— Куда ты тянешь меня Серый! Готовься принять бой.

— Он что-то хочет сказать нам, а вернее позвать. Интуиция редко подводила меня и мне кажется нужно последовать за ним. И как можно быстрее! Бежим!!! — Уже не думая ни о чем Ан схватила котомку и быстрее ветра понеслась вслед за волком. Витязь тоже не стал мудрить и бросился следом, прикрывая отход. А торопиться было куда. Вдали, в отсвете факелов, показались первые звериные морды. Успел их заметить лишь Ратибор и увиденное придало дополнительное ускорение. Таких монстров ему еще не приходилось наблюдать. «Хорошо, что Ан их не видела» — промелькнуло у него в голове. Будь на их месте обычные люди они и шагу не смогли бы сделать от ужаса.

В роли спасения оказался небольшой домик, обнесенный по кругу высоким частоколом, взгромоздившийся на небольшом возвышении и чем то напоминавший жилище лешего. Трудность заключалась еще в том, что все подходы к дому представляли собой вязкую топь, пройти которую было невозможно. Но не для Серого. Он точно указывал правильный путь, успевая поглядывать назад, следя за передвижением Ан и Ратибора. А беспокоиться было из-за чего. Они не успевали. Самый прыткий и здоровый оборотень уже настигал пару, а до забора было еще добрых двести локтей. Ворота были закрыты и судя по всему их никто не ждал. Витязь быстро оценил всю опасность ситуации.

— Я их задержу! А вы стучите!

Ведунья прекрасно понимая, что другого выхода нет, не сбавляя хода, след в след бежала за Серым. Благополучно преодолев трясину она с ходу начала барабанить по воротам.

— Откройте люди добрые!!!

Ратибор в этот момент уже вспорол брюхо первого монстра, который в прыжке чуть не сбил богатыря. Не удержав равновесия от сильного удара массивного тела он упал на спину совсем рядом, перехватив лезвием раскрытую пасть с огромными клыками.

— Фу! Не мытьем, так катаньем. Вонью решил меня достать. Вы что жрете то. — Ратибор с отвращением оттолкнул от себя тяжеленую тушу, попытавшись быстро подняться. Резкая боль в колене не позволила ему выпрямиться. — А-а-а! Что ж так не повезло! — Не меньше двух десятков оборотней окружало его, перекрывая пути отхода. — Жаль не удастся повеселиться на последок. — Витязь закружил над головой мечом с такой скоростью, что лезвие стало почти не заметным, издавая лишь устрашающий свист. Выставив вперед травмированную ногу, витязь уперся на здоровую и приготовился к бою. — Ну налетай чудища болотные! Рядом положу с вожаком вашим!

— Оборотни не торопились. Сжимая кольцо они рассчитывали напасть наверняка. Отвага и выучка богатыря на некоторое время смутили стаю. Это и спасло Ратибора. Помощь пришла в последний момент. Готовые уже наброситься на витязя и разорвать его на куски оборотни были отброшены мощной двойной волной, ударной и огненной. Вой поднялся такой, что наверное весь лес в округе проснулся. Бегство было столь стремительным сколь и громким. Под улюлюканье Ан и Ратибора оборотни уносились в темноту огромными скачками. Через минку лишь запах паленой шерсти напоминал грозном присутствии полиморфов.

— Оп-оп-оп!!! — подгонял напоследок монстров Ратибор. Уже обернувшись, он обнимал Ан и какого-то худенького, невысокого старичка с длинной седой бородой и в замысловатой чудной шляпе. Дедуля был настолько мал, что витязь не сразу его рассмотрел за спиной девушки. Тут же радостно прыгал Серый. Победа, развеявшая густой туман неминуемой смерти привнесла неповторимые эмоции и подъем.

— Пойдемте в дом. Отдохнете, откушаете что Волос послал и расскажете, как оказались в моих краях. — Голос старика прозвучал с легким акцентом. — Нечасто, ох нечасто в последние лета гости у меня появляются. — Дед закряхтел совсем по стариковски и причмокивая какой-то ягодкой, ловко вырванной из травы (как он ее в такой темноте увидел) засеменил в сторону дома, уверенно помогая себе клюкой. — Давайте гости дорогие поспешайте, порадуйте старика последними новостями.

— Насколько последними, дедушка? — поинтересовалась Ан.

На суну задумался старик, прикидывая сроки своего одиночества, пошевелил пышными усами, посчитал.

— Летов так за пятьдесят прошедших, не мене.

Витязь оперся на больную ногу и побелев от боли глухо застонал. Старик лишь хитро подмигнул Ратибору и коснувшись концом своей клюки колена богатыря тихо что-то пробормотал. Вслух добавил.

— Это выверт, не страшно. В хате подлечу за день все пройдет. — Ратибор почти сразу почувствовал облегчение и идти смог самостоятельно.

Дом встретил гостей запахами сушеных трав, ягод, грибов и многочисленными корзинами и корзиночками, заставившими все свободное пространство. Все убранство внутри говорило о жительстве здесь непростого отшельника.

— Не буду вас мучить догадками. Я чародей. Зовут меня Сакис. Когда-то эти оборотни были моими малыми детушками, которых я оберегал от силы темной и козней вражьих. Да не уберег. Потому и просил тебя Ан не убивать их. Попали они под чары колдовские, темные. Не по своей вине. Навьи слуги тому причиной.

— Как же, уважаемый чародей, оказались в ваших краях темные сущности из миров Нави? — Пока вся дружная компания, изголодавшаяся за недели похода уплетала богатые разносолы лесного хозяина тот решил рассказать им свою историю. Вдруг лицо милого дедушки из добродушного и простоватого стало серьезным и даже грозным, отражая в каждой морщинке прожитые годы, посвященного, способного не только травки собирать и соленья да варенья варить.

— Темная то история и не до конца мне ясная. Сам я из далеких, очень далеких мест. Родился я в долине реки Таджен, что на юго-востоке отсюда, среди бескрайних степей и гор Асии. Предки мои, могущественные маги, сотни лет назад бежавшие от преследований своих южных сородичей, обосновались в сакских оазисах. Там, своими знаниями и силой, заслужили всеобщую любовь и уважение. Асии и аксы стали для нас своими, хотя мы и не имели кровного родства. Новая земля стала для нас новой Родиной. Два поколения моих предков омыли эту священную землю своей кровью и потом, заслужив не только уважение, но и почет, вошли в Совет магов Асии. Но враги, узурпировавшие власть на нашей старой Родине не забыли о нас и нашем роде. Клан черных магов решил во что бы то ни стало извести нас, имевших право на сакральную власть в нашей стране. Не давали покоя им и наши ценности спасенные предками от врагов. Не хочу загружать вас своими грустными рассказами. Скажу лишь что была долгая и кровопролитная война в которой победили мергулы, вставшие на темную сторону маги. В ней погиб весь мой род и многие кланы асиев и аксов. Меня, тогда еще маленького мальчика, спасла матушка, отправив с воспитателем на север. Мы, рода Мага, всегда жили в мире и дружбе с родованами. Поэтому наш путь лежал в ваши северные земли. Долгим и опасным было это путешествие. Нас преследовали. Спасая меня погиб мой воспитатель, досточтимый Уман. Оставшись один я выжил лишь благодаря доброте людей, редко, но попадавшихся мне на пути. Несколько лет добирался я сюда, но когда оказался в этих местах, понял, что местный дух благоволит мне и приглашает остаться у него. Мы подружились и вот уже более девяносто летов я тут.

Друзья утолив свой голод перешли в стадию размеренного приема пищи и пития разнообразных медовых напитков. Ан даже у себя дома не знала такого выбора медовухи. Тут липовая и разнотравье, гречишная и васильковая, на лечебных травах и сладковатых почках, в общем каких только не было. Варенья, соленья, рыба и сушеное мясо, мед в кадушечках какой только пожелаешь. В общем разносолы. И если в начале рассказа у друзей еще шла борьба между желудком и любопытством, то с преодолением стадии первого голода интерес стал полным.

— Уважаемый Сакис как же все-таки навья завладела лургами? — Ратибор неторопливо, со смаком, обсасывал чуть подсоленную хребтинку лушка, стараясь продлить время столь редкого даже в обыденной жизни, а уж тем более в походе, чревоугодия. Ан с полным ртом смогла лишь усиленно кивать головой в знак согласия. Серый же вообще не обращал на них внимания. Первая стадия утоления голода у него еще не наступила.