Следующий час, пытаясь маневрировать в пределах разгонного вектора, "Воля империи" отбивалась от наседавших со всех сторон миноносцев противника. Практически все истребители и тяжелые штурмовики, прикрывавшие фланги были сбиты, и теперь почти каждые десять секунд в корпус броненосца попадала очередная торпеда.

Полностью вышла из строя вспомогательная артиллерия, крепившаяся на корпусе и башнях и не имеющая броневого прикрытия. Основные орудийные системы и важные узлы корабля, будучи спрятанными за многометровыми листами стали и композитной брони, все еще действовали достаточно эффективно.

Один из миноносцев противника в ходе неудачного маневра оказался прямо по курсу, что позволило сосредоточить на нем огонь практически всех орудий.

Залп из двенадцатидюймовых орудий почти что в упор зацепил кормовые дюзы начавшего менять вектор сближения корабля. Миноносец дернулся и пошел в сторону.

– Черт они идут на таран!

– Успокоиться! Они расшибутся вдребезги о носовой экран и броню!

– Если ударят по боевой рубке - здесь полно будет трупов!

Корабль противника, неожиданно опомнившись, сменил направление и всего в полукорпосе прошел вдоль левого борта броненосца, не прекращая запускать торпеды. Потеря скорости и маневренности позволила тяжелым башенным орудиям вновь взять его на прицел и в течение полуминуты расстреливать с минимального расстояния.

Со стороны было видно, как в результате попадания тяжелых снарядов обшивка миноносца вспучивалась и трескалась, извергая потоки фиолетового пламени и пучки статического электричества. Командир гибнущего судна попытался отойти дальше, совершив непростительную ошибку - подставив беззащитные кормовые двигатели безжалостному огню двенадцатидюймовок.

Конец корабля был ярким и быстрым. Пробив защиту реакторов, десятки снарядов достигли цели, и пространство озарила яркая, переливающаяся всеми цветами радуги вспышка. Отдачей от взрыва и осколками посекло всю левую сторону "Воли Империи" и срезало несколько башен.

– Козлы, надо было дать отойти подальше, а потом добивать!

Тем не менее, гибель собрата охладила пыл у капитанов других миноносцев и желание атаковать. Повернув на 90 градусов они отошли подальше, предоставляя более тяжеловооруженным и бронированным собратьям добивать яростно сопротивляющуюся, огрызающуюся жертву.

Броненосец береговой (планетарной) обороны "Воля империи" 4 января 18.05… башня 12/14

– Вот это потеха! Одного закатали в ящик! - Дитер, несмотря на утрату своих записей, был в хорошем настроении.

– Да, и сами поджарились!

– Внимание, личный состав имперских космических сил! Говорит капитан Рогов!

– Соратники… нам осталось продержаться еще пару часов, пока транспорты выйдут за зону действия перехватчиков кащер! Двадцать миллионов существ, никак не относящихся к тому аду, что происходит сейчас на Суфии, будут обязаны вам своими жизнями! Скажу честно, как капитан, побывавший в десятках сражений, у нас мало шансов выстоять против этой армады, однако мы не на минуту не забудем о долге перед нашей Родиной, нашими боевыми товарищами, нашими сестрами и братьями, отцами и матерями, живущими в безопасности за нашими спинами. Мы с честью исполним свой долг перед нашими детьми. Что будет потом - честно скажу, это мне видится с трудом… пока мы боеспособны и готовы сражаться, никто не должен позволить себе даже мысли об отступлении. Тем более отступать нам некуда и не на чем… Я прошу вас в эти критические часы проявить тот монолитный сплав духа и воли трех наций, что не раз спасал наши миры от разрушения и порабощения… С нами Правда!

– Да, пора петь отходную! - недовольно протянул Искандер.

– Не боись! Сейчас они подойдут поближе и мы им врежем по полной!

Дистанция между "Волей империи" и двумя броненосными крейсерами (легкие, наученные горьким опытом миноносцев, предпочитали не соваться) стала сокращаться.

– 110 кабельтовых! Залп из всех орудий!

Черноту космоса пронзили треки двенадцатидюймовых снарядов броненосца и восьми и десятидюймовых с крейсеров.

– Закройся, ответный залп!

– В следующую секунду по обшивке корабля словно гигантскими молотами принялись стучать крупнокалиберные снаряды противника.

– Это старый тип, дредноут, у нас тяжелее броня… с первого раза не пробьют… им же всыпим по первое число!.

Тем не менее, 8-и и 10-и дюймовые снаряды, не пробивая брони корабля, при попадании сильно повреждали боевые башни. После получасовой дуэли на средней дистанции половина орудий левого борта броненосца не действовала. В результате, он вынужден был принять более невыгодный курс, чтобы задействовать неповрежденную артиллерию с другой стороны. Противникам, имевшим более слабое боевое прикрытие также было не сладко. Один из крейсеров вынужден был на некоторое время отходить в сторону, чтобы залатать пробоины и восстановить работоспособность орудий главного калибра.

– Порядок… один уже задымил… скоро добьем… надо ближе подходить и расстреливать в упор.

Неожиданно пространство между противоборствующими силами озарила вспышка гипер-вихря: огромный серо-оранжевый корабль, превышающий своими размерами "Волю Империи" материализовался в пятидесяти кабельтовых по курсу.

– Вы поглядите-ка, что это за штука!

В следующий момент башню чуть не сорвало с креплений от попадания тяжелого снаряда.

Броненосец береговой (планетарной) обороны "Воля империи" 4 января 18.35… контрольная рубка.

Лица у всех присутствовавших на палубе независимо от расы ощутимо вытянулись.

Капатан Рогов грязно выругался и добавил.

– Чтоб меня, это "Судный день". Линейный крейсер. Я уже сталкивался с ним полвека назад. Тогда, да и сейчас это был один из лучших кораблей их флота! Его четырнадцатидюймовые снаряды пробивают даже броню рейдера. Меняйте вектор сближения… мы прикроемся одним из крейсеров противника.

Оружие "Судного дня" было мощным, а прицел у профессиональных, кадровых наводчиков был отменный. "Воля Империи" с первого залпа попала под накрытие. Казалось, попадание нескольких десятков тяжелых снарядов даже замедлило ход судна.

– Капитан, машинное отделение… полетели обмотки реакторов… нам нужно выйти из боя и восстановить сверхпроводящие катушки.

– Командир - взрыв носовых торпедных аппаратов.

– Доложите общий уровень повреждений.

– Потеря тяги на 70%, 60% тяжелых орудий вышли из строя, более сотни крупных пробоин… автоматика не успевает восстанавливать структуру корпуса… это конец!?

– Ход до максимума! Полная мощность на оси двигателей.

– Но через тридцать минут минимум они взорвутся!

– Нам позарез и нужны эти полчаса… прикажите всем уцелевшим орудийным расчетам перейти на беглый огонь… нужна максимальная плотность огня на ближней дистанции, только так мы пробьем его шкуру. Да, еще приготовьте шаттлы. Всем наземникам и не занятым у орудий прибыть на челноки согласно десантного расписания!

– Вы собираетесь идти на абордаж? Но у нас мало людей, в десять раз меньше!

– Нет, они сами ждут абордажа, чтобы захватить броненосец.

– Тогда что!?

– Таран!

Броненосец береговой (планетарной) обороны "Воля империи" 4 января 18.45… башня 14/12

Левое орудие было наполовину срезано осколком снаряда. Сама башня с заклинившими шарнирами с силовыми подушками могла покрывать только небольшой сектор обстрела. Несколько снарядов, к счастью, более мелкого калибра измяли броню. Несмотря на защитные экраны и шлемы в самой башне стоял нестерпимый звон выстрелов.

Искандер с совершенно очумелым лицом продолжал выкрикивать дистанцию.

– 40…35…30 кабельтовых… Они почти уже здесь!

– Фиксируй угол возвышения и поворотный механизм… у нас одна цель…максимальный огонь… не жалей стволов.

Рассчитанные на 6 выстрелов в минуту оставшиеся орудия с более чем с десятикратной скоростью выплевывали снаряды. Их кончики уже светились от статического электричества и остатков плазменных зарядов.