп и поднялся, обнажив свой меч.

Арри встала в привычную стойку местных вояк: ноги расставила пошире, обеими руками ухватилась за рукоять и выставила перед собой, слегка ссутулившись. Крисп стоял с опущенным мечом. Он сделал легкое движение и отвел клинок Арри в сторону, через мгновение сталь остановилась у горла девочки.

— Держа перед собой клинок, ты отдаешься во власть своему сопернику. — Вложил меч в ножны. — На сегодня этого будет достаточно.

Привычно удивленная Арри снова села в кресло. Крисп плюхнулся напротив.

— И как тогда сражаться? — спросила она после недолгого молчания.

— Для начала не давать шанса играть с твоим мечом.

Крисп принялся крутить в руках маску. Остановился и опять всмотрелся в нее. Потом провел ладонью по своему лицу. После нащупал футляр на поясе, в котором свернут недавно подписанный приказ.

«Я не забыл».

— Арри, собирайся, — резко сказал Крисп. — Мы едем в Топь.

Арри взвизгивала через каждые пять минут. Выехали они вечером. Сейчас девочка немного попривыкла к лошади, вчерашняя ее езда ознаменовывалась чередой падений. Благодаря немногословным советам Криспа Арри смогла хоть как-то держаться в седле. Ее одежда к утру подсохла у костра, но куски засохшей грязи пришлось отдирать на ходу.

Сопровождала их дюжина всадников. Для них падения Арри были настоящим представлением, от которых они рвали себе животы со смеху. Только девочка ничего смешного в этом не находила.

— Ваше высочество, как вы думаете, кто виновен в смерти графа Норгера? — спросил один из всадников. — Вы же, кхм… человек, знающий побольше нас.

— Без понятия, — отрезал Крисп.

Смерть Норгера волновала его меньше всего. Беспокойство вызывала лишь возможность опасности Обте и другой родне. И то, беспокойством это не назовешь. Скорее, легкое любопытство. Сейчас Крисп полностью погружен в воспоминания, связанные с Топью. Пора платить по счетам. Поэтому он прокручивал в памяти лица тех, кому суждено было умереть.

— Зачем мы туда едем? — спросила вдруг Арри.

— Я уже устал тебе отвечать, — вздохнул Крисп.

— Я, кстати, слышал, что Могильника убил какой-то рыцарь, — заговорил Гейл.

— Не верю, его не удавалось никому порубить, — заявил Иб.

— Узнаем по приезду, — вмешался Дакс.

Начинался лес. Крисп узнал дорогу, к которой он вышел немного восточнее. Ее ответвление вело к Топи. Воспоминания нахлынули с новой силой. Он вспомнил, как сразился с Могильником и чудом выжил, как прекратил мучения своего коня, как продрогший от холода скитался по лесу в поисках пищи, как наткнулся на хижину колдуна.

— Вы знаете что-нибудь о местном колдуне? — спросил Крисп.

— Колдуне? — изумился Кен. — Каком еще колдуне?

— Тот, что поселился в этом лесу.

— Никогда о таком не слышал, милсдарь, — сказал Гейл.

«Где же ты ее достал?»

Крисп прикоснулся к своей маске, привязанной к поясу.

Постепенно появлялись вокруг трясины. Впереди виднелась полоса тумана, дорога сужалась, обвиваясь корнями мощных деревьев.

Сделали привал у небольшой полянки.

— Слышал я, что здесь часто происходят набеги, — сказал Гейл.

— Пусть попробуют напасть — отведают моего меча! — Дакс обнажил сталь и взвесил ее в руке, пару раз резанув воздух перед собой.

— Хорошо, что чертового дождя нет, — сказал Иб.

Развели небольшой костер, кто-то умудрился из лука подстрелить белку. Крисп не сдержал улыбки, увидев мертвую тушку. Арри, поев быстрее всех, принялась метать «лепестки».

— Хорошие ножи, летят как надо, — заметил Кен. — Я метну?

Крисп достал один «лепесток» из кармана на поясе. Кен встал в десяти шагах от дерева и со всей силы метнул лезвие. Сталь сверкнула несколько раз и краем прорезала кору.

— Надо привыкнуть, — оправдался Кен и пошел искать лезвие.

Людей в карательную экспедицию набрал Обта. За время пути Крисп не нашел повода усомнился в ком бы то ни было. Почти все молчаливы, как и он. Некоторые, такие как Дакс, развлекали байками. Чаще всего пошлыми. На кого ни взгляни, в каждом увидишь знатока своего ремесла. Однако, смущала Криспа численность. Дюжины могло не хватить.

— Уже скоро прибудем. — Доел свою порцию Дакс. — Думаю, не стоит устраивать долгие посиделки, так, государь?

Крисп молча поднялся и отряхнулся, что дало сигнал остальным собираться.

Оставшийся путь преодолели молча.

В город они прибыли вечером. Солдат на стене вовсю храпел. Путники спешились.

— Может, заглянем в местную таверну? — спросил Гейл.

— Несомненно, — улыбнулся Крисп.

Крисп издалека заметил круглый каменный эшафот. Вспомнил свою битву и поверженного Могильника. Подойдя ближе, увидел оставшиеся следы крови. Дожди не смогли все счистить.