- Нам назначено.

- Вот как? - удивлённо поднятая бровь в ответ. - И как же доложить прикажете?

- Без доклада. Он ждёт донну. Давно.

- Ах, вот как? Однако... Что ж! Долгое ожидание должно быть оправданно. Прошу вас, драгоценная донна. Дальше вы пойдёте одна. Ваши Тени останутся здесь. Таков уговор для всех сопровождающих лиц, и для вас тоже, драгоценная донна.

- Благодарю вас, донн Тэодоро, - хрипло ответила Лера, отпуская руку Гаэто. - Я готова. Куда идти?

- Вас проводят. Зак? Захарий? - зычно позвал он в пустоту. У Валерии заныло под сердцем. Тот самый Захарий!? Как же давно это было, господи! Даже не в прошлой жизни, а в давно забытой - позапрошлой и уже похороненной ею. Хорошо так похороненной. Ан нет! Оказывается, покойники изволят оживать и появляться вновь из преисподней в очередной, новой, налаженной ею жизни. Вот только портить её она не позволит никому - ни зомби, ни их хозяину.

- Звал, Тэодоро? - раздражённо отозвался знакомый ей до боли голос. Следом за ним появился и его обладатель. С ленивым видом любимого и безмерно избалованного слуги сильного хозяина. - Что кричишь? Я тебе не шавка какая-нибудь подзаборная, бегать на задних лапах по первому требованию. Ну, так что? По делу или от скуки? Говори!

- По делу, Захарий. Сопроводи донну. Он ждёт её. Давно.

- Что? - внезапно изменившимся голосом переспросил Зак. Змеиным пристальным взглядом, словно гипнотизируя, он посмотрел на Леру, скрытую плащом и капюшоном. Стремительно, в одно мгновение очутился рядом и уже занёс было руку, чтобы приподнять ткань с лица, как тут же был скручен Гаэтано.

- Не сметь... - прошипел тот в самое ухо Захария, сжимая за горло. - Убью...

- Гаэто! Не надо. Отпусти его. Одного раза довольно. Он запомнит... - тихо выдохнула Валерия.

- О, Боги! - захрипел Зак, выпущенный из железного захвата и упавший на стойку. Судорожно схватившись за шею, он испуганно вытаращил глаза, словно увидел привидение. - Не может быть... Не может быть... Проклятье! Эта женщина... Это проклятье... Она... Её голос... Её запах... О, Боги!

- Я тоже рада тебя видеть, Захарий, - усмехнулась. - Веди, богохульник. И не забывай, что я - ведьма. Прокляну! За каждое неугодное слово, прокляну.

- О, Боги! - тихо застонал Зак. - Следуйте за мной, моя донна. Следуйте за мной. Не извольте гневаться. Только не извольте.

У каждого человека есть прошлое, и чем дольше человек живёт, тем больше и больше его накапливается. Оно суммируется, прессуется, усыхает, выветривается, фильтруется, облагораживается, идеализируется, приукрашивается и продолжает являться в человеческую память в самые неожиданные и, как правило, ненужные моменты его жизни. Прошлое имеет очень многогранный вкус, не всегда изысканный и тонкий, но всегда исключительно с нотками притупившейся боли, сожаления и тихой печали по ушедшему. Самый любимый вкус. Самый сладкий вкус. Вкус слегка садо-мазо... Вкус взъерошенной памяти с привкусом крови во рту. Пески времени потихоньку заносят душевный ад новыми и новыми слоями, создавая видимость гармонии и красоты в душе и сердце. Но, один-единственный мощный мегатонный взрыв из прошлого, либо успокоит и действительно все сравняет, либо поднимет на поверхность то, что так тщательно маскировалось и пряталось. Либо - либо. Третьего не дано. Если вдруг выплывает нечто ванильное и розовенькое до невозможности - это значит, что не было ещё в вашей жизни персонального ада, а то, что вы считали таковым - такие несущественные детские обиды и разочарования, о которых и вспоминать-то потом смешно и грустно. Такой светлой глубокой радостной грустью...Бывает и такая. Или на данный момент вы пребываете в самом блаженном состоянии человека разумного - человек неразумный, то есть влюблённый. Это вообще отдельно. Само по себе. Мухи и котлеты не путать. Очень настоятельно рекомендуется.

Валерия с замиранием сердца шла по коридору следом за Заком, и как настоящая садо-мазохистка, желала узнать - либо или либо. Сравняет или поднимет. Один единственный взгляд... Единственное слово... Искра притяжения, волны желания, электрический разряд и взрыв... Или взрыв.

- Моя донна... - галантно раскланиваясь и пропуская её в открытую дверь просипел Захарий, памятуя о её проклятиях.

- Свободен, Захарий... - раздался знакомый, шальной, сумасшедший голос, проникающий в самую её глубинную женскую сущность. Поднялась волна. Где-то очень глубоко начала закручиваться спираль желания... Лера сделала вид, что ей показалось. Да. Показалось. У него всегда был очень эротичный голос. Зеро. Играем дальше. Она прошла в комнату. Уверенно и с достоинством первой леди двора. Одно мгновение и скинула плащ, словно нетопырьи крылья сложила. Спина - в струнку. Подбородок - вздёрнут. Глаза и губы - сияют. Всё в ней кричит: "Я - ртуть, я - змея, я - пантера... Ты видишь мою лодыжку, локоть, грудь, ты видишь моё колено, но всё это - не твоё! Глаза - восхитительно улыбаются, губы - еле сдерживают смех, чтобы окончательно не рассмеяться над твоей беспомощностью и твоим желанием. Но, я - не твоя! Желай меня! Желай и дальше!" Электричество... Всё искрится от разрядов...

- Девочка моя... - несколько натренированных быстрых шагов и вот рядом. Глаза в глаза. Дыхания смешиваются. Голова идёт кругом от его близости. Его животный магнетизм, который отражается в расширенных зрачках, на дне которых откровенное, ничем не прикрытое желание... - Я скучал по тебе, медвежонок... - его руки обхватили её, притянули и сжали, так что нечем стало дышать.

- Влад... - еле выдохнула она. - Подожди...Пусти меня, слышишь? - а разум уже не слушается, и тело тает в сильных руках...

- Нет. Не слышу. И не хочу ничего слышать. Ты - здесь. И больше я тебя никуда не отпущу...

- Что? Что ты говоришь такое? Влад? - она замерла. - Как это не отпустишь? Ты с ума сошёл? Я - замужем. Я - маркиза Фернандес-Очоа де Альмодовар. Мой муж - первый паладин Имперского легиона и очень влиятельный человек при дворе Первого Наместника.

- Да плевал я на него, Лерка. С колокольни храма Богини Плодородия. Она ведь самая высокая, да? Я - герцог Владислав-Стефан Пшемисл Драгомир. Единственный обладатель и хозяин Тарнаса, владелец самой мощной крепости Воронье Крыло, я - сам себе и император, и паладин, и наместник. Я слишком долго шёл к этому, слишком долго искал тебя и вот теперь - не отпущу... - и одним движением губ смял её сопротивление. Он убеждал её всё нежнее и нежнее, слаще и слаще, напористей и яростней, но что-то не то... что-то мощно, жёстко, сокрушительно взорвалось в ней и растеклось внутри ровной, гладкой, девственно-чистой и сухой поверхностью...Волшебства не получилось! Прошлое осталось в прошлом - вот так в одночасье весь взбунтовавшийся было ад превратился в японский тихий сад камней. Песок времени осел от звукового удара и стал ровной безжизненной пустыней...

- Я не люблю тебя, Влад... - выдохнула она, освободившись от его настойчивых ласк. - Не люблю... Больше не люблю. Понимаешь?

- Что? - растерянно и дико прошептал он. - Что ты говоришь такое?

- Ты опоздал, Влад. Тех чувств, что были у меня когда-то к тебе, их больше нет. Прости. Не выходит каменный цветок... Слишком поздно.

- Что ты говоришь такое, Лера?

- Влад... - она нежно провела пальцем по его губам. - Я другого люблю. Прости меня. Я жду от него ребёнка. У нас будет сын. И я... Я очень счастлива с ним. Очень. Отпусти меня, пожалуйста. Мне больно.

- Прости... - спохватившись прошептал герцог и выпустил её из рук. - Так значит любишь своего маркиза?

- Люблю. Так люблю, что схожу с ума от одной только мысли о войне. Я не переживу, если с ним хоть что-то случится.