Даала коротко вдохнула через нервно раздувающиеся ноздри, заставляя себя не впасть в тон визгливой перебранки.

– Главнокомандующий, я кое-чему выучилась на своих поражениях и поняла очень важную вещь: причиной многих из них была непродуманность, а причиной непродуманности – слепая ярость.

– И тем не менее,– Харрск не слушая отметал ее доводы,– вы будете выполнять мои приказы и немедленно пойдете в атаку. У меня нет времени возиться с вашей трусостью и вопиющим несоблюдением субординации. Если же вы не перестанете спорить, я лишу вас звания и отправлю в карцер.

Даала сдержалась. Она, естественно, хотела уйти от этого бутафорского командования. Но идти в тюрьму по обвинению в измене? Кратас погиб. Ее бывший экипаж пропал. Все ее связи теряют вес. Она должна начать что-то делать, чтобы поправить собственное положение. Это только начало, и ей необходимо напрячь всю свою фантазию, чтобы найти способ изменить ситуацию.

– Задача ясна, верховный главнокомандующий, – Даала полностью владела собой, и ее голос звучал суховато и отчетливо.– С ударным крейсером в моем распоряжении я постараюсь сделать все возможное, чтобы нанести удар во славу Империи.

– Так,– Харрск скрестил на груди руки.– Мой личный "звездный разрушитель" останется в стороне, чтобы не попасть под выстрелы. Мы собьем их с толку тем, что атаку поведете вы. Не подведите меня.

– Я никогда не подведу Империю, верховный главнокомандующий,отвечала Даала.

Она отдала приказ навигатору, и "Огненный шторм" встал впереди боевых кораблей. Три поврежденных "звездных разрушителя" остались в тени горячего мирка Харрска. Восемь же остальных под предводительством Даалы ушли в подпространство, подчиняясь ее приказу следовать к оплоту контр-адмирала Терадока.

Скалистое кольцо планетоидов окружало лилово-белый газовый гигант. Гибнущая, обрастающая толстой скорлупой льда система отражала далекое золото солнечного сияния и издалека казалась прекрасной. Но Даала понимала, что тут кроется тактический ход. На первый взгляд кольцо – десятки тысяч предполагаемых мишеней, а значит, в любом месте контрадмирал мог устроить свою крепость.

– Посмотрим, хорошую ли информацию добыли ваши шпионы,– проговорила Даала в систему прямой связи с Харрском на "Вихре".

– Надеюсь, что да – мы им достаточно платим,– отозвался Харрск.Значительная часть моего бюджета пошла на подкуп других имперцев, чтобы добыть эти сведения.

Даала ничем не выказала того отвращения, что поднялось в ней при этих словах. Не следовало бы даже рассматривать возможность подкупа солдат Империи. Такое непрофессиональное поведение и поставило Империю на колени – коррупция, бесчестье и преступное отсутствие дальновидности.

– Очень хорошо, главнокомандующий,– ответила она.– Идем прямо на кольцевую систему, на цель. Все турболазеры приведены в боевую готовность.

"Звездные разрушители" ринулись на кольцо, направляясь прямо к цели. Огромные куски льда и разлетающихся камней закружились вокруг них. Флот шел на полной скорости, надеясь налететь на Терадока раньше, чем Терадок сумеет собраться с силами.

Даала подумала, что контр-адмирал сейчас празднует победу, его командиры отдыхают, не предполагая, что ответ придет так скоро. "Вот будет им сюрприз, – с улыбкой подумала она. – Не меньший чем Харрску".

Едва Даала повела атаку на высокой скорости, как сразу два планетоида из кольца взорвались – возможно, таким образом они дали знать о приходе неприятельских кораблей. Пылающие осколки разлетелись в разные стороны, врезаясь в "звездные разрушители" Харрска. Один их них получил повреждения, два других – просто развалились.

Осталось пять, отметила Даала. Какие потери!

– Они знают, что мы здесь, адмирал,– сказал ее штурман.

Харрск орал через интерком, голос его срывался на визг:

– Адмирал Даала, что происходит? Почему вы не предусмотрели этого?

Даала отключила звук, наслаждаясь видом озверевшей физиономии продолжавшего орать на нее главнокомандующего.

– Теперь нас засекли в крепости Терадока, адмирал,– доложил навигатор.

На экране перед ней вспыхнула координатная сетка высокого разрешения, показывавшая их перемещение по кольцу,– один неопознанный средних размеров камень замигал, взорвавшись, чем и выдал расположение основных сил контр-адмирала.

– "Звездные разрушители" класса "виктория" подошли к нам,– закричал канонир.

Даала вцепилась руками в перила командного мостика, внимательно изучая ситуацию. И она поняла, что дюжины мелких планетоидов на самом деле являлись расположением гарнизонов – пустотелые камни, служившие ангарами для алых "викторий". Корабли повылетали из них и бросились в погоню, некоторые сверкали новенькой броней, на других были отметины – следы недавнего нападения на расплавленный мир Харрска.

– Не трогайте их,– приказала Даала.

Штурман удивленно сел, его черные глаза сверкнули.

– Простите, адмирал?

– Я сказала, не трогайте,– резко бросила она,– наша главная цель не эти "виктории". У нас есть задачи поважнее, и мы не станем отвечать на их дилетантские попытки нас запугать.

Позади нее в потрепанной фаланге "звездных разрушителей" Харрск, не обращая внимания на ее приказ, отдал команду артиллеристам "Вихря" стрелять по преследующим их "викториям". Еще два боевых корабля пошли было за Харрском, но Даала резко сорвала микрофон внешней корабельной связи.

– Прекратить огонь! Нам нужна вся энергия для главного удара.

Харрск на экране продолжал беззвучно разевать рот – звук Даала так и не включила. Не обращая на Харрска внимания, она повернулась в сторону командирского мостика.

– Штурман, мне нужен личный контроль над боевыми системами.

– Адмирал, вы уверены, что это мудрый шаг? – осторожно спросил канонир.

– Личный контроль,– повторила она.– Я намерена сама нанести первый удар, – тут она деланно улыбнулась, сыграв на своей репутации,– я слишком долго ждала этого.

Канонир проворно закивал.

Из крепости Терадока по направлению к ним протянулись слепящие копья турболазеров. На экране крупным планом вырисовывались закамуфлированные артиллерийские батареи, но она понимала, что сам контр-адмирал спрятался где-нибудь в бронированном бункере, далеко от поля сражения, предоставив защиту своим "викториям", свободно перемещающимся по периметру вокруг крепости.

Даала перешла к оружейной консоли, и артиллерист вскочил, чтобы освободить ей место, не сводя с нее восторженных глаз. Она села и внимательно осмотрела пульт, мгновенно разобравшись, как он функционирует. Последний год она провела, обучаясь тому, что приближало будущее Империи, а не топталась в слякоти прошлого.

– Отвожу всю мощность от турболазеров,– объявила она,– концентрирую ее на ионной пушке.

Штурман нервно кашлянул.

– Но, адмирал, ионная пушка всего лишь разрушает электрические и компьютерные системы. Вы уверены, что это отвечает нашим планам? – он глянул искоса на редут каменной крепости Терадока.

– Это отвечает моему плану,– отвечала Даала. Едва только появились "виктории", увертываясь по дороге от осколков льдистых камней, как Даала навела ионную пушку и положила палец на кнопку выстрела.

– Адмирал! – закричал канонир,– эти координаты соответствуют…

Свободной рукой она выстрелила в канонира из поставленного на отметку "оглушить" бластера. Голубые кольца замерцали возле него, и он осел бесформенной массой. Прежде чем кто-либо на мостике успел отреагировать, она выстрелила из ионной пушки.

Пушка "Огненного шторма" выплюнула гигантское облако ионизованной материи и начисто смыла системы связи командного мостика "Вихря", "звездного разрушителя" Харрска. Блики света заплясали тысячами слабых пальчиков по корпусу корабля, отключая его командную систему, его компьютеры/его оружие.

Команда мостика с ревом повскакивала на ноги, но Даала поднялась быстрее. Повысив голос, она заставила подчиненных замолчать:

– На этом корабле командую я, а вы будете выполнять мои приказы!