Штурмовики Харрска выстроились коридором, образовав что-то вроде манжеты, сквозь которую она должна была пройти. Высокая дверь из синтетического камня перед ней уходила к потолку; она была украшена сложным узором, взывавшим к былой славе Империи. Один из штурмовиков схватился за вделанное в дверь круглое медное кольцо и сильно ударил им по створке. Звук удара громом разлетелся по гулкому помещению, будто взывая к какому-то могущественному божеству.

Даала постаралась скрыть гримасу отвращения. Сложные формальности и захватывающие демонстрации предполагаемой силы были плохим знаком. Верховный главнокомандующий Харрск, похоже, считал себя весьма важной персоной и, по опыту Даалы, скорее всего таковым не являлся.

Дверь из синтетического камня растворилась, и Даала прошла вперед, не дожидаясь приглашения. Ее черные сапоги постукивали по литому каменному полу.

– Приветствую тебя, верховный главнокомандующий Харрск.

В просторном кабинете Харрска были установлены ряды обзорных экранов. Сам он сидел на небольшом плавающем кресле, которое подпрыгивало каждый раз, когда он, отрываясь от одного экрана, перемещался к новому.

– А, адмирал Даала,– отозвался Харрск.

Уродливая насмешливая улыбка растянула его лицо. Вся левая половина его головы была обожжена, ее покрывала лишь пузырчатая розовая кожа, изборожденная множеством широких, нечувствительных шрамов. Глаз был выжжен, но Харрск заменил его оптическим сенсором, который светился в глазнице желтым светом.

Харрск чуть было не погиб при взрыве во время битвы при Эндоре. Его крейсер был поврежден, но Харрск сумел добраться с остатками флота до точки рандеву в Центральных системах сразу после того, как стал свидетелем взрыва Звезды Смерти. Конечно, Харрск запросто мог восстановить свою кожу, используя проверенные медицинские технологии, но он намеренно этого не делал, сохраняя свои страшные шрамы как почетные знаки. "Склонен к бьющим в глаза эффектам,– подумала Даала,– и несомненно ему эти шрамы нужны еще и для устрашения".

Он передвинул рычаг, и сиденье подпрыгнуло от его движения. Волосы на неповрежденной части головы были аккуратно коротко пострижены и вычернены. Похоже, он столь же тщательно холил целую часть головы, сколь демонстративно не желал хоть что-то сделать с изуродованной.

– Твоя слава летит перед тобою,– продолжал он,– почту за честь принять такую великую героиню войны среди нас. Рад, что ты наконец посетила меня, провозившись столько времени с моими слабейшими противниками.

Харрск широким жестом указал на стенные экраны. Даала обратила внимание, что мониторы у него стояли и на скалистой поверхности его планетоида, освещенной красным солнцем, и на орбитальных станциях и спутниках, следящих на окраинах системы. Один из экранов показывал трещину в скале, из которой раскаленным водопадом лилась оранжево-алая лава. Харрск кивнул на центральный экран, показывавший дюжину имперских "звездных разрушителей" в тени планеты.

– Я только что говорил с твоим командующим Кратасом. На него, похоже, большое впечатление произвела "Ударная Волна".

Харрск вдавил кнопку, и изображение на экране сменилось: Даала крупным планом увидела Кратаса, склонившегося над пультом командного мостика. Его темные глаза сияли, тяжелые густые брови были высоко подняты.

– Адмирал! – позвал Кратас.– Как хорошо снова оказаться на мостике. После всех тех повреждений, что были на "Монстре", я и забыл, какая легкость и маневренность у имперских крейсеров. Неплохой корабль,Кратас снова с удовольствием оглядел пульт.

Даала подумала, что нужно будет попенять ему за этот несдержанный восторг. Не забыть бы… Кратасу надо выучиться действовать более профессионально. Тем более что он прошел с ней столько испытаний. Ее надежный первый помощник, разумно уравновешивающий все ее идеи… впрочем, будь он чуть понастойчивее, прояви больше твердости, он бы убедил ее в том, что ее тактика против повстанцев была неумной.

– Очень рад, что произвел на вас впечатление, командующий,– сказал Харрск,– можете продолжать ваш осмотр. Нам с адмиралом Даалой нужно кое-что обсудить.

Кратас начал было краткую церемонию прощания, но главнокомандующий Харрск прервал связь, не успев договорить. Он подогнал свое летающее кресло прямо к лицу Даалы. Она уверенно смотрела ему в черный глаз и желтую оптическую систему. На шрамы она не обращала никакого внимания: она видела перед собой только разум, волю, собравшую здесь оборудование, которому можно найти лучшее применение.

– Давайте не уклоняться от темы разговора,– сказал Харрск.– Я знаю вашу миссию. Вы провели несколько последних лет в разговорах с остальными, пытаясь посеять семена единения. Я восхищен. Я тоже уже начинаю уставать от этой бесконечной гражданской войны. Но опять же ваша тактика совершенно неверна. Такого сорта тактика годилась бы при хлипкой демократии Старой Республики, но это не имперский путь.

Он встал, и Даала увидела, что главнокомандующий значительно ниже ее ростом.

– Вы героиня, адмирал Даала. Ваши слова имеют вес. Лишь по этой причине вам удается безнаказанно путешествовать по враждующим территориями Центральных систем. Но настало время кончать ваши игры. Вы должны объединиться с самым могущественным главнокомандующим – со мной, естественно. С вами в качестве первого помощника я обрету силу поставить на колени всех этих претендентов на власть, а затем сделать их боеспособными. Изменников, конечно, придется ликвидировать, но полагаю, что многие честные солдаты рады будут перейти под новое командование. Все мы, знаете ли, сейчас несколько потрепаны.

Даала вспыхнула.

– Понимаю, о чем вы говорите, верховный главнокомандующий, и ваш флот действительно производит впечатление, – она повела рукой в сторону экрана, на котором было четкое изображение затемненной группы "звездных разрушителей",– но уверяю вас, вам не удастся так просто подмять ваших соперников. В то время как вы будете набирать силу, другие успеют объединиться, и борьба станет еще более кровопролитной, чем раньше. Лучше будет, если мы с вами сосредоточим флот на единой цели. Действуйте независимо, если вам так нравится, но давайте встречаться и обсуждать головную стратегию, определять направления ударов по повстанцам и впрыскивать яд тогда, когда он нанесет наибольший вред.

Она воздела к потолку руки в перчатках, ее льдисто-зеленые глаза пристально смотрели на Харрска.

Харрск усмехнулся, но изуродованная левая часть лица осталась при этом неподвижной, лишенной всякого выражения.

– Теперь я вижу, почему ваши битвы так печально проиграны, адмирал,проговорил он,– вы представляете собой тип наивного командующего. Не удивительно, что Гранд Мофф Таркин задвинул вас туда, где вы могли нанести наименьший вред, тогда как остальные из нас продолжали реальную битву за Империю.

Ярость вулканом залила Дааалу, но не успела она раскрыть рта, как внезапно замигали экраны. Сигналили тревогу. Один из локаторов, расположенный высоко на орбитальной станции, засек серию огней – так выглядели следы реактивного пламени космических кораблей. Расстояние до них было еще слишком велико, и локатор не сумел поймать их в фокус,

Харрск метнулся к экранам и почти вдавил лицо в один из них. Внутренний локатор, направленный в сторону гигантского солнца, отметил приближение огней и с этой стороны.

Включился центральный экран, на нем снова показался командующий Кратас.

– Адмирал Даала… уф, простите, главнокомандующий Харрск, мы засекли чьи-то быстро передвигающиеся корабли.

Еще одна группа спутников внешнего наблюдения забила тревогу. Дюжина новых кораблей подошла к орбите планеты.

– Я насчитал семьдесят, – неуверенным голосом проговорил Кратас.

– Дайте сигнал общей тревоги! – заорал Харрск.

Вдоль туннелей загудели боевые клаксоны.

Когда изображение наконец сфокусировалось, Даала перевела дух – она узнала очертания семидесяти трех крейсеров класса "виктория", сравнительно небольших кораблей – вполовину меньше "разрушителей" класса "империал". Но крейсера эти были маневреннее и быстрее, к тому же щетинились вооружением. Корпуса их были алого цвета, так что теперь они казались окровавленными клыками, сомкнувшимися вокруг "звездных разрушителей" Харрска.