— Мы виноваты, — Батташ ударил себя кулаком в грудь и склонил голову. Общеимперский жест почтения.
— Вольно, — кивнул Тес.
Варвар продолжил:
— А эти ребята были не простыми шпионами. Лишь немногие стражники их увидели. Если честно, я до сих пор не могу понять, кем они были.
— Ну да, призраками! Конечно. — Тес-Нур откашлялся.
— Мы это выясним. Вряд ли призраками, но что-то в них не то. Странные они, однако.
Радостно зазвенел колокольчик — в палату явилась ещё одна девушка, помощница лекаря. Аккуратная, русая, румяная, в тонких руках — чашка с молоком.
— Примите полдник, Советник!
— Хе-хе. Хорошо вы тут расположились, господин. — Батташ улыбнулся, хитро, но вполне дружелюбно, — какие чудесные девушки вам прислуживают!
— Да ладно… Я с рождения воспитан как «примерный офицер» Но главное другое — старый уже… — Тес-Нур отхлебнул теплого душистого молока и улыбнулся от удовольствия.
— Это еще вопрос, однако, — здоровяк вздохнул, — ладно, ближе к делу. Наши ученые рассказали мне кое-что интересное. По поводу шпионов. Я недавно наведался в малое книгохранилище, то самое, имени Вечного Поиска. Потряс тамошних ученых. Они, ребята толковые, говорили понятно! Вы уж простите меня за самодеятельность, не сдержался. Всё-таки я отвечаю за вашу жизнь.
Тес-Нур довольно кивнул, и Батташ снова ударил кулаком в грудь. Этот воин принадлежал к древней касте «шершней», потомков степных варваров. Давным-давно, ещё задолго до Затмения, они были всего лишь наемниками и защищали министров, судей, военачальников и просто богатых людей. Их частенько использовали для расправ над политическими конкурентами. Но со временем, из «шершней» был создан священный орден, с жестким кодексом чести, и множеством традиций. Орден стал защитником действующего строя — монархии. Причем в отличие от гвардейцев, ведущих полу-монашеский образ жизни, шершни часто обзаводились семьями, и носили не кольчуги и латы, а диковинные одёжи своих степных предков. Наряд Батташа был данью традициям Ордена.
— Так вот, — варвар понизил голос, — ученые сказали, что шпионы были лишь тенями самих себя.
— Чего!? — Тес-Нур едва не сорвался на крик, — Хватит мне сказки рассказывать!
— Да погодите вы! — Батташ нахмурился, — я же дело говорю. Да…
Есть такое умение: сидит шпион у себя в кресле, смотрит в особое зеркало, а его двойник связан с ним через это самое зеркало. И идет куда нужно, делает свое черное дело. Поскольку двойник — лишь тень, отражение, он неслышен, легок словно облачко, и может проходить сквозь самые узкие проломы в стенах.
— Это черная магия, да? Но она была почти искоренена задолго до Затмения.
— Главное слово — почти, — телохранитель прищурил раскосые глаза, — а древняя мудрость гласит: все возвращается.
За окном повеял прохладный ветерок, зашумел в листве. Чирикали воробьи.
— Да… — Тес-Нур почесал затылок.
— Есть ещё один вариант: шпионы были агентами теней. Хотя вряд-ли.
— Я не верю в происки теней… Здесь, в княжестве, свет нашего василька сжег бы их силы, — Советник отхлебнул ещё молока.
— И это подтверждает догадки ученых! — сказал Батташ, — Если не агенты теней, то именно «отражения», двойники живых людей. Возможно это даже не магия, а могучее, недоступное нам знание. Нам оно кажется магией, ведь мы его не понимаем. Так дикари с островов считали магией обычные фейерверки. — варвар, грустно улыбнулся, — а многие мои сородичи до сих пор бояться водяных мельниц.
— Если ты прав, нам противостоят очень умные парни. Раз такие фокусы выделывают, — старик почесал изрядную щетину. — А может все-таки тени?
— Не думаю, — варвар, задумавшись, взглянул на потолок, — разве что нам попались необычайно могучие, которым наш василек, как медведю удар хворостинкой. Говорят, будто есть тени, которым даже Священный Огонь нипочём.
Девушка — помощница лекаря испуганно поглядела на воинов:
— Но тогда мы все умрем…
— Спокойно, Нуола! — молвил Батташ. — Не умрем.
— Быть может, боги пошлют нам новые цветы! Сильнее этих…
— Пошлют, обязательно. Слушайте, Советник, думаю наш разговор не для нежных мозгов. И не для посторонних ушей!
— Да. Нуола, Мутая, оставьте нас наедине!
Те, коротко кивнув, вышли за дверь. Мутая, перед самой дверью обернулась и, поклонившись, проговорила:
— Если бы не наши нежные мозги, господин Тес-Нур бы умер. Мы его еле откачали. В следующий раз, пускай этим занимается кто-нибудь поумнее нас. — И хлопнула дверью. Печально звякнули колокольчики.
— Балуете вы их Советник, ишь как распустились. Но… С другой стороны — с девушками таки нужно обращаться хорошо. Ладно, продолжим! Вас и вправду долго откачивали, я видел. Девушки хорошо сработали. Я, если честно, боялся.
— Ни черта не помню!
— И хорошо, что не помните. Вы аж серым были.
— Хе-хе! И обычные, как ты говоришь «отражения» могли такое сделать?
Да… И как они мне шишку на голове поставили? Силой внушения?
— Скорее вы просто упали и ударились головой. Но вполне возможно что отражения таки могут ранить. Да, они нематериальны, но вы то из вещества! Слово тоже нематериально, но если оно слетело с умелых уст — ранит неслабо. Так что отражения — опасное оружие.
Тес-Нур внутренне сжался. Нет, старый воин не испугался… Но всё же неприятно!
— А у тебя есть доказательства, что это были именно двойники, «тени живых людей»? Отражения?
— Нет. Но как говорят ученые: «методом исключения». Простых людей мы засекли бы. Теней сжег бы наш растительный «товарищ». По настоящему крутые тени не стали бы размениваться на шпионские игры. Просто перелопатили бы все Княжество — как вепрь птичье гнездо — и всё. Ибо грубые… Потому, главный подозреваемый — могучая человеческая нация, умеющая запускать «отражения».
— Хм… Нужно собрать большой совет, пригласить туда ученых и решить, что со всем этим делать. А для начала, — Тес-Нур сел на кушетке, — нужно предупредить мирных жителей.
— Будет паника.
— Не будет. Вы, шершни, служите нам уже не одно столетие, издавна берете в жены наших девушек и уже забываете родной язык. Но нашу душу так и не поняли. Мы дисциплинированный народ, организованный, любим чистоту, а ещё больше — порядок. Если Княгиня скажет «без паники», значит без паники. Так то.
— А если бы Княгиня сказала — вылизывайте улицы языками?
— Не сказала бы. — Тес-Нур допил молоко и стукнул чашкой по столу, — в том то и дело. Взаимная ответственность — понимаешь? Не понимаешь, варвар. Вы признаете лишь силу… Да! И больше не говори про княгиню плохо. И на мирных жителей кнутом не замахивайся, как тогда на мосту. Понял?
— Понял. — склонил голову, — Вы уж простите меня, Советник. Кровь диких предков — иногда она берет верх над разумом. Но я никогда не перейду грань.
— Верю.
Батташ поглядел в окно и прислушался к журчанию ручейков.
— Да… А о цветах надежды тоже нельзя говорить плохо? Я не буду.
— Ну… Конечно, нехорошо поливать их грязью, но особого запрета нет. Понимаешь, цветы — это лишь дары богов, а не боги. Они воспринимают чистый солнечный свет, тот самый который нам недоступен — и преобразуют его в свой свет. Примерно так… И потому у нас такой благостный климат — как и до Затмения. Потому в северных княжествах холоднее, чем у нас, а на южных островах — жарче… Хотя, казалось бы, цветы всюду похожи. И потому-то дни и ночи по-прежнему сменяют друг-друга. И времена года. Солнце зашло — цветы больше не насыщаются его светом, не преобразуют его в свой, закрываются. Как написано в священных книгах — вот мы тонули, и небо бросило веревку. Станем ли мы благодарить веревку, за то что она вовремя подвернулась? Цветы это и есть веревка, дар свыше, но не боги и не ангелы… Но простой народ до сих их боится.
