Приютившая нас пещера плавала в синеватом полумраке, неравномерно освещаемая скудным светом, источаемым фосфоресцирующими грибами. Внезапно на ближайшей к нам стене возникла уродливая тень – горбатая и зловещая, ритмично размахивающая когтистыми конечностями. Очертания тени все увеличивались и разрастались, принимая поистине немыслимые размеры. Враг приближался… И тогда наши нервы, и так уже напряженные до предела, не выдержали… Галка взвыла воплем голодной африканской гиены, вытаскивая из нагрудного кармана своей куртки что-то непонятное, а Игорь рванулся навстречу противнику, замахиваясь разряженным пистолетом. Я едва успела ухватить его за штанину густо извазюканных глиной брюк. Из ведущего в пещеру коридора вышла большая, тощая, донельзя шелудивая крыса и уселась на задние лапы, взирая на нас с обиженным неодобрением.
Галка облегченно всхлипнула и обмякла, не разжимая крепко стиснутых кулаков. Игорь вяло съехал обратно в яму, расслабленно роняя руки себе на колени и принимая полусидячее положение.
– Тьфу ты, черт,– устало буркнул он,– я чуть не обделался от испуга. Никогда не любил крыс…
– А может, эти твари занялись чем-то другим и забыли про нас? – с надеждой в голосе предположила Галка.
– Ага, как же, держи карман шире! – нехорошо усмехнулась я.– Вспомни, как тебе есть хочется, когда на диете сидишь… А эти уроды всю жизни на диете…
– Оголодали небось, болезные? – фальшиво-небрежно подмигнул диггер.
– Голод – не тетка,– утвердительно кивнула я.– Голод – это злобный дядька с ножом и вилкой!
– Значит, живыми нам отсюда не выбраться! – пессимистично констатировал Игорь, задумчиво теребя свой небритый подбородок, успевший покрыться рыжей щетиной.– Блин, мы ведь даже никому не сообщили – куда и на сколько идем, поэтому нас и искать-то не станут…
– И никто не узнает, где могилка моя! – заунывно проныла я, старательно изображая на лице великое и искреннее сожаление.
– Это тоже Кук сказал? – приподняла бровь Галка.
– Не-а, фараон Хеопс,– назидательным тоном пояснила я.– Скромный такой правитель был, ничуть не помпезный, без малейшего намека на манию величия!
«Главное, не позволить им впасть в панику,– вертелось у меня в голове.– Потому что паника полностью подавляет волю и убивает желание сопротивляться».
Игорь покосился на меня удивленно. Его рот шокированно приоткрылся, глаза смешливо округлились. И правда, это выглядело совершенно невероятным – мы находимся на волосок от гибели, а я веду себя абсолютно невозмутимо, как ни в чем не бывало продолжая шутить и балагурить. Но тем не менее моя уловка сработала – Игорь ударил себя по ляжкам и расхохотался громко и заразительно, а спустя секунду к нему присоединилась и Галка, оглашая пещеру тонким заливистым смехом. Я довольно улыбнулась, понимая: тот, кто смеется в лицо смерти, уже не боится практически ничего!
– Гляди,– резко прерывая смех, воскликнул диггер, пальцем указывая на пляску теней, пятнающих стену пещеры,– наверное, это наши каннибалы!
На этот раз приближающихся к нам теней было много, очень много…
– Это уже не крысы! – опасливо пискнула Галка.– Сюда идут Неприкаянные…
– Нет,– ожесточенно рявкнула я, упрямо поигрывая желваками,– они и есть самые настоящие крысы, и негоже нам отступать перед какими-то тупыми животными! Мы должны бороться за свою жизнь!
– Согласен! – деловито кивнул Игорь, поудобнее перехватывая пистолет.– Без боя я не сдамся.
– Глаза выцарапаю! – угрожающе шипела мадам Ковалева, выставляя вперед левую руку с длинными, наращенными в маникюрном салоне ногтями.– Пусть только сунутся, гады!
Я потерла костяшки кулаков, попутно вспоминая все, что мне приходилось читать о драках или же видеть о них в кино. Жаль, что вместо изучения иностранных языков я не записалась в секцию карате. Жаль, что я не прихватила с собой дедушкин дамасский кинжал. Жаль, что я двадцать пять лет попусту коптила небо, не успев совершить ничего хорошего или благородного. Жаль…
И в этот момент Неприкаянные лавиной хлынули в пещеру, грозя заполнить ее всю…
Их бледные костлявые тела образовали безудержный поток, сразу накрывший, захлестнувший нас с головой. Я почти не запомнила этой короткой, но ожесточенной схватки, вместившейся в несколько быстротечных минут. Я ощущала беспрестанно впивающиеся в меня зубы – мелкие и острые, а в ответ сама кусалась не менее злобно и жестоко. Я, как умела, молотила уродов кулаками, распинывала их ногами и распихивала локтями. Где-то рядом на одной ужасной истошной ноте неумолчно визжала Галка, давая понять – она еще жива. Я слышала отрывистые вскрики Игоря и звуки его беспощадных ударов, словно гнилые орехи раскраивающих черепа мерзких мутантов. А потом чьи-то цепкие холодные пальцы обхватили меня за горло, мешая дышать. В голове зазвенело, во рту появился кислый привкус желчи, перед глазами поплыла кровавая пелена, и до меня дошло – все, это конец, сейчас я умру…
– Ева, ты где? – через вязкую пелену засасывающего меня небытия до моего слуха вдруг донесся громкий, смутно знакомый мужской голос.– Чаладанья, ты жива?
– Я здесь! – едва слышно прохрипела я, пытаясь вспомнить, откуда мне известен этот богатый интонациями баритон, грубоватый, чуть порыкивающий.– Помоги мне…
Под сводами пещеры грохнула раскатистая автоматная очередь, затем вторая. Издыхающие Неприкаянные выли дико и обреченно. Звуки выстрелов рождали переливчатое эхо, оглушая и в то же время радуя, превращаясь в победную песнь нашего освобождения. Сжимающие мое горло пальцы ослабели и разжались. Я надсадно закашлялась, пытаясь самостоятельно выбраться из-под лежащих на мне тел, уже мертвых и неподвижных. Сильная рука легко смахнула трупы Неприкаянных и вытащила меня из ямы, поднимая на ноги. На мгновение ослепнув от яркого света в упор направленных на меня мощных фонарей, я болезненно зажмурила глаза, осмысливая произошедшее. Нас спасли в самый последний момент, не позволив стать пропитанием для жутких подземных обитателей. Но кем же оказались эти негаданные избавители?
Я медленно подняла веки, мучительно привыкая к сменившему тьму свету и сквозь повисшие на ресницах слезы вглядываясь в окружающих меня людей. Справа, припав на одно колено и неустойчиво пошатываясь, примостился Игорь – ободранный, грязный и злой, но почти не пострадавший. Слева, на земле, сидела Галка, сердито разглядывающая свои обломанные, перемазанные в крови ногти. Лицо девушки пересекали несколько неглубоких царапин, но в остальном она выглядела вполне здоровой. Я издала громкий вздох облегчения. Мы выжили!
– Мы выжили! – вслух произнесла я.
– Да,– вальяжно ответил все тот же смутно знакомый голос.– Я подоспел вовремя, чаладанья, и спас ваши невезучие задницы. А поэтому я требую ответной признательности и нужной мне услуги, так сказать, в качестве жеста доброй воли!..
Я возмущенно вскинула подбородок, наконец-то узнав этот самоуверенный баритон. Я не ошиблась – передо мной стоял Стас…
– Опаньки,– я иронично наморщила нос, силясь подавить идиотский смех, так некстати подступивший к горлу,– это вам не какой-нибудь замшелый хрен с горы, а некто покруче. Да никак у нас здесь сам хранитель секретных бумаг объявился?! А кто мне байки трехэтажные недавно втюхивал, рассыпался мелким бесом, внушая: мол, не шастаю я по подземельям, там и шею сломать недолго! – Я довольно удачно сымитировала его интонации.– Выходит, ты нам врал?
Шатен, сейчас облаченный в удобные армейские ботинки с высокой шнуровкой и в камуфляж из какой-то непромокаемой ткани, уставился шокированно на меня, видимо весьма возмущенный моей развязностью и вопиющей неблагодарностью.
– Вот это номер,– наигранно сердито хмыкнул он, но в его взгляде читалось нечто серьезное, похожее на невольное уважение,– я тебе жизнь спас, куколка, а ты еще и хамишь! А ну-ка,– он требовательно повел дулом автомата, висевшего у него на груди,– будь хорошей девочкой и скажи мне спасибо…
– Пожалуйста! – издевательски передразнила я, быстренько ощупывая свои ноги и руки на предмет причиненного мне ущерба. Следует признать, что Стас с его бригадой и в самом деле подоспели как нельзя вовремя – я отделалась сущей ерундой: несколькими ссадинами, поверхностными ранками и синяками на кистях рук. Серьезно покусать меня не успели.– А не ты ли, обманщик, и втянул меня в эти неприятности, подставив под зубы Неприкаянных?
