– Насколько вам известно, капитан Темен, по линии материнского прайда я принадлежу к священному сословию… это означает, что помимо функций командования эскадрой, я являюсь верховным судией и толкователем Учения в этой части Вселенной. Здесь надо мной представитель верховного эрвана не властен! Мы будем вести этой войну так, как диктует тактическая необходимость, а не глупые россказни выжившего из ума старика, который даже не удосужился сам вовремя пройти цикл омоложения!

– Кроме того, он активно возражал против использования пиратов, этого отребья… воины Избранной расы не могут бросать работу на произвол низших созданий!

– Это не обычная операция по "приведению в соответствие" на покоренных планетах…это первый за последний век большой поход в зону, контролируемую имперцами! Я не допущу того, чтобы как в прошлый раз мы рисковали своими людьми!

Броненосец береговой (планетарной) обороны "Воля империи" 4 января 16.20… контрольная рубка.

Оставшись в одиночестве после ухода эскорта "Воля Империи", покинула геостационарную орбиту, перемесившись в одну из точек либерации по курсу четвертой луны Кирбалы. Когда громкий рев электромагнитных волн в динамиках возвестил о выходе в гиперпространство транспортов, капитан Василий Рогов несколько расслабился и отдал спешный приказ одному из вахтенных офицеров.

– Лейтенант Сторм, выведите броненосец на вектор отхода эскадры… мы не можем позволить, чтобы тяжелые корабли кащер последовали за ней… от мелочи уж как-нибудь отобьются, но нам нужно выиграть время… несколько часов, пока транспорты не наберут полный ход.

– Есть… курс 15.120.73. Машинное отделение… ионные… малый ход

С медлительностью бойца-тяжеловеса, готовящегося к решающему бою, "Воля империи" маневрируя корректирующими двигателями малой тяги, стала перемещаться ближе к астероидному полю.

– Приготовьте все оставшиеся у нас истребители и штурмовики, чтобы они прикрывали на сзади во время фронтального столкновения.

Корабль огласился воем сирен и немногочисленный экипаж бросился занимать свои места.

– Передайте приказ: весь свободный персонал - на орудия главного калибра. Вспомогательные службы и наземников - к скорострельным орудиям… нам только не хватало абордажа!

Броненосец почти пробрался до места атаки, когда неожиданно впереди огромное пространство объемом в четверть АЕ озарилось фиолетовым сиянием. В буйстве электромагнитных, силовых и прочего рода полей в небольшом отдалении материализовалось несколько десятков крупных кораблей.

– Сообщите дистанцию.

– Дистанция до головного корабля четыреста кабельтовых при таком ходе они подойдут на линию огня в пределах пятнадцати минут.

– Доложите состав эскадры противника.

– Десятки миноносцев, крейсера, легкие и тяжелые! - с ужасом в голосе проверещал один из мичманов, ожидая своей первый бой.

– Ничего, успокойтесь, всего два броненосных крейсера… остальные о нас зубы обломают.

Броненосец береговой (планетарной) обороны "Воля империи" 4 января 16.40… башня 14/12

– Черт, сколько их! Дистанция 370 кабельтовых. - Виктор лихорадочно заносил в программу атаки характеристики появившихся целей.

Дитер, занявшийся скорострельными и лучевыми орудиями на двух уровнях выше, посмотрел на свои показания.

– Черт, а у меня 392 кб. Какой из дальномеров шалит?

– Контрольная башня, сообщите дистанцию!

– Дистанция 356 кб. до флагмана!

– У вас дальномер точен!?

– Идиоты, вы под каким углом сканируете. Сказано, наводить на флагман в центр корпуса, а вы по концевым бить будете!

Виктор, раздосадованный ошибкой, принялся перестраивать параметры прицельной сетки.

– Ис? Что ставим!?

– На дальней дистанции обычно пристрелочные болванки. Дед говорил, на сотне нужно бронебойными заряжать, а на пятидесяти кабельтовых на фугасные и разрывные переходить. Какая дистанция!?

– 170! Черт, быстро идут!

– Погоди, видишь, замедлили ход. Сейчас штурмовиков и торпедоносцев пустят…

– А сам-то что не выходишь?

– Все, блин, допрыгался, "Дракон" оставили на шаттле на случай наземной войны.

В просторное помещение среднего уровня башни ворвался хриплый голос одного из старших офицеров.

– Отставить разговорчики! Приготовиться к отбитию торпедной атаки!

Словно в подтверждение его слов от массивных кораблей противника отделились тысячи маленьких ярких звездочек.

Когда неожиданно звено тяжелых торпедоносцев противника оказалось в нескольких корпусах от броненосца Виктор рефлекторно надавил гашетку.

В грохоте залпа, забыв надеть сенсорно-защитный шлем, он с удивлением отметил, что один из двенадцатидюймовых снарядов навылет пробил два корабля противника и только потом разорвался.

– Охренеть, вот это и точность! - в суматохе боя Виктор не понял, сказал это Искандер или Дитер или кто-то по связи с контрольной палубы.

– Отставить пальбу! Все на скорострелки!

Виктор по ступенькам бросился наверх башни, где Дитер уже разворачивал свою орудийную систему.

– Ис… он там внизу подстрахует!

– Твоя левая сорокапятка - моя правая. Роботы берут на себя лазеры! Не жалей снарядов.

С ужасом, думая о том, что будет, если в верхний купол башни попадет торпеда, Виктор взгромоздился в кресло оператора скорострелки. Пальцы легли на привычные гашетки, однако отдача и скорострельность контурного орудия была даже более сильной, чем на "Энигме".

Дитер сам не жалел припасов… уже дважды автоматика напоминала о перегреве стволов. Однако с непривычки сумасшедше мечущиеся искорки было довольно трудно поразить.

– Куда ты так, не жги стволы! - Виктор тщетно попытался перекричать Кипелова и его "Дух войны". Когда только изрод успел подсесть на "чистый металл"!

– Время убивать!…мать вашу…разъе…аи вы х…вы!

Тем не менее, один из неприятельских штурмовиков, уворачиваясь от непрерывного потока огня изрода подставил борт орудию Виктора.

Длинная очередь из счетверенки прошила корпус, добравшись до двигателя - и все пространство перед башней озарилось нестерпимой бело-голубой вспышкой. Через пару секунд по броне застучали останки неудачливого пилота и его корабля.

Дитер, казалось, ничего не видел, из пасти свешивался алый язык, и на кресло капала едкая слюна.

Неожиданно его орудие замолкло… просто кончилась патронная лента.

Ожидая худшего, Виктор бросился к товарищу, и в этот момент в башню ударила торпеда.

Страшный взрыв срезал орудие Виктора и часть башенной брони. В образовавшиеся трещины стал улетучиваться воздух.

– Идем вниз, - Дитер, все еще с безумными глазами, в темноте нащупал оглушенного Виктора и потащил его вниз, не ожидая, пока автоматы зальют пробоины. - Падлы, такой редкий диск запороли!

Броненосец береговой (планетарной) обороны "Воля империи" 4 января 17.05… контрольная рубка.

Все на мостике ощутимо вздрогнули, когда одна из торпед попала в башню расположенную впереди. Взрыв достиг и обзорного экрана, изрешетив наружные камеры тысячами осколков.

Пока автоматы меняли камеры, капитан осведомился у Строма.

– Какие повреждения? Последней волной нас здорово накрыло.

– Небольшие… пара незначительных пробоин… все тяжелые орудия действуют… даже носовая башня… похоже, подает признаки жизни. Противник потерял сто сорок кораблей и отказался от массированной атаки.

– Кто там, в двенадцатидюймовой батарее?

– Ваша грешная троица, "Дракон" и двое наземников!

– Это они из орудия сбили два штурмовика?

– Так точно… батарея 12/14… случайность!

– Лейтенант, запомните, на войне случайностей не бывает!

Обзорный экран полыхнул на миг ослепительно белым и восстановил свою нормальную картину: звезды, диск Кирбалы, корабли противников и редкие вспышки выстрелов.

– Капитан, миноносцы пришли в движение! Похоже, до линейного боя они хотят нас ослабить!