Первые танцы я пропустил - просто еще в себя до конца не пришел. К тому же меня нашел брат и долго тискал в объятиях, а потом мы и еще несколько офицеров пошли в холл ратуши, где были установлены столы с кучей яств. Шведский стол - налетай, бери что хочешь. Пара тостов, легкий перекус сняли напряжение, и мы вернулись на площадь.

  Можно сказать, что местные дворянские дэнс-пати почти не отличались от земных балов, виданных мной в разных фильмах. Конечно, с поправкой на некоторые тонкости тутошних порядков. Кружащиеся пары заполнили центральную часть площади, ближе к краям люди отдыхали, беседовали, угощались всякими вкусностями, что разносили на подносах лакеи.

  Я к бальным танцам всегда относился очень хорошо. Даже занимался в юности. В новом мире танцам, как и этикету, меня обучала жена Будигоста Эниль, так что опозориться в этом деле я не боялся.

  А потанцевать уже реально хотелось. Да и не только потанцевать. От женского тепла я бы сейчас тоже совсем не отказался, чего уж греха таить. Но предстоящая беседа с принцем лишала меня возможности куда-либо улизнуть, так что оставались только танцы.

  Местная традиция позволяет ангажировать как незамужних, так и замужних дам. В теории. Но для приглашения замужних лучше бы быть знакомым с оной семьей. Особенно с мужем. Я в этом городе ни с кем знаком не был, поэтому переключил внимание на девиц и просто одиноких.

  И сразу же нарисовалась маленькая проблемка. Хотя местные дворяне привезли на бал немало дочерей (что неудивительно, вон сколько тут бравых молодцов, а некоторые к тому же родовитые, а некоторые со связями), да и просто незамужние женщины (вдовствующие или еще чего) тут тоже присутствовали, но куча офицеров создавала значительный перевес на мужской части весов.

  В общем, как только объявлялся танец, к каждой из возможных претенденток сразу бросалось изрядное количество кавалеров. Ну а дамы придирчиво выбирали, кому отдать предпочтение.

  Пришлось поучаствовать в этих отборочных конкурсах. Несколько раз выбирали меня, несколько раз - не меня. В общем, результат был вполне удовлетворительным.

  Я даже пропускал иногда очередной танец, чтобы создавать меньше конкуренции, и просто бродил по периметру "танцпола", отдыхая, слушая музыку или общаясь с кем-то из знакомых.

  А объявленный белый танец так вообще поднял настроение, ибо ко мне рванули аж несколько барышень. Такой поворот меня несколько озадачил, поэтому я, не соображая кому отдать предпочтение, выбрал наугад, не рассматривая.

  До следующего белого танца всё продолжалось в том же духе - танцульки, прогулки, болтовня с мужской частью собравшихся. Познакомился с некоторыми из местных, с несколькими офицерами из других полков.

  Тыдыщь жезлом о камень!

  - Белый танец! Дамы приглашают кавалеров.

  Когда ко мне снова направилась женская толпа, я уже был готов. Еще на расстоянии принялся разглядывать их, размышляя кого бы выбрать.

  - Сударь! - вдруг раздалось сзади.

  Для меня это было так неожиданно, что я аж вздрогнул. Я ж привык пространство вокруг себя радарами под контролем держать, а тут что-то забылся - все экстрасенсорные системы обнаружения выключены.

  Повернулся и увидел присевшую в реверансе молодую женщину. Взгляд сразу упал на брошь в форме траурного венка. Вдова. Но вдовой стала уже давно, иначе на бал просто не явилась бы. Хотя совсем молодая, и тридцати еще нет.

  Наверное, то, что это была уже состоявшаяся женщина, а не несовершеннолетняя девица, меня и зацепило. В остальном она была самой обычной - среди спешащих ко мне барышень были и посимпатичней.

  - Не откажите мне в удовольствии танцевать с вами, господин поручик, - негромко произнесла она.

  - С удовольствием, сударыня, - я протянул ей руку.

  Она грациозно положила свою ладошку сверху, и мы вышли на танцевальную территорию. Началась музыка.

  Двигалась она хорошо. Держалась естественно, без стеснения. Поглядывала на меня, как будто ждала чего-то.

  А на меня буквально ступор напал. Вроде и соображаю нормально, а что ей сказать, о чем спросить, не знаю. Вернее знаю, но не получается. Вот как так, а?

  А главное из-за чего? Ладно бы запал на нее с первого взгляда, так ведь нет. Единственное, что внутри всколыхнулось, что вот ее следовало бы попытаться в постель затащить, ей можно. Но опять же, меня в любой момент вызвать могут, так что и этот вариант тоже в пролете.

  - Не ожидала, что герой сражения окажется таким застенчивым человеком, - стрельнув глазками, сказала она, элегантно поворачиваясь на очередном шаге.

  - Это вы меня назвали героем? - спросил я.

  - Конечно. Все только и говорят, что о вас.

  - Обо мне? В сражении участвовали тысячи человек. Сотни из них проявили чудеса героизма...

  - Но не каждому удается справиться с вражеским магом, - буквально перебила она меня. - И вы единственный, кого принц лично объявил на награждении. Так что смиритесь, господин Арей, вас теперь будут знать как героя сражения под Ренфиром.

  - Ну что ж, - я печально вздохнул, хотя подобные комплименты были очень даже приятны. - Ничего не поделаешь, придется жить с этим.

  Девушка хитро улыбнулась.

  - Вы знаете мое имя, госпожа, - сказал я. - Мне бы хотелось узнать ваше.

  - Кайрин, вдова полковника Вонда. Приезжала в Ренфир погостить у дальних родственников. А тут так некстати эти степняки.

  Полковник Вонд, полковник Вонд - нет, ни разу не слышал.

  - Рад познакомиться, госпожа Кайрин. Так же рад, что наша армия успела раньше, чем степняки причинили вред городу и вам.

  Ступор меня отпустил, мы танцевали, болтали - в общем, всё было вполне нормально. Пожалуй, даже лучше, чем с предыдущими партнершами.

  - Польщен, сударыня, что подарили этот танец мне, - сказал я, когда музыка закончилась.

  Она присела в ответном поклоне.

  - Поверьте, господин Арей, танцевать с вами это истинное наслаждение.

  - Тогда, надеюсь, вы не будете против ответного приглашения?

  - Конечно, нет. Буду только рада.

  Она развернулась, и, что называется, растворилась в толпе.

  Эх, жаль, что сразу на следующий танец приглашать не положено - два танца подряд с одним партнером это не комильфо. Такое разве что супругам да помолвленным позволено. Придется полчасика выжидать.

  Блин, баран! Я ж радары так и не включал, какая у нее аура - не знаю. Как я ее теперь в этой толпе найду? Как-как, глазами. Как все нормальные люди. А то даже отвыкать начал от обычного зрения.

  Но еще раз повальсировать с Кайрин в тот вечер было не суждено. Намеченные полчаса уже почти истекли, когда меня перехватил ординарец Игмуна (на этот раз другой, не Болун) и позвал предстать пред светлые очи принца. Пришлось идти.

  О самой беседе рассказывать особо нечего. Император пока еще не посвящал Игмуна в детальную информацию обо мне, поэтому его съедало любопытство кто я, откуда, как, когда, куда и зачем.

  Я сначала засомневался, мол император запретил мне кому-либо о себе рассказывать, но принц сообщил, что допуск к оной информации им получен, так что выбалтывать можно всё.

  В общем, проговорили мы всю ночь, и отпустил он меня на рассвете, когда солнце уже показало свой краешек из-за горизонта.

  Не хочется загадывать, но, вроде бы, и с наследником престола отношения складывались достаточно хорошие. Нет, ни о какой дружбе не разлей вода речи и близко идти не может - просто нормальные отношения со знаком плюс.

  Вернувшись в армейский лагерь, отсыпался до полудня (как и все вернувшиеся с бала), потом потянулись обычные армейские хлопоты. Не совсем, конечно, обычные, учитывая события последних недель, но ничего экстраординарного, слава Богу, не случалось. Полки зализывали раны и ждали приказа возвращаться по домам. А так же праздновали. Награжденные накрывали поляны, поэтому солдаты и офицеры в свободное от вахт время вовсе не скучали.