Рекламные фантомы растаяли, словно утренняя дымка.

– Что вы с ними сделали? – испуганно спросила журналистка, как будто принимала происходящее за реальность.

– Не пугайтесь, это всего лишь видения, – поспешил Женя успокоить девушку. – Я нейтрализовал их терминал программой-сторожем. Систему управляющего терминала пользователя придется переустанавливать, а возможно, и заново калибровать процессор.

– А это законно? – снова испуганно спросила Лена.

Жене вообще показалось, что она больше всего боится оказаться замешанной во что-нибудь незаконное.

– Все оборудование, посредством которого пользователь входит в Видения, может быть повреждено службой безопасности. Даже то, что сделано по лицензии. Право на повреждения оговорено лицензионным соглашением. Все, что сделано не по лицензии, незаконно.

– Но вы использовали служебный код в частных целях.

– Защита Видений от несанкционированного доступа – это моя работа. Пресекать незаконные действия в Видениях – моя работа.

– Что же вы не поставите защиту на свои собственные видения? – не без ехидства спросила Лена.

– Я занимаюсь защитой реальных объектов, а не виртуальных. Заблокировать сигнал или вклиниться в него – не одно и то же.

– Вы сказали – хакеры… так это хулиганы или рекламные агентства?

– Хулиганы.

– А вы не сталкивались с теми, кто недоволен новым миром? С теми, кто готов бороться за возвращение в мир прошлого? За возвращение миру реальности.

– Я слежу за нормальным функционированием системы. Время от времени мне приходится бороться не только с теми, кто вставляет в чужие видения назойливую рекламу, но и пытается вывести из строя коммуникации.

– Ну а про предложения спецслужб вы, конечно же, никогда не сознаетесь?

Женя хмыкнул.

– Вы преувеличиваете мои способности.

– Не скромничайте, – кокетничала журналистка.

– Раз вы так хорошо обо мне думаете, может, все-таки выпьем по коктейлю в реальности? Выбирайте любое заведение.

– Женя, я не могу так вот сразу. Чтобы сблизиться, нормальным людям нужно время.

– Можно подумать, я предложил вам со мной переспать! Всего лишь посидеть в модном клубе и выпить мартини. Ну и поговорить, так сказать, неофициально. Не все, что можно рассказать, поместится в формат статьи. А вам это поможет проникнуться духом, лучше ориентироваться в теме.

– Не сегодня.

– Тогда когда?

– Я вам позвоню. Огромное спасибо за рассказ. До свидания.

Он не успел и «стоп» сказать, как барышня отключилась.

Она упорхнула, словно синица с раскрытой ладони.

«Странно, – подумал Женя, выйдя из Видений. – Молоденькая провинциалка, почти ничего не знает о Видениях, слишком дремучая, чтобы иметь кучу ухажеров, но и вполне продвинутая, чтобы не умереть старой девой, отказала ему, причем с ходу…

Черт!»

Женя почувствовал хороший удар пыльным мешком по голове.

«Что ж это я так разболтался? Да не сам, меня разговорили. Она разговорила. Как мальчика! Легко и непринужденно заставила меня рассказать всё, что ей было нужно. „На хвастуна не нужен нож. Ему немножко подпоешь, и делай с ним что хошь“.

Неужели контора? – думал Ковалев, выйдя из Видений и подходя к реальному окну в своей рабочей комнате. – Не может быть. Почему не может? Вербуют? Или вышли на след? Что я сделал за последнее время? Ничего особенного. С кем встречался? Ни с кем. Ольга? Джек? Не исключено. Следили не за мной, а за ними? Возможно. Или за кем-то, на кого я не обратил внимания? Черт, кто же это мог быть? Сгущаю краски?»

– Дружище, ну ты офигел окончательно!

Женя обернулся. За спиной в проеме распахнутой двери стоял Саша Егоров. Техник Видений по северо-западному административному округу.

– Мы хотели сходить пообедать, а ты как последний поц уперся в комнату Видений. Так же нельзя, дружище. Я же тебя жду. Хоть предупредил бы.

– Извини, дружище, – оправдывался Женя. – Тут меня донимает одна барышня. Потенциальный клиент. Если сговоримся – хороший кусок может обломиться.

– Да ладно, кусок. Поди сама хороша? – заулыбался Саша.

– Да как же в Видениях это узнаешь?

– Точно, – согласился Саша. – Слушай, у нас двадцать минут осталось. Я жрать хочу.

– Пошли.

В столовой было свободно. Несмотря на то что обеденное время еще не подошло к концу, огромный зал оказался не заполнен и наполовину.

– Что это? – спросил Саша.

– Съели, наверное, все, – пожал плечами Ковалев.

– Какой съели! – возмущенно сказал приятель.

Они обошли ширмочку, отделяющую раздачу от зала, и встали в конец короткой очереди.

– Смотри, – сказал Саша, – кой-чего еще осталось.

Женя взял поднос и приборы. Его приятель встал следом. Витрина была практически пуста, все вкусное, как всегда, подмели те, кто пошустрее. Женя, не мудрствуя, заказал капустный салат, котлеты с макаронами и кофе. Саша взял какой-то вегетарианской дребедени и добавил помощнику повара небольшое уточнение:

– Без соли, без жиров, без приправ и на пару. Кофе без кофеина.

Повар равнодушно кивнул и выставил тарелки на раздачу.

Взяв заказанные блюда, приятели прошли в зал и сели за свой привычный столик, стоявший у большого окна, выходившего на бульвар. За окном было лето. Зеленые деревья, девушки в мини, нескончаемые очереди машин.

За соседним столиком сидели две девушки в ярких коротеньких платьях с большими вырезами на груди. Саша заметил это краем глаза, обернулся и игриво посмотрел на них.

– Глянь, какие красотки, – обратился он к Жене.

Тот заглянул приятелю через плечо и отрицательно покачал головой.

– Не дружище, я столько не выпью. – Его лимит романтического настроения на сегодня, похоже, был исчерпан.

Саша снова обернулся.

– Ну, брат, ты несправедлив.

Саша развернулся на стуле и, чуть подавшись вперед, пытаясь завязать разговор, спросил одну из них:

– Девушка, вы танцуете?

– Придурок, я ем, – с провинциальным говорком ответила красотка.

Ковалев сдавленно хохотнул и, опустив голову, начал ковырять вилкой котлету.

Саша пожал плечами, повернулся к приятелю, тяжело вздохнул и, достав свой персональный терминал Видений, сказал бесстрастно:

– Бывает. Но чаще – впендюрить.

– Объясни мне, в чем прикол? – попросил Женя, когда приступ смеха отступил.

– О чем ты? – не понял Саша, откидывая крышку терминала.

– Ты набрал растительной еды…

– Да, я вегетарианец, – поспешил вставить Саша.

– Именно поэтому ты сейчас зашел в админ-зону Видений и дал команду своему чипу, чтобы твоя соевая отбивная по вкусу была куском жареной свинины, грамотно посоленной, щедро перченной и в меру сдобренной карри. А чашку твоего кофе без кофеина твой мозг поимеет как двойную порцию кофе по-турецки.

– Все просто, – не отвлекаясь от настройки, ответил Саша. – Во-первых, я слежу за своим здоровьем, во-вторых, среди приличных людей неприлично жрать все подряд. А в-третьих, я не ем ничего, что имеет лицо.

– А что ты сейчас ешь?

– Соевую отбивную.

– И что ты чувствуешь, когда ешь сою?

– Хорошо прожаренный кусок свинины.

– Так в чем прикол?

– Что ты имеешь в виду?

– Ты говоришь, что вегетарианец, но в процессе чувствуешь, что ешь свинью.

– Но при этом никто не умер.

– Вегетарианец – это когда никто не умер?

– Точно. – Саше этот спор казался не имеющим смысла.

– Тебе их просто жалко?

– Мне запрещает это делать мое мировоззрение.

– Но при этом за обедом ты по восприятию вкусовых рецепторов и реакции на это мозга все-таки ешь свинью.

– Да. Я же не корова. Еда должна быть вкусной. Но на самом-то деле я никого не съел.

Женя какое-то время смотрел на приятеля, подняв брови и ничего не понимая, затем мотнул головой и вздохнул:

– Пони бегает по кругу.

Непростой выдался денек. Сегодня после работы определенно нужно было выпить. И поговорить. И не пива в компании Ницше, а водки. Много водки. Женя знал, куда идти. Контрольный звонок, чтобы уточнить, что за компания соберется сегодня, и вот он уже давит кнопку звонка.