На легких скутерах непиятель обошел линию роботопехоты и высадился в тылу. Уже с шаттла удалось подать команду на тактическое перестроение легких механизированных частей, но для борьбы на два фронта их явно не хватало. Отступающим повезло, что значтельные чсилы кащер были направлены в сторону - их командование полагало, что отступающие скроются за толстыми переборками челнока Древних - своего последнего прибежища!

Отчаянно паля из тяжелого ручного лазера, Гуслав принялся устанавливать свободной рукой дистанционные заряды на стенки тоннеля. Редким нестройным огнем его поддержало несколько штурмовиков, оставшихся рядом со своим предводителем. В этот момент рядом разорвался реактиыный снаряд, и изрода бросило на стену. На несколько минут он потерял сознание (сказывались последствия прошлой травмы) и попал бы прямиком в лапы кащер, если бы не подопечные. Думая о худшем, они не хотели оставлять тело командира врагу, потому подхватили Густлава и потащили по тоннелю, одновременно отстреливаясь от подошедших охотников.

Несколько минут спустя сдетонировали заряды, обрушив свод туннеля и открыв доступ воде.

Часть порвавшихся бетайров была уничтожена взрывом, часть барахталась в водном потоке. Но штурмбатовцы бегом успели уйти от накатывающегося водного вала и, задыхаясь от быстрого передвижения, услышали как гидравлический удар смял оставшиеся крепежные переборки, соединявшие челнок с тоннелем… теперь "Полярная звезда" была свободной.

Однако на выходе из залива корабль, плывший у самого дна на малой скорости неожиданно зецепился за дно.

– Чтоб всех так растак, здесь же должна быть чистая поверхность! - Густлав, уже пришедший в себя, исполнял обязанности капитана корабля.

– Сидим крепко, пробовали дать задний ход и раскачать из стороны в сторону - никакого эффекта! - Посмотрев на данные монитора, один из офицеров космических сил, немного разбиравшийся в водной тематике, вытащил какой-то неизвесный прибор.

– У нас осталось менее часа: они могут обнаружить закладку или она подорвет нас вместе с кащерами!

Хитрец Густлав во время бегства с броненосца, разумеется, утащил не одну ядерную бомбу, и сейчас десятимегатонный заряд лежал под краблем Древних, в баках которого еще находилось не до конца утратившее свои свойства радиоактивное топливо. Возникшая цепная реакция должна была, как минимум в два раза увеличить залив, как после катастрофы пятнадцать тысяч лет тому назад.

– Может не достанет? Отсидимся? - робко переспросил Махмуд.

– Держи карман щире! - Почти огрызнулся Густлав - там один только термоядерный детонатор и несколько грамм антивещества для "довеска" - вкупе с оставшимся топливом так грянет, что всем чертям тошно станет, не говоря уж о кащерах.

– На чем же мы сидим?

– Сонар показывает скальную породу с металлическими вкраплениями.

Неожиданно в комнуту протиснулся ВВ, с трудом лавируя между сваланных в беспорядке грузов (теснотища быола хуже, чем на "Энигме" в свое время).

– Это остатки взорванного корабля… они обрасли илом, но несколько шпилей все еще может выдаваться… я рекомендую продолжить силовое воздейстиве… в такой активной среде, как океан Кирбалы, они уже должны были проржаветь или утратить упругость…

– Да мы сами себя угробим!

– Другого выхода нет! Может пойти подтолкнуть?

– И в самом деле, за пять минут управимся! - один из штурмовиков уже натягивал водолазный костюм

Несколько человек вылезли через шлюз и стали с помощью прожекторов осматривать дно. Обнаружив место зацепа, они попытались разрезать торчавшую из ила метрового диаметра балку с помощью лучевых орудий и взрыворезов (бластеров), однако металл не поддавался. Во всяком случае, такими темпами можно было пилить металл несколько часов.

– Что это за сплав! - переспросил штурмовик по радиотелефону.

– Обычный титан!

– Так хорошо сохранился в активной среде…что делать то?

– Закладывай заряды!

– Густлав, ты нас точно утопишь!

– Мы очистим все нижние ярусы и закрепим переборки!

Несколько минут спустя, когда водолазы вернулись, все было готово к подрыву: часть отсеков корабля даже затопили и наполнили вспененным раствором пластика, чобы погасить динамический удар. Несколько цилиндров с реагентом было помещено рядом с зарядами, чтобы создать пенное облако.

Направленный взрыв, как и было предсказано, раздробил балку и сделал несколько пробоин в слабых местах корпуса, а шаттл принял еще несколько сот тонн воды, что было критическим, учитывая его перегруженность. Однако корабль медленно двинулся вперед.

Существенное беспокойство вызывало и то, чо пенное облако могло быть засечено кащерами. И действтельно, через несколо минут истребители и штурмовики неприятеля начали прочесывать дно радарами. Густлав едва успел убрать импровизированный перископ с поверхности небольшого буйка - практически над самой поверхностью моря пронесся напоминающий бумеранг, плотно сбитый корпус штурмового корабля, вскипятившего воду выхлопом своих разгонных двигателей.

В следующую минуту шаттл сильно тряхнуло.

– Это что, глубинные бомбы? - переспросил один из штурмовиков.

– Обычные ваккумные заряды… в вязкой среде их воздейсвие ограничено по площади, но в случае прямого попадания…

Никто не хотел переспрашивать, что будет, если заряд разорвется рядом с корпусом корабля.

– У них несколько больших штурмовиков - будут бомбить, пока не всплывем или захлебнемся!

– Чего ждем, полный ход! - Густлав, поправив повязку из пластика, развернул шаттл и с ускорением, так что незакрепленные агрегаты и люди попадали с места, рванул в сторону разлома в морском дне.

Водоментные двигатели, несмотря на шаровидный крпус давали ход до тридцати узлов и шаттл быстро приблежался к кромке подводных скал, венчавших вход в подводное ущелие.

– Пролезем?

– Должны, метров двадцать по радиусу в запасе…что там Махмуд?

– Вы не знаете, почему на Кирбале нет подводного флота?

– А на фига?

– Глубойды… местная порода существ, их не вытеснила земная флора и фауна… питаются китами и зазевавшимися рыбаками, когда поднимаются близко на поверхность.

– Ты "Звездные войны" пересмотрел что ли? У нас сотня с лишком тысяч тонн, любой гадине кости сомнем.

– Они не очень большие по размеру - несколько сот тонн, но в это время года дежатся стаями… они нападали даже на буровые платформы, когда власти пытались наладить добычу нефти с шельфа.

– Учтем… кащерский концерт не одного твоего… как там, глубойда распугает.

– Может послать людей на орудия?

– Под водой? Из чего стрелять… энерголучевых стволов у нас нет, да и что без толку воду кипятить? Пушки захлебнутся…

– Торпеды - ВВ, получивший во время толчка большую шишку на лбу опять подал идею, - у вас должны быть самодвижущиеся машины и пусковые установки.

– Это кто же с современным РЭБ будет дистанционно управляемые снаряды делать? Чтоб противник на старте все схемы сжег? - Густлав собрался уже прочеть разморозку лекцию о современном военном искцусстве, претерпевшем изменения настолько существенные, насколько и похожие на стратегию и тактику древних времен, что приводило к ситуации, когда гигантские звездные корабли уподабливались древним паровым суденышками.

– Есть шахты для пуска сигнальных ракет и орбитальных спутников. - Вставил кто-то из-за спины.

– Верно, только поставить теже ваккумные или обычные гранаты с чутким взрывателем!

– Осторожнее!

Густлав обернулся к обзорному экрану и едва успел резким движением виртуального джойстика развернуть шаттл в сторону от острых пиков подводных скал. В рубке все снова попадали, чертыхаясь и кляня на чем свет стоит Густлава и его водительское искусство.

Они проплыли несколько десятков километров по извилистому тоннелю, уворачиваясь от хаотически падающих зарядов противника, и ушли на глубину более клометра, когда Густлав остановил двигатели и мягко посадил судно на песок вдалеке от скал. Из обшивки выдвинулись опорные стержни и глубоко ушли в рыхлую почву. Несколько отстрелившихся капсул протянули двухсантиметровые мономолекулярные тросы и ввинтились в скальную породу. Корабль ждал страшной ударной волны.