Туммлер так раздулся от гордости от такого комплимента, что пуговицы на его сюртуке, казалось, вот-вот оторвутся.

— Очень мудро, мастер студень. Благополучного вам путешествия.

Барсук стоял на небольшом возвышении, маша им вслед, когда «Индиговый Дракон» вышел из бухты и устремился в открытое море, и махал еще долго после того, как корабль скрылся из виду.

Джек стоял на носу корабля, немного расстроенный тем, что Джону снова оказывали доверие. Эвин и команда принимали указания Хранителя так, словно он никогда не терпел фиаско на этом поприще. Мало того, что мальчик на побегушках с Авалона вел себя так, будто Джон какой-то там рыцарь, а не посредственный студент из Оксфорда, Джек вообще не мог понять, почему Эвин так быстро все простила и забыла. Его возмущало не то, что она, будучи капитаном, должна советоваться с Джоном относительно курса корабля. Он просто не понимал, почему она все время улыбается ему, пока они совещаются.

Фавны вроде бы прекрасно справлялись с судном, поэтому Джек извинился и удалился на корму, чтобы заняться чем-нибудь на вид полезным и убить время.

— Во всей картине есть несколько пробелов, — объяснял Джон, когда Джек, протискиваясь к люку, задел его локтем, — из-за Земель Тьмы. Не думаю, что карты полностью исчезли. Если бы мы знали, что заставило их исчезнуть, мы смогли бы все вернуть, но Зимний Король, возможно, единственный, кому известен ответ, и тут я бы воздержался от вопросов, если их можно избежать.

— Когда Зимний король захватывает территорию, ее карта исчезает из «Географики»? — спросил Жучок.

— Да, — ответил Джон. — Остаются очертания, но они закрыты тенью. — Он пролистал несколько страниц, пока не нашел одну из исчезнувших карт. Это был пожелтевший по краям пергамент, похожий на многие другие, однако вместо изображения и подписей были большие размытые кляксы, как будто рисунок поспешно стерли.

— А что тогда с людьми? — снова спросил Жучок. — С теми, кто живет в Землях Тьмы?

— Они превращаются в так называемые «Порожденья Тьмы», — объяснил Берт, — хотя мне лично редко доводилось их видеть.

— Это вроде Вендиго? — спросил Чарльз.

— Хуже, если такое можно представить, — ответил Берт. — Вендиго, какими бы ужасными они ни были, все же не более чем наемники. Порожденья Тьмы долгое время считали худшими из приспешников Зимнего Короля. Они — лишь оболочки без настоящей жизни внутри, темные фигуры в капюшонах, немые, выполняющие его приказы беспрекословно. Без угрызений совести. Как это получается, я не могу сказать — все, что мне известно, это то, о чем говорится в историях: Зимний Король каким-то образом крадет и заключает в ловушку тени своих жертв и навечно обрекает их служить ему.

— Что вы имеете в виду под «настоящей жизнью»? — спросил Чарльз.

— Это еще один слух, — пояснил Берт. — Говорят, что Порожденья Тьмы нельзя убить. Если это правда, то они хуже любого Вендиго.

Эвин взглянула на Джона.

— Сколько в «Географике» темных карт?

— Около четверти.

Ни у кого не нашлось слов.

Джон прикинул, что остров Картографа находится приблизительно в одном дне пути, плюс-минус несколько часов. Эвин посоветовалась с Бертом, пока Джек и Жучок притворялись, что внимательно изучают одну из старых пушек недалеко от каюты, откуда они также могли наблюдать за Эвин.

Девушка оглянулась и заметила, что Жучок пристально смотрит на нее. Он моргнул и тут же принялся теребить узлы такелажа, которые ослабли, к вящему недовольству фавнов.

— Извините, — пробормотал Жучок и поспешно отошел на другой конец корабля, пока команда перевязывала узы по новой.

Эвин улыбнулась, но тут же нахмурилась.

— В чем дело? — забеспокоился Берт.

— Там, — она указала ему за спину.

На горизонте, быстро приближаясь со стороны заходящего солнца, показался силуэт корабля. «Черный Дракон» снова их настиг.

Команда «Индигового Дракона» засуетилась, и через несколько минут ни у кого не осталось сомнений: их действительно преследовал Зимний Король.

Эвин все смотрела в подзорную трубу, словно пыталась удостовериться в чем-то, чего никак не ожидала увидеть.

— Что там? — поинтересовался Джон.

— Беда, — бросила Эвин.

— Правда? А я не догадался, — ответил Джон.

Эвин послала ему ядовитый взгляд и повернулась к отцу, протягивая ему трубу.

— Такого я не ожидала. С ним Порожденья Тьмы. Четверо.

— Четверо! — воскликнул Берт, вглядываясь в преследующий их корабль. — Я никогда не слышал, чтобы их собиралось больше, чем по двое за раз. Если он привел аж четверых, для нас это очень плохо кончится.

— Слушай, Берт, перестань нас подбадривать, — пошутил Чарльз. — Похоже, я и так счастлив сверх меры.

— Наш единственный шанс — обогнать их, — сказала Эвин, — и не думаю, что это возможно — ведь теперь с нами нет Немо, который выиграл бы нам немного времени.

— Я проверил арсенал[63] внизу, — сказал Джек. — Оружия не так много, правда?

Эвин покачала головой.

— Мы облегчили корабль для маневренности — и, если уж говорить начистоту, «Дракон» никогда не мог похвастаться хорошим вооружением.

— У меня идея, — сказал Джек. — Эй, мальчик на побегушках, — позвал он Жучка, — помоги-ка мне в трюме.

— Какой план, Джек? — спросила Эвин.

— Нет времени объяснять, — крикнул молодой человек. — Скажи фавнам, чтоб заряжали пушку на корме.

— На корме? — удивилась Эвин.

— Просто сделай, как я говорю! — разозлился Джек и исчез под палубой.

Через несколько минут Джек и Жучок вытащили большое ядро и поместили его в пушку.

— Несколько таких крошек покажут им, что к чему, — расхрабрился Чарльз.

— У нас только одно, — ответил Джек.

— О. Ну что ж, — сник Чарльз. — Целься, как истинный оксфордец, Джек.

— Всенепременно. Разворачивай корабль, — крикнул он Эвин. — Скорее!

— Они будут к этому готовы после твоего прошлого трюка, — прокричала она в ответ.

— На это я и рассчитываю. Поворачивай! Быстрее!

Команда развернула корабль и направила его на «Черный Дракон». Как и предполагал Джек, «Черный Дракон» снизил скорость, чтобы не сильно разминуться с «Индиговым», когда тот пройдет мимо.

Ливень стрел и копий обрушился на палубу, когда корабли прошли рядом, а Эвин взобралась на ванты[64], чтобы получше разглядеть врага.

— Вот и все наше преимущество, — крикнула она Джеку. — Они не дадут нам снова развернуться, и скорость у них слишком большая. Нам не уйти.

— Неважно, насколько у них быстрый корабль, если он без руля, — ответил Джек, когда «Индиговый Дракон» поравнялся с кормой «Черного». — Огонь! Сейчас! Давайте!

Фавны подожгли запал, и мгновением позже гулкий залп вырвался из пушки вместе с их единственным ядром.

Железный шар просвистел в воздухе и нашел цель, именно ту, куда и метил Джек. Руль «Черного Дракона» разлетелся обломками дерева и железа.

Команда «Индигового Дракона» испустила победный крик и поспешила поднять паруса, чтобы увеличить скорость. Джон, Чарльз и Берт с энтузиазмом похлопывали Джека по спине, и, что лучше всего, Эвин спустилась на палубу и поцеловала его в щеку. Только Жучок не разделял всеобщей радости.

— Не хочу портить вам веселье, но, похоже, это еще не конец.

Он был прав. Несмотря на то, что «Черный Дракон» остался без руля, его команда не придала этому значения. Они сновали по палубе, изрыгая проклятия и потрясая оружием, и выглядели так, словно в этой морской увертюре они еще даже не закончили вступление.

Неожиданно и совершенно необъяснимо «Черный Дракон» сделал резкий поворот и, набирая скорость, двинулся прямо на меньший корабль.