Лемелиск поднял суденышко над полом, затем вывел через магнитное поле станции и полетел над цилиндрическим корпусом, осматривая одну за другой черные анодированные пластины.

Снова вспомнилось, как он совершал подобный инспекционный тур по первой Звезде Смерти с Гранд Моффом Таркином… нет, он надеется, что на сей раз бедствия, подобного тому, не случится.

Они с Гранд Моффом Таркином отбыли из дворца губернатора на Эриаду, важном торговом и правительственном центре Внешних территорий, где Таркин расположил свою первую резиденцию, когда стал фактическим правителем крайних миров. По завершении Звезды Смерти Таркин отозвал Бевела Лемелиска с новых военных объектов на Эриаду для того, чтобы они вместе смогли осуществить первый облет боевой станции.

Таркин приказал своему ручному мон каламари Акбару вести безымянный челнок эль-класса к системе Хоруза, где Звезда Смерти зависла над каторгой Безнадеги.

Таркин предпочитал путешествовать без охраны, это позволяло ему подкрадываться незаметно, подслушивать изменнические речи, а затем соответственно давить измену. А еще он не хотел привлекать внимания к местоположению супероружия теперь, когда оно было почти достроено.

– Чего ты ждешь, Акбар? – воскликнул со своего пассажирского кресла Таркин. – Вези-ка нас смотреть это супероружие, которое сокрушит всякое сопротивление Новому Порядку Императора.

Каламари сгорбился за панелью управления и, ничего не ответив, повел эль-челнок от Эриаду к точке входа в гиперпространство.

Таркин пользовался любой возможностью уколоть молчаливого, невозмутимого каламарианского раба.

Со слов Таркина Акбар, похоже, был умен, и Лемелиск знал, что Гранд Мофф нещадно тратил время, рассказывая Акбару о своей тактике разгрома повстанцев, секретных планах, хитростях и маневрах, предназначенных вызвать отчаяние тех, кто еще сопротивлялся имперскому правлению. Под постоянным прессом этих рассказов Акбар казался удрученным, искра сопротивления погасла.. или, по крайней мере хорошо спряталась.

– Готовимся ко входу в гиперпространство,– объявил Акбар бесцветным голосом: ни энтузиазма, ни эмоций, слова, как ровно уложенные брусочки.Назначение – Безнадега в системе Хоруз.

И тут ниоткуда, абсолютно без предупреждения, выскочили три "костыля" -истребители-штурмовики БТЛ-А4, принадлежащие повстанцам. Лазерные пушки открыли обстрел по челноку Таркина. Выстрелы не смолкали.

– Нападение повстанцев! – определил Таркин.– Акбар, немедленно уводите корабль.

Каламарианец как-то очень активно засуетился, но вместо того, чтобы немедленно начать уход в гиперпространство, он вдруг просто закрыл щиты.

– Дурак! – закричал Таркин

– И что теперь? – нелепо спросил Лемелиск "Костыли" повстанцев подошли снова, стреляя с убийственной точностью. Позади челнока эль-класса прогремел взрыв. Корабль закачало взад-вперед. Огонь с дымом вылетели из тылового отсека, судно потеряло управление.

– Ты умрешь за это, Акбар,– объявил Таркин. Затем повстанцы ударили снова, заставив поврежденный челнок закрутиться на месте. Таркин только что поднялся на ноги, и новый толчок швырнул его к дальней стене. Он кувыркнулся на Лемелиска, все еще пристегнутого к своему креслу.

– Щиты разбиты, двигатели наши повреждены,– сообщил Акбар.– И теперь они подходят для смертельного удара,– он поглядел в обзорный экран.– Я только хотел, чтобы вы поняли, что это я завел вас сюда. Гранд Мофф Таркин. Это плата за всю боль, которую вы причинили мне и подобным.

Лемелиск снова увидел близко подошедшие корабли повстанцев, смертельное оружие светилось в боевой готовности. Таркин взвился на ноги, схватил Лемелиска за шиворот и вырвал из кресла.

– Спасательная капсула! – прорычал Таркин.– Предоставим этого предателя судьбе, которую он сам себе выбрал.

Вдвоем Таркин и Лемелиск нырнули в маленькую спасательную капсулу, где с удобством мог разместиться лишь один человек. Лемелиск споткнулся, налетел лицом на переборку и почувствовал, как что-то треснуло, кровь полилась из носа. Не медля, Таркин влепил кулаком по кнопке автоматизированного запуска. Задний люк спасательной капсулы герметизировался, и капсула вылетела из челнока как раз в тот момент, когда повстанцы пошли в последнюю атаку.

Вселенная раскачивалась, беспорядочно крутилась, и от этого тошнило. Лемелиск, хлюпая и пачкая пальцы, пытался остановить кровь. И он увидел, как корабли повстанцев окружили поврежденное судно, но вместо того, чтобы немедленно взорвать, облепили его, состыковав входы.

– Через мгновение они кинутся за нами,– сказал Таркин, активизируя спасательный маячок, встроенный в капсулу. Лемелиск видел, что Гранд Мофф тоже ранен, обожжен горячей переборкой.

И – словно по волшебству – пространство системы Эриаду пошло рябью. Из гиперпространства выходил имперский крейсер. Позже Лемелиск узнал, что это был флагман адмирала Мотти; Мотти прибыл сопровождать Таркина, хотя губернатор об этом и не просил.

"Звездный разрушитель" запеленговал сигнал бедствия и направился прямо на предполагаемых мятежных налетчиков, его турболазеры пронзили тьму копьями разрушительного света.

Выглянув в иллюминатор, Лемелиск увидел, как три нападавших "костыля" выстрелили снова по эль-челноку, на сей раз разрушая его окончательно. И когда тот взорвался, "костыли" разлетелись в трех разных направлениях, уходя куда-то в свои космические тайники…

Поскольку крутиться головокружительно они не прекращали, Лемелиск почувствовал, что близок к приступу космической болезни. Инженерская часть его разума отстранение решала, много ли вреда он нанесет атмосфере капсулы, продолжавшей вращаться подобно детскому волчку, если его сейчас вырвет?

– Очень странно,– осторожно выговаривая слова, прокомментировал он происходящее.– Похоже, что эти корабли повстанцев хотели спасти вашего каламарианского раба.

– Спасти Акбара? – не поверил Таркин.– Зачем бы им беспокоиться о животном?

Лемелиск пожал плечами, к тому времени "звездный разрушитель" адмирала Мотти, идя по пеленгу маячка, уже приблизился к ним вплотную.

– Никогда не понимал повстанцев,– хлюпая, сказал он.

Позже они поправляли здоровье в госпитале Звезды Смерти. Лемелиск лелеял сломанный нос, а Таркин лежал весь в бинтах, дожидаясь, пока окрепнут растянутые связки и заживут ожоги. Они получили мрачные вести о том, что покушение на Таркина было лишь частью плана повстанцев. Группе боевиков удалось выкрасть копии полного набора чертежей Звезды Смерти, технические спецификации, определявшие каждую систему, каждый компонент, все боевые характеристики большой военной станции, и переправить их на ретрансляционную станцию Топрава, откуда те и исчезли.

Молодой капрал безупречного вида – в полированных ботинках, вычищенной форме, с аккуратно подстриженными волосами – нервничал, боясь, что Таркин впадет в гнев и прикажет казнить молодого человека за то, что он принес плохие новости.

– Дарт Вейдер прямо сейчас гонится за топравскими повстанцами, сэр, он надеется схватить их прежде, чем они сумеют доставить своему руководству краденые планы.

Лемелиск посмотрел на Таркина. Спокойствие Гранд Моффа, пусть и кажущееся, его поразило. Таркин тонко улыбнулся, жесткие глаза сверкнули.

– Изучение всех деталей может лишь увеличить их страх перед этой военной станцией,– произнес Таркин,– они не сумеют найти изъяна.– Он посмотрел вдаль сквозь Лемелиска, чувствующего себя по-дурацки с нескладным лубком поперек носа.– Моя Звезда Смерти неуязвима.

Лемелиск откинулся на больничные подушки, от всей души надеясь, что Таркин прав.

Теперь же, пролетая в инспекционном скутере над внешним корпусом "Меча Тьмы", Лемелиск не питал и малой доли подобного доверия к новому супероружию хаттов. На этот раз он не был вполне уверен. Следовало бы отчитать тауриллов за их дрянную работу еще раз, маленькие существа кинулись бы исправлять содеянное… до следующего зрелища.