Тэм поклонился королю, не очень низко - так, как поклонился бы любому владыке любой Хранитель из Ордена. На одно только мгновение он взглянул в надменное, словно вылепленное из воска, бледное лицо Бастиана, и отчаялся ещё сильнее.

"О, как глупо было идти сюда, как глупо! - обругал Тэрмис сам себя. - Как это было глупо! А я ещё и подверг опасности Марила! О, да защитит нас Сила Дня…"

Выдерживая паузу, Бастиан попытался поймать взгляд Хранителя. Ему что-то казалось странным. Прищурив глаза, он разглядывал практически своего ровесника, и с удивлением отметил, что на шее его действительно есть белый шнурок. Как ему доложили, этот Хранитель обладал Даром, судя по описанию, Даром Ветра…

Или же он был хорошо замаскированным слугой Ночи, ведь Дары могли быть либо у Стражей, либо у тех, кто служил Хозяину. При мысли о слугах Ночи Бастиан ощутил негодование. Если один из этих тварей посмел ступить в его город, он…

– Что ж, я рад принять в своём дворце посланника Пресветлого Вассатаэля, - он нахмурил брови, размышляя, что же сделает с самозванцем. Даже несмотря на шнурок, вряд ли это Хранитель. Тем более, истинный Хранитель. Если этот смельчак решил попытаться совершить нападение на него, то он его, без сомнения, повесит. Но если это просто безрассудный храбрец, решивший путём обмана попасть в Алвален, то можно выдать его Вассатаэлю. Это тоже будет очень забавно. Извращённый в дворцовых интригах ум молодого короля, уже прослывшего тираном, продумывал самые разные варианты, но в одном он был уверен точно. Хранителем этот юноша быть не может. Может, эти солдаты и могли испугаться одной белой рясы, но он чувствует себя в ней, как в мешке. Его движения неловки, он едва ли не спотыкается при ходьбе. Маскировка была неудачной… Наверное, он надеялся пройти в Алвален и скрыться. Его спутнику, одетому Стражем, но, по донесениям гвардейцев, без белого шнурка на руке, это удалось. Но его ищут. Повсюду ищут. А вот второй его приятель такой удачей не обладал, он был где-то внизу, взятый под надзор королевскими гвардейцами. Губы Бастиана изогнулись в не обещающей ничего хорошего улыбке, которая могла бы показаться и радушной, но только тому, кто обладает недюжинным зрением. - Какое послание хотел передать мне Пресветлый?

Тэм побледнел ещё сильнее. Бесполезно притворяться дальше, Бастиан его уже раскрыл. Но что же делать? Неужели, всё потеряно?

Растерянность его Бастиану понравилась.

– Что ж, наверное, это дело не должно подлежать огласке, - произнёс он. - Стража, - при этом слове Тэм напрягся так, словно если он сейчас даст стрекача, то сможет от этой стражи убежать, - выйдите. Мы с Хранителем поговорим наедине.

Гвардейцы, развернувшись на каблуках, удалились. По лбу Тэма катились капельки пота и падали на белую одежду. С отчаянием поглядел он на короля, но взгляд Бастиана ожёг его.

Пёс приподнял голову, напрягся и зарычал. Он ощущал страх Тэрмиса лучше многих.

– Тише, Зверь, - улыбка Бастиана стала ожесточённой. Отчасти беднягу парня, решившего обмануть самого Бастиана, ему было жалко. Но если бы Бастиан жалел всех, кто в своё время трепыхался в петле, то у него не осталось бы нервов на выдержку, которая нужна королю.

Зверь послушно положил голову, не сводя с Тэма глаз.

"Не бойся… Отец, ты говорил мне не бояться, но я не могу! Я не могу быть истинным Хранителем!" - Тэрмис стиснул зубы, заставляя их не стучать.

– Твоя попытка обмануть меня не удалась, - Бастиан расслабленно опустил плечи. Как только его рука, погладившая гладкую морду Зверя, исчезла с головы пса, тот снова обнажил клыки. - Ты заставил меня нарушить приказ, который я же и издал. Если ты думаешь, что тебе это простится, то ты ошибаешься. Мало того, что ты посмел отвлечь меня, ты выдал себя за Хранителя и, по словам моих слуг, пользовался Даром. Никогда не слышал о таких смельчаках, что осмеливаются одевать на шею белый шнурок ради развлечения, - в глазах обличённого Хранителя сверкнуло что-то вроде отрицания и даже обиды. - Сопротивление или попытка убедить меня в том, что мне всё это померещилось окончатся для тебя печально, - Бастиан закинул руку за голову, словно размышляя, с удовольствием глядя на сравнявшегося по цвету со своими одеждами юношей. Раздражение сменялось любопытством, было интересно посмотреть, что заведёт делать разоблачённый нарушитель. - Тебе лучше покаяться прямо сейчас, или я отправлю тебя и твоего дружка на виселицу.

Тэм опустил голову, на мгновение задумался, чем всё это кончится, но потом, с трудом не упав из-за подвернувшейся под ногу полы рясы, опустился на колени. Бастиан скептически поджал губы. В глазах юноши читалась мольба.

– Ваше величество, - голос Тэма сорвался. Он не знал, имеет ли перед этим надменным коронованным почти ровесником какие-то шансы. - Ваше величество, прошу вас, не трогайте моего друга! Это только моя вина! Позвольте мне всё объяснить, ваше величество!

Бастиан хмыкнул. Подобные речи ему уже приходилось слушать, и часто они были не попыткой защитить союзника, а намеренным обвинением себя, дабы снискать его милость. Однако ему показалось, что отчаянная просьба прибывшего в Алвален юноши искренна. Прислушиваясь к своим ощущениям, Бастиан покровительственно кивнул:

– Продолжай.

Не то, чтобы Тэм стал окрылённым этим нетерпеливым требованием. Он боялся, что чего бы тут ни говорил, Бастиан даже вслушиваться не станет. Ему приятно видеть, что перед ним ползают на коленях, и, получив удовольствие, он вздёрнет Тэма, не задумываясь даже о белом шнурке… Но Тэрмис боялся уже не столько за себя, сколько за Марила. Мысли у него сумасшедше вертелись, самые разнообразные. Например, что если их потащат на эшафот, а Зэрандер вспомнит, что только Тэм может привести его к Камню Света, то его-то он вытащит, а вот о Мариле позаботиться может только Тэм.

– Ваше величество, - Тэм с трудом справлялся со своей речью, голос у него сел, к телу прилипла поддетая под белую рясу рубашка, - я Хранитель,… - заметив, что Бастиан, хмурясь, собрался позвать стражу, Тэм торопливо продолжил. - Я истинный Хранитель, ваше величество! Я никогда не состоял в Ордене! Но я…

– Истинных Хранителей не существует, а уж ты на него точно не похож, - отрезал Бастиан. Отчаявшись, Тэм вцепился пальцем в свой шнурок.

– Я вам Светом клянусь, ваше величество! Я…

– Ладно, - презрительно поморщился Бастиан. - Пусть, хотя я не верю. Итак, ты, мальчишка, истинный Хранитель, - только положение Тэма не позволило ему взбеситься из-за "мальчишки". Да этот король не настолько его старше! - И зачем нужен был весь этот маскарад?

– Я объясню, ваше величество… Я пришёл в Алвален, потому что здесь чувствовалась Сила Ночи… Очень сильное скопление Ночи… И я слышал, что в Алвалене видели Воина Тени…

– Воина Тени?! - гневно спросил Бастиан, подаваясь вперёд. Вскочил, рыча, Зверь. - Лежать! - приказал он собаке. - Воина Тени?!

– Мне сказали об этом Стражи. Я могу назвать их имена, ваше величество! - Тэм дышал тяжело и трудно. Он сложил руки и прижал их к груди. - Клянусь вам, я не лгу! Я понимал, что мне нужно как можно быстрее оказаться в городе! Моё прямое призвание - быть там, где прячется Сила Ночи! Но Алвален был закрыт, а ждать было равносильно смерти!

Бастиан откинулся обратно, скрещивая на груди руки. На лице его было сомнение. Он был готов отдать приказ о задержании этого нахального лгуна, но…

– Ваше величество, - Тэм опустил глаза, склоняя голову, - мы целиком в вашей власти. Вы можете убить нас или выдать Пресветлому Вассатаэлю, но прошу вас, пощадите моего друга. Это моей идеей было обманом проникнуть в Алвален. Я признаю свою вину и готов понести наказание, - он замолчал, закрывая глаза. Всё, больше он ни чем не может помочь Марилу.

Бастиан с сомнением глядел на стоящего на коленях юношу. Молитвенно сложенные руки уже не дрожали, голос, которым были произнесены последние слова, был твёрд. Страха в этом человеке больше не было, хотя сейчас как никогда раньше смерть была близка к нему.