Внезапно какое-то предчувствие заставило его вздрогнуть. Ну, вот! Сейчас появится эта стерва Темен!

– Мой адмирал, извините, что опять прерываю ваш релакс!

– Выкладывайте! Я уже привык. - Батор жестом услал синтеток и с покорным судьбе видом уселся в ванной.

– Подземный взрыв в цитадели "Гроздья гнева".

– Недобитые имперцы и сбежавшие пленники?

– Да, более чем вероятно, они тоже погибли, но и корабль! Двадцать тысяч погибших, включая офицеров.

– Корабль… мне плевать на потери, что с ним? - Батор всклочил и, как был в пене, несмотря на лихорадочные метания робо-массажера, стал надевать халат.

– Я уже сказала, цепная реакция аннигиляции, должно быть, кто-то выстрелил в топливные баки и сверхпроводящие магнитные катушки разрушились. Там все на ладан дышало. Но антиматерия! Ее за тысячи лет не должно там быть!

– Вы понимаете, что это конец… нас самих порежут на части или скормят бетайрам! Миссия… полный провал! - он стал лихорадочно ходить по своей большой палате.

– Упокойтесь, из местных источников известно еще как минимум, о восьми подобных кораблях, лежащих под центрами крупных городов. Половину из них растащили и сделали музеями, но несколько осталось в первозданном виде. Кроме того, один из самых больших челноков Древних, он расположен в стороне и, похоже, сохранился в наилучшем состоянии.

– Я хочу, чтобы этот корабль был взят немедленно под охрану, а над его грузом работали специалисты инквизитора.

– Есть еще одна проблема, повелитель! (черт, раньше она так его не называла, неужто чует скорую выгоду и повышение!)

– Избавьте меня от лишних разговоров… какая?

– Имперцы основали базу возле шаттла. Там чертовски сложная местность и система пещер. Потребуется неделя на доставку и высадку штурмовых отрядов, а при наличии силовых щитов, мы месяц будем выкуривать их с этого плоскогорья.

– Повторяю, избавьте меня от этой проблемы, вы должны лично возглавить операцию, помните, никаких тактических ядерных зарядов и орбитальных бомбардировок…Лоб в лоб, броня против брони, воля против воли! Вы должны выбить имперцев и доставить мне содержимое корабля! Глори ту де доктрин оф тру лайт, а глум оверкамед! - Батор, подражая манере Ризовского, стал вставлять в свой разговор старокащерские фразы.

– Соу итиз алл екзакт, мирр адмирал!- Капитан повернулась и, по-уставному чеканя, шаг удалилась из палаты.

Батор в халате стоял у проекционного экрана и рассматривал Кирбалу, закрывающую желто-оранжевый диск Суфии.

Шаттл "Звезда Севера", плоскогорье Кустара, Шиз-гора.

Если бы не информация одного из "разморозков", Мамуд никогда бы не вывел спасательную группу из лабиринтов корабля Древних. Орденские карты оказались неточными, а тут он получил в свое распоряжение детальный план челнока и системы тоннелей.

Через полчаса Искандер должен был доставить спасенных на базу. Но не было никакого сигнала от четвертки, прикрывавшей их отход. Кащеры задействовали все наличные средства РЭБ, как сказал один из техников, ассистировавших ему при сеансах радиосвязи. Собственных знаний для работы с такой аппаратурой было мало.

Кроме того, Искандер, едва не валясь с ног от усталости (он и несколько пилотов прикрывали другие диверсионные группы и перевозили пленников), сказал, что, кащеры, по-видимому, теперь не долго будут находиться в неведении относительно их убежища. День, два и они сопоставят направленные зажеванные сигналы, спозиоционируют векторы трансляции и на их пересечении получат плоскогорье Кустара. Неделей позже высадят десант, подведут свои бесчисленные орды и древние горы станут свидетелями ожесточенной, смертельной битвы.

Неожиданно он увидел проходящую Зариму и смутился. Они были одного возраста, нет, он даже на год-полтора моложе, но только сейчас смог посмотреть на мир другими глазами. Что ждет его? Все так хорошо начиналось, когда Виктор и компания подобрали его. Новые знания… наконец, просто уважительное отношение к тебе, а самое главное - возможность показать, что и ты что-то стоишь, что твоя жизнь не исчерпывается одними только никчемными воспоминаниями о застенках "Зеленой звезды". Человек достоин большего. Он опять встретился с зелеными глазами Заримы…Нет, так нельзя… вспомни, чему учили… гони морок и сладострастие.

– Приветствую вас, интерпретатор, - грудной голос принцессы вывел Махмуда из оцепенения (вот они привычки вольности, никаких условностей дворцового этикета), - все печалишься о своих друзьях?

– Да… они мне стали больше просто… не друзья, я обязан им не жизнью, а свободой и возможностью увидеть новый мир!

– Да вы поэт, так сильны ваши чувства…но мир не только радужная иллюзия, что-то в нем находят, а что-то теряют. - Она сама потупила взгляд, видимо вспоминая об отце, и прерывая возможный вопрос (все равно Махмуд никогда бы его не задал), ответила. - Он как бы и не был отцом и был одновременно. Отец и правитель, так часто эти роли не совпадают, мешают друг другу. Он был слишком мягок ко мне, к своим подданным, что пригрел на груди змею. Я тогда сбежала от него не из-за дурацких требований, просто не вынесла его унижений, когда он, наследник великих правителей, должен был пресмыкаться перед орденскими выскочками и двором, перед теми, кто ел хлеб из его рук. Скажи мне, ты ведь видел его на том злосчастном банкете. Как он умер?

Махмуд почувствовал себе прескверно. У него не было такого большого опыта общения с женским полом (сластолюбивая вдова здесь не в счет). Он чувствовал, что не мог в подробностях описать смерть Ибдалла, принцесса просто не выдержит… она сломается. Мало того, он всем сердцем чувствовал, что никогда не сможет причинить хоть какую-то боль этому прекрасному существу.

– Он умер достойно, как мужчина. Перед смертью он рассказал мне о возможном ударе кащер. Он многого не успел, да я и не разобрал в сутолоке его последних фраз, но… мне кажется… нет я уверен… он упомянул твое имя.

– Что ж, прошлого не вернуть, мы должны быть достойны памяти наших предков, мы должны жить… и не только для мести и разрушения, но и созидания и… - она взглянула с печалью в лицо Махмуда. Этот взгляд одновременно заставил задрожать его ресницы (слезы, блин, как девчонка совсем), но и согрел душу. - Расскажи мне о своих родителях.

Все! Сказка кончилась. Сейчас она узнает о его происхождении, и будет навеки презирать себя за разговор со смердом.

– Понимаю, и уважаю твое молчание… новый мир, мир без границ, сословий и предрассудков. Мир, в котором нет места нетерпимости… в котором принцесса и… и простой воин могут на равных разговаривать друг с другом. Прости меня, если я невольно обидела тебя своим вопросом. Просто… так трудно встретить похожего человека… Повстанцы, они вечно заняты своими спорами о будущей форме правления, твои новые сослуживцы держатся подчеркнуто нейтрально, даже болтуны-штурмовики замолкают в моем присутствии.

Тягостное молчание прервалось воем одного из техников-изродов, промчавшегося от центрального пульта мимо них!

– Нашли-и-и-ись! Уцелели после бани, так их растак! Густлава на мякине не проведешь!

– Иди в рубку, похоже, твои друзья дали о себе весточку.

Махмуд, ни говоря не слова, бросился на контрольную палубу.