Лейя с усилием собрала все свое хладнокровие. Нужно было разобраться, чего хочет Дурга. Он преступник, он чрезвычайно хитер… Ей показалось, она поняла его – Дурга намерен вызвать их раздражение, заставить ее сделать ошибку. Но она не позволит манипулировать собой. Она сделает вид, что возмутительных созданий здесь просто нет. Это позлит его.

– Да, Дурга,– сказала она,– я очень хотела бы знать о цели твоего визита на Корускант. Что привело преступного повелителя хаттов на аудиенцию к законному правительству Новой Республики?

Дурга широко развел руками.

– Госпожа президент, Ваши слова ранят меня. Давайте оставим эти определения преступных повелителей и законных правительств. Каждый из нас старается сделать для себя как лучше. Кстидик хаттов, клановая коммерческая система, которую мы с моим братом представляем, включает в себя уже множество миров – довольно значительную фракцию – вашей Новой Республики. Хатты не хотят войны, ни коммерческой, ни настоящей, да и в любом случае я не очень-то верю, что ваше неоперившееся правительство способно как-то остановить нас. В отличие от Империи, хатты обладают невидимой паутиной влияний и отношений в таких местах, что вы и вообразить себе не можете, и наша паутина распространяется настолько далеко, что вашим гарнизонам не достать.

Он поморгал толстыми веками.

– Впрочем, я пришел сюда не угрожать, а предложить мир. Хоть вы и называете наши операции "преступными", я здесь для того, чтобы договориться положить конец всем этим неприятностям. Простейшее наше решение – законность. Предлагаемая мною форма альянса между хаттами и Новой Республикой – коммерческое партнерство. Если вы легализуете нашу деятельность, то мы станем уже не криминальной империей, а зоной коммерческого риска. Вполне прилично звучит, разве не так? – заявил он, воздев руки к потолку, словно выражая свои высокие побуждения.– Мы, хатты, больше не должны будем тратиться на секретность и безопасность, следовательно, доходы наши вырастут неимоверно. Мы станем платить все налоги и пошлины, и Новая Республика станет сильнее в не меньшей степени. Тогда вы сможете направить свои силы на борьбу с вашими настоящими врагами, вместо того чтобы растрачивать их на коммерческое соперничество с такими, как мы.

– Это единственная причина? – Лейя придала фразе оттенок скепсиса.

Тауриллы не угоманивались ни на минуту: шныряли, вынюхивали и разведывали. Но Лейя сосредоточила внимание на Дурге.

– У хаттов есть своя гордость,– казалось, Дурга не заметил скепсиса и с удовольствием входил в подробности.– Величайшая наша мечта – сделаться респектабельными, настоящими бизнесменами, а не могущественными дельцами вне закона.

– Понимаю,– сказала Лейя. Она улыбалась Дурге, памятуя о дипломатии, но в душе она поклялась, что прежде остынут все звезды в Галактике, чем она пойдет на сделку с хаттами.

Тауриллы бегали, приплясывали и теребили присутствующих. Двое с разбегу прыгнули на гвардейца Новой Республики – он героически хранил молчание – и начали карабкаться по нему. Они цеплялись за форму, за орркие, а он молча пытался отодрать их от себя, осторожно шлепал и отпихивал. Он попытался столкнуть их вниз церемониальным бластером, и в этот миг один из тауриллов схватился за оружие, как за ветку дерева, и вскочил на конец ствола. Другой таурилл мгновенно подобрался по руке гвардейца к рукоятке бластера и нечаянно – но нечаянно ли? Лейя подозревала, что умышленно – нажал на спуск. Бластер выстрелил. Несчастный таурилл на конце ствола превратился в пылающий шарик обуглившегося меха. Второй таурилл пронзительно завизжал от страха. Дурга распахнул широченный рот. Гвардеец в ужасе уставился на бластер.

– Я не хотел! – пробормотал он.

Сотня тауриллов разлетелась по приемному залу во все стороны с режущими уши пронзительными жалобными криками, они выскочили за двери, в вентиляционные отверстия, попрятались за креслами, в темных углах.

– Не давайте им убегать! – ревел Дурга.– Это мои любимцы, и я ни за что не хотел бы потерять хоть одного. – Хатт глянул на бедного гвардейца так, словно готов был сожрать его от злости. Почетный караул немедленно нарушил строй и кинулся ловить многоруких любимцев. Гаморреанцы ворочались вокруг себя, щелкая клыками, совершенно не понимая, что происходит. Си-3ПиО замолотил своими золотыми руками и кинулся сразу за несколькими созданиями. Лейя послала за подкреплением, но она прекрасно понимала, что в широких гулких коридорах огромного императорского дворца тауриллам есть где укрыться.

Хэн откинулся в кресле с кривой усмешкой.

– Говорил тебе, нечего было начищать стабилизаторы.

Во всеобщей суматохе три таурилла с легкостью выполнили то, что от них требовалось. Пробравшись через вентиляционные отверстия, между стенами и вдоль труб, они проникли далеко вглубь бывшего императорского дворца в надежно защищенные, вырубленные прямо в скале помещения, где находился Имперский Информационный центр.

Тауриллы представляли собой коллективный разум, простые организмы тысяч и тысяч тел делили между собой одно сознание. Каждая из тварей была всего лишь чрезвычайно развитым пучком органов – глаза, уши и руки, для того чтобы выполнять приказы Сверхразума, державшего под контролем мозг каждого. Дурга наткнулся на тауриллов на Внешних территориях и заплатил дорогой ценой за то, чтобы узнать, как действует разрозненное массовое сознание. Затем он тайком казнил единственного исследователя-ксенобиолога, знавшего тайну тауриллов. Теперь, кроме самого Дурги, не осталось никого, кто знал бы, на что в действительности способны симпатичные мохнатые зверушки.

Дурга заключил соглашение с тауриллами, пообещав Сверхразуму великую выгоду и власть. На самом деле Сверхразум хотел распространиться до границ Галактики, забрасывая свои организмы в разные звездные системы,таким образом он рос. Дурга же только рад был согласиться.

И теперь, когда дюжины тауриллов оставались в зале приемов с невинным и испуганным видом, творя безобразия, чтобы отвлечь всеобщее внимание, эта троица тауриллов-боевиков проскользнула к закрытому компьютеру, в котором хранился банк данных, собранный самим Императором Палпатином.

Комната была холодна и стерильна, в ней слабо пахло металлом. Дверь охраняли тяжеловооруженные дроиды-терминаторы. Над работающими компьютерами нависали дефлекторные щиты. Тауриллы проникли внутрь сквозь небольшое отверстие, предварительно сжав себя до нужных размеров. Проворными ножками перебежали они холодные плиты пола. Повисли четырьмя руками на трех соединенных внутренней сетью терминалах.

Вскарабкавшись наверх, тауриллы принялись работать на разных станциях, входя в скрытые меню и добывая нужную им информацию. И хотя система была надежно защищена и запаролена, тауриллы ввели специальные коды и кодовые фразы, полученные из секретного банка данных Джаббы. И наконец прорвались.

Один из них вставил в систему небольшой цилиндрик – носитель информации – и стал выгружать сверхсекретные пляны. Данные сливались на новый компактный носитель. И всего лишь за несколько секунд их миссия была выполнена. Тауриллы спрятали цилиндрик с данными и стремглав вылетели наружу через то же отверстие, в которое проникли внутрь. Сверхразум совершенно точно знал, что происходит, и передавал эту информацию Дурге через уже успокоившихся и сбившихся вместе тауриллов в зале приемов. Дурга ласкал зверушек и урчал от удовольствия.

Лейя, обхватив руками голову, размышляла о том, как спасти ситуацию, а еще – как сдерживать смех. На самом деле ее не слишком волновало, будет ли задето достоинство Дурги. Одна из рептилий снова подула в музыкальный синтезатор, издав громкий пронзительный звук, от которого у Лейи защемило в зубах. Похоже, он послужил сигналом для тауриллов: воркуя и курлыча, при звуке музыки они кинулись к платформе Дурги, словно на невидимой привязи. Дюжины и дюжины их вылезали из укрытий, как мохнатые червячки.