- Эге, - сказал себе Волков, ноги которого автоматически развернулись к ближайшему такси. - Уж не Вук ли это шалит?

Это был именно Вук. Пилот сидел, демонически скрестив на груди руки и закинув ногу на ногу, в глуховатой части городского парка ровно на той скамье, что явилась Волкову в видениях.

- Представляешь, - вместо приветствия заявил он, - а у меня сына зовут Звездан. Это сербское имя. Настоящее сербское имя... Ты чего так долго?

- Гражданин Янко! - рыкнул Иван, от возмущения вырывая волосинку из бороды - ни дать, ни взять старикашка-волшебник из древней детской сказки. - Это ничего, что я на другом конце города был? Ничего, что трафик даже на Особой Линии?

- Ты раскошелился на Особую? - уважительно присвистнул Вук. - Тогда извини.

Журналист присел рядом, вдохнул свежий лесной воздух, проследил, как мимо них неспешно дрейфует пожилой пёс с таким же пожилым хозяином. Собака флегматично пометила угол скамьи, хозяин с удивлением оглядел раритет, бесцеремонно орошённый его питомцем. Когда старички скрылись за поворотом тропинки, Янко спросил:

- Ты быстро понял, что я зову тебя?

- Быстро.

- Я так и знал, - произнёс Вук. - Вернее, не знал, пока в шлюзе не побывал. Похоже, дружище, мы испытали первый в мире телепатический сеанс общения.

- Так уж и первый? Полным-полно безинтерфейсных устройств, которые сигналы мозга улавливают.

- Улавливают, если сигналишь знаками из ограниченного набора на небольшом расстоянии. Но я-то тебе издалека послал то, что ты не ожидал получить. Всё дело в матрице пересборки. Прорыв, да?

- Ты как-то кисло это говоришь, - нахмурился Волков. - Что случилось?

- Не кисло, - резко возразил ему пилот, мгновенно собираясь. - У тебя есть новости?

- Да так - ерунда. Сгонял в спортивный архив, думал, узнаю что-либо полезное, а ничего не узнал.

- Спортивный? - озадачился Янко и поменял ноги местами. - Это ещё зачем?

- Я у Черезова дома видел изображение красивой девушки. Стройная, светловолосая - подходит под описание той, что была с Джеки в момент его смерти. Я решил, что это та особа, которую ты ищешь. Девушка - спортсменка, бегунья, холограмма запечатлела её на каких-то стартах.

- Ясно. И что?

- Ничего. Этой девушке сейчас далеко за полтинник, вряд ли она заинтересует тебя.

- Старушка. Хм... Пожалуй.

- Имя у неё непростое. Инга Подзубей. Энергическое такое имя, так и представляю, как она несётся на рекорд...

- Инга?! - вскрикнул Вук, вскакивая в волнении с лавки. - Инга - почти как Ингрид! Одно имя! Всюду эта Ингрид! Рядом с Самиром Галилем жила Ингрид Пеккер. Такси от Джеки вызывала Ингрид Беккер. Таксист мог не разобрать, звуки "б" и "п" легко спутать. И вновь - Инга... Подзубей - украинская фамилия? Что она означает?

- Сейчас глянем. - Иван извлёк мультилинк, вышел в сеть знаний. - "Дзюбати" на украинском означает "клевать"... Кстати, Вук, что я сообразил: Пеккер - это же "клюв" по-английски.

Ошарашенный и мгновенно ушедший в себя Янко застыл. Хуобумбола, Подзубей, Шноббс, Уальхан - всплыло в его мозгу. Прочитав таинственную мантру три раза, Вук вспомнил. Вспомнил, как развлекался на борту "Симурга" с "открывашкой", которую подарила Мила, как изучал списки пассажиров с рейсов "Москва-Бангкок". Среди этих пассажиров был (была?) Подзубей и была Эстель Гарсиа.

- Чего там сеть про Ингу Подзубей пишет? - Вук аж подпрыгнул от нетерпения. - Если хорошо бегала, наверняка в прессе помелькала.

Первая же открытая статья повергла приятелей мрачную задумчивость, вынырнув из которой, Вук процедил:

- Всё сходится. Я так и думал... Идём. Поможешь мне.

- Куда? К ним?...

- Нет. Нам нужен Волощук.

Волков, зачем-то разделив бороду, на две части - честно говоря, бесконечные игры с растительностью на подбородке несколько раздражали пилота, - заупрямился:

- Ты с ума сошёл? Нас за художества как пить дать на общественные работы отправят недельки так на две. Горохов и Школьник, наверняка, уже кляузы настрочили.

Вук порывисто подался к Ивану, схватил за грудки и просверлил того ледяным взглядом.

- Они космонавты, дружище. Космонавт сдохнет, но кляузу не напишет. Ты не представляешь, какой отбор мы все выдержали. Нас чёртова уйма психологов пытала и мордовала. На тестовых полётах нам устраивали провокации и всеми силами выводили из себя - нас ломали и морально насиловали. Те, кто ушли в сопли, выбраковывались., и поверь мне, малыш, среди отбракованных были тёртые калачи с титановыми нервами, сопло мне в ухо...

- Да ладно, - смутился малыш, - это я так. Волощук, так Волощук... Кстати, зачем он нам?

- Мы его попробуем убить, - спокойно произнёс Вук. Заметив, как глаз Волкова дёрнулся, добавил. - Но не убъём. Нам он нужен живым.

Рабочий день Леонида Павловича, председателя международной Концессии по освоению дальнего космоса, заканчивался поздно. Волощук, мрачно постукав тупым кончиком карандаша по столу, встал, прошёлся по кабинету, неподвижно постоял у любимой масляной картины - бриг с порванными парусами яростно атаковал огромную волну. Подпитавшись неукротимой энергетикой сюжета, стремительной динамикой линий и бесконечной глубиной бирюзовой палитры, Леонид Павлович ослабил галстук, расстегнул ворот тонкой сорочки. Город заволокло пасмурью, но было душно. Надо что-то сделать со сплит-системой - совсем не охлаждает. Ремонтников уволить - пятый раз вызывать приходится. Чудны дела твои, Господи: летаем в самые дальние уголки галактики, а наладить нормальный воздухообмен в комнате не можем. Волощук некоторое время поборолся с бесконтактным интерфейсом кондиционера, но, поняв тщету попыток, взялся за пульт. Именно в этот момент из шлюза пересборки вышли два человека и решительным шагом направились на второй этаж.

- Явились! - ядовито изрёк Басов, преграждая им путь в пустынном коридоре. Басов держал в руках портфель, явно намереваясь отчалить домой, лицо его сочилось злостью и раздражением. На всякий случай он тут же вызвал охрану.

- Да вы не переживайте, - равнодушно и отстранённо сказал Янко, - мы больше не буйные. Мы к Леониду Павловичу для обсуждения одного важного вопроса.

Он стремительным, неуловимым движением шарахнул Басова по кадыку, тот обмяк и кулем повалился на пол. Ни центнер массы, ни квадратная высоченная фигура не помогли ему в молниеносной атаке пилота.

- Туда, - коротко приказал Вук, подхватывая тело. Вместе с Иваном он втащил его в переговорную комнату и уложил под стол. Служебный пропуск с кнопкой вызова охраны перекочевал из кармана Басова в карман Янко. Включив новости на канале "РосКосмосКонсалтинг", соучастники выскочили за дверь, заперли её, виртуозно сломав замок в ручке, и с невинным видом двинули навстречу охране.

Стражи порядка - два цепких жилистых человека с наисерьёзнейшим выражением лица и выпирающей из-под пиджака кобуры - думали недолго. Вышколенные и натасканные, твёрдо зазубрившие регламент и внутренний устав, они не имели права препятствовать проходу в задание членов исследовательских экспедиций. Поэтому старший тут же кивнул и чётко произнёс:

- Руки. Формальная проверка, пилот Янко.

Вук, пожав плечами, поднял руки вверх. Младший просветил его дистанционным детектором.

- Чисто. Можете опустить. Этот господин с вами?

- Со мной.

Прощупали и Волкова.

- Ваш вход будет задокументирован, - сообщил старший. Он покрутил головой, ткнулся в запертую переговорную, прислушался к звукам, доносившимся из-за двери.

- Заседают, - сказал он. - Может, случайное срабатывание?

- Мы пойдём? - уточнил Вук.

- Идите.

Завернув за угол, пилот снова нажал аларм, после чего выбросил пропуск с тревожной кнопкой в открытое окно. Топот кованых ботинок охраны, раздавшийся через пару секунд после нового вызова, известил о том, что наживка была заглочена.

У кабинета председателя Концессии приятели остановились. Вук, присев на корточки, поднёс ладонь к порожку, затем, встал и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, юркнул в туалет, чуть поодаль от кабинета. Волков последовал за ним.