— Славься бесстрашный воин! — пропел Смут, раскинув руки в стороны.

Камзол мельком взглянул на Гонгена и поспешил удалиться. Взял по пути бутылку вина, отсыпал немного медяков и вышел из таверны. Странный тип. От таких Гонген старался держаться подальше.

— Однажды такой же чумной заразил меня какой-то заразой. Кожа покрылась красными пятнами и стала чесаться. Несколько месяцев пил лечебную дрянь. — Сел напротив Смута.

— Этот не заразный, но странноватый. — Отодвинул игральную доску здоровяк.

Трактирщик пожал плечами и принялся дальше протирать кружки.

— После болезни совсем другим человеко стал, — добавил он.

— Не то слово, — подтвердил Смут. — А, к черту его! Давай играть.

— Сколько ставишь?

— Пятерки достаточно для разогрева. — Захохотал и растер ладони.

— Эй, Джо! Плесни добротного эля! — крикнул Гонген. — Я его скоро бедным сделаю.

— Мы еще посмотрим, — буркнул Смут.

Добрая половина посетителей дрыхла за столами. Один храпел на все помещение, другой клубком закатился под стол, а кто-то дремал и иногда просыпался, чтобы заказать выпить еще.

— Как праздничные дни подступают, так народу сюда и подваливает, — сообщил Смут, заметив, как Гонген косится на остальных посетителей. — Морозы стрельнут — бери топор, бечевку потолще и до леса чеши. Выпить перед этим, сам понимаешь, надо в полные бока.

— В полные бока? — рассмеялся рыцарь.

— И чем больше, тем лучше.

Перестал протирать кружки трактирщик, нахмурился и прищурил глаза. Всматривался в окна. По улице мчался человек прямиком к таверне.

— Эй, Смут, стряслось что-то. Мчится вестник.

— Какой, мать его, вестник?

— Гаррик.

Открыл дверь краснощекий мальчишка с пушком под носом. Вошел и тут же ее захлопнул, но лицо Гонгена успело обдать холодным ветром. Гаррик тер ладони и тяжело дышал.

— Что случилось? — спросил Джо.

— Гость, — тихо ответил Гаррик.

— Я ни черта не слышу! — крикнул Смут.

— Гость пожаловал, — повторил громче Гаррик.

— Какой еще гость? — поинтересовался Гонген.

— Твой сородич. — Подмигнул Смут и, помедлив, встал из-за стола. — Идем, ты же уложил четверых без оружия.

— И без штанов, — ехидно добавил трактирщик.

Смут похлопал по плечу Гаррика, и тот вышел первым. Гонген последовал за остальными.

Застывшая грязь хрустела под ногами. Мороз стоял лютый. Жег лицо. Из носа валил пар. Поселение опять опустело: все попрятались, то ли от холода, то ли от незванного гостя. Печные трубы лениво пускали клубы дыма из низких каменных домов. Таверна была единственным в округе двухэтажным зданием.

— Вооружен? — спросил Смут.

Громила холода будто вовсе не чувствовал. Шел в одних шароварах и сапогах. Через плечо перекинут ремень с креплениями. У пояса небольшой топор — элитное оружие селянина. За кружкой эля он однажды заикнулся о своих былых похождениях. Делал грязную работу за деньги. Простой наемник. Остепенился или нет, этого не сообщил.

— Он северянин, — тихо произнес Гаррик.

— И что мне это дало? — проворчал Смут.

— У него секира.

Молчание.

— Сегодня день удался. — Сплюнул здоровяк и утер рот.

У окраины собралась толпа. Мужики кольцом окружили северного гостя.

Встревать Гонген не хотел. Ни драться с ним, ни заступаться за этого человека рыцарю незачем. Когда раскалывается голова, лучше стоять в стороне. Завидя, как ополчились на путника местные, старый воин невольно вспомнил свой приход.

Смут распихал толпу и протиснулся к центру.

— Кем будешь? — спросил он северянина.

Длиннобородый перехватил секиру. Сплюнул.

— Кем захочу, — грозно ответил северянин.

Молчание.

Смут шагнул вперед. Теперь стало заметно, что здоровяк ниже гостя на голову.

— Куда путь держишь? — спросил Смут, готовый в любой момент достать свой топор.

— В Город-шести-стен.

Все ждали битвы. Даже Гонген приготовился обнажить меч, хотя надеялся, что до сражения не дойдет.

— Идем, — предложил Смут. — За кружкой эля беседа пойдет легче.

Собравшиеся вокруг мальчишки принялись возмущаться. Толпа разошлась под их ворчание. Смут прошел мимо Гонгена и улыбнулся. За ним следом, все еще держа секиру в руках, северянин.

— Ты не воин? — неожиданно для себя спросил Гонген.

— Нет, — сухо ответил северянин и бросил оценивающий взгляд. — Не воин.

Убрав руку с меча, рыцарь двинулся следом.

Он помнил, что воины севера всегда носят доспехи, если нет возможности, то кольчугу обязательно. Этот же северянин расхаживал в небрежно сшитых друг с другом полотнах кожи и мехах. За спиной свисали небольшая сумка и свернутый плащ.

В таверне за кружкой эля беседа пошла легче. Бьорн — так звали северянина — спешил в столицу на турнир. Турнир для бардов. К удивлению многих, шуткой это не оказалось. Некоторые же оскорбились тем, что Бьорн врет им о цели своего путешествия, и покинули таверну. В основном, таковыми стали заложники сильного опьянения. Один даже упал, только выйдя на улицу. Бедолагу местные не оставили и помогли дочапать до дома.

— Зачем идти в такую даль? — поинтересовался Смут.

— В сфоих кршаях я лучший в сфоем деле, — ответил с набитым ртом Бьорн.

Трактирщик подкинул дров в камин.

— Дошли до меня слова масмарцев о турнире скальдов, — продолжил он, прожевав.

— Бардов, — поправил кто-то.

— Бардов, — помедлив, согласился Бьорн. — Но я скальд. Сыскать славы в своем деле я желаю. Вот причина моего прибытия на юг.

— Почему ты пошел не по Прибрежному Тракту? — спросил Джо. — Безопасней дороги нет.

— Я никого не боюсь.

Все засмеялись.

Половину лавки занимал Бьорн, другую — его секира. Гонген и Смут сидели напротив. Остальные, кто хотел послушать историй или просто напиться в компании, уселись за ближайшие столы. Среди них бегала жена Джо, едва успевая наполнять кружки элем.

— Ты был на севере? — спросил Бьорн Гонгена.

— Бывал когда-то.

«На войне».

Северянин покивал головой.

Сидели так до самого вечера. Бьорн рассказал несколько историй. В основном про подвиги северных богов, когда те ходили по земле среди людей. Иногда и Смут касался своего прошлого, заметно приукрашивая достижения. Гонген же больше всего говорил о войнах, в которых участвовал.

— Слышал я о Гонгене Смертоносце. Он тоже участвовал в двух войнах. И воевал на севере. — Бьорн странно покосился на старого воина.

Все вокруг перевели взгляд на Гонгена.

Молчание.

«Добрались…»

Гонген напрягся. Его нашли довольно быстро. Подослали рыцаря из ордена, чтобы покончить с ним раз и навсегда? Нет. Такую гору Гонген бы запомнил среди «своих». Наемник. Почти такой же, как и Смут. Кто тогда за этим стоит? Блум не знал о том, что Гонгена везут в Бартеграду. Знать мог лишь Ричард Пари. Заметив пропажу своего товара, как истинный торговец он спустил своих псов. Не каждый день у него пропадает лучший мечник Масмара и герой двух войн.

«Знал же, что оставаться надолго нельзя».

Рука ухватилась за эфес меча.

— Тебе я проиграю, — произнес Бьорн. — Но если хочешь битвы, я готов.

— Кто послал тебя? — процедил Гонген.

На лице северянина он прочел удивление. Слишком естественной была эта реакция. Среди льстивых господ во дворце старый воин приобрел некие навыки и мог кое-как отличать подлинное от наигранного. И все же руки с меча не убирал.

— Никем я не послан.

Не лжет. Не отличаются верзилы умением хорошо лгать. Однако, весть о сбежавшем рыцаре разойдется быстро.

«Нужно убираться отсюда».

Гонген резко встал и направился в свою комнату. Собрал все самое необходимое. Спустился и заплатил трактирщику. За это время никто не произнес и слова. Более того, все сидели на своих местах и не двигались. Многие ухмылялись.

Гонген вышел на улицу. Дойдя до своего коня, взвалил поклажу и оседлал его. Второго он успел выгодно продать еще вчера.

Пустился в галоп.