- Тайлер хорошо о тебе отзывался.

Тайлер?! Этот вечно недовольный старик, всегда находящий повод придраться или хотя бы высказаться о моём "богатом" опыте или нечеловеческом происхождении? М-да. Не иначе как старик умудрился надраться по полной, пока я собирал свои небогатые пожитки.

- Да-да, я тоже был удивлён услышать такое от старого ворчуна. Такая похвала дорого стоит. Но судя по тому, что я видел, она вполне заслуженна. Поэтому я решил предложить тебе...

- Я согласен, сэр!

- Тебя разве не учили, что не хорошо перебивать старших? - осуждающе покачал головой Граф, - не заставляй меня начинать думать, что я поспешил с решением.

- Просите, больше не повторится, - невольно я ощутил прилив смущения. Гордость собственными успехами и такая неожиданная похвала вскружили мне голову. И на возврат не спишешь - назвался взрослым, так соответствуй.

- В общем, я предлагаю тебе пост главного инженера на "Графине".

- Что?! А как же старик...

- О, не волнуйся, ему тоже скучать не придётся. Хмм... наверно проще будет показать. Следуй за мной, ма... Таос.

Следом за капитаном я спустился на десантную палубу, а потом по опущенному трапу на поверхность планеты, после чего мы направились на территорию соседнего ангара, внутри которого оказался настоящий монстр. Корабль, раза в полтора крупнее нашего и несущий следы неоднократной переделки. Я даже не мог сходу его классифицировать. Для фрегата он слишком крупный, а для крейсера, наоборот, мелковат. Зато я сходу заметил сверкающую новизной надпись на борте "Баронесса".

- Знакомься, Таос, эта малышка здорово усилит наш боевой потенциал, - словно мальчишка, Граф лихо подпрыгнул и хлопнул ладонью по борту корабля.

- Что это?

- Такие корабли человечество строило на заре освоение космоса, едва освоив эффект массы. Крейсер класса "Миллениум". По нынешним временам тотально устаревшая машина, но мы кое-что переделали. Да, в общем-то, мы всё переделали и теперь это можно назвать тяжелым фрегатом. Либо, как только мы закупим истребители, лёгким несущим крейсером. Огневая мощь превосходит "Графиню", при этом сохраняется неплохая скорость и манёвренность. Ну и как довесок, возможность нести до десяти "ястребков". По армейским меркам это может и скромно, но для наёмников корабль идеальный.

- Впечатляет... - на выдохе прошептал я, пораженный описанными возможностями. Таких кораблей я ещё не видел.

- Ещё бы, - Граф явно был доволен произведённым эффектом, - теперь это будет наш флагман, но и старушку "Графиню" никто списывать со счетов не собирается. Ты займёшься её техническим и инженерным обеспечением, а Джон займёт пост капитана и наберёт новую команду. Ну как тебе такой вариант?

- Я согласен, сэр! - повторил недавние своё заявления я, но тон и отношение к вопросу изменились кардинально. Граф, напоследок взглянув мне в глаза, кивнул каким-то своим мыслям, хлопнул меня по плечу и пошел на выход из ангара. Я же ещё несколько минут разглядывал этот странный гибрид, пока в голову не вернулась былая мысль о том, что я вернулся домой и стоило побыстрее навестить отца, иначе я просто лопну от желания высказать всё, что накопилось.

- Таос, ты долго ещё возиться будешь? - обеспокоенный голос Сарктоса заставил меня оторваться от копания в двигателе грузового шаттла. Сложившая ситуация ему явно нравилась не больше моего, но работа есть работа.

- Если ты так и будешь меня дёргать каждые десять секунд, то вечность, - раздраженно буркнул я в ответ.

Наёмники всегда остаются наёмниками - казалось бы простая мысль, но иногда так тяжело следовать её логике. А всё оттого, что далеко не всегда работа соответствует твоим личным критериям морали, будь ты рядовой техник или глава отряда. И пусть наёмники по определению ставят во главу угла выполнение заказа, за что собственно и платят, это не значит, что стоит влезать в любое дерьмо. Отнюдь, многие стараются избегать сомнительных контрактов, но уж если вы влезли в подобное дело, то приходится идти до конца, нравится это вам или нет. К сожалению, такие случаи не редкость и приходится выполнять свою работу, даже если потом заказчик оказывается в "черном списке". Престиж на пару с доверием клиентуры так легко потерять и так сложно вернуть...

Так сложилось, что первое моё подобное дело приключилось на шестом месяце службы. И особенно неприятен тот факт, что я окунулся в него с головой даже будучи техником, который, как правило, сидит на корабле, а не выходит "в поле".

Панацелин - прекрасное средство для военных, да и не только, нужд, но вот если дело касается вирусов и прочей дряни, толку от него не так уж и много. Разве что позволит протянуть подольше. А с остальными лекарственными препаратами в колониях обычно не так уж и хорошо, что в целом нормально, но иногда возникают экстренные ситуации, как например в небольшой человеческой колонии на планете Хортис.

Даже безобидные на первый взгляд болезни, типа насморка, в условиях иных миров иногда мутируют в нечто страшное. Так случилось и там. Почти десяток тысяч поселенцев, разбросанных по двум десяткам небольших поселений, столкнулись с самой настоящей пандемией, а все стандартные методы борьбы не приносили результат. За первую неделю погибла почти сотня человек, в основном старики и дети, и конца-краю этому ужасу не было видно.

Но, как известно, где рождается спрос, там появляется и предложение. Так что нет ничего удивительного в том, что в бедствующую колонию вскоре прибыл торговец, на борту которого были нужное оборудование и препараты. Вот только в ситуации, когда одни отчаянно нуждаются в товаре, а другие являются монополистом, пусть и временным, иногда случаются не самые приятные вещи. Например, торговец, пользуясь чужими проблемами, мог заломить несусветную цену, буквально выкачивая последние сбережения из населения. И так совпало, что именно нам "посчастливилось" сопровождать его - Граф взялся за эту "простую" работу ввиду отсутствия иных заказов.

- А ну сдали назад! - раздался крик приказчика торговца, которого наша группа собственно и сопровождала. Сейчас таких групп по планете шаталось целых три, а поскольку "грузовики" торговца были в не самом лучшем состоянии, то за ними приходилось присматривать. В этом заходе такая "честь" выпала мне. И, разумеется, техника сдохла в самый неподходящий момент, когда мы выгрузили купленную часть товара и собирались везти назад остальное.

- Но нам нужны эти лекарства! - послышался в ответ полный отчаянья женский голос.

- Они всем нужны, но это не значит, что их станут раздавать бесплатно. Мы не благотворительная организация и господину Кастелли всё эти препараты тоже достались не задаром.

Далее последовали доводы в стиле - радуйтесь, что вообще что-то получили, скоро прибудет гуманитарная помощь от Альянса или другие торговцы и так далее. Угу, прибудет им помощь от Альянса, через месяц-другой, когда тут треть населения вымрет. А другие торгаши не факт что лучше нашего будут. В общем, колонистов лично мне было жалко, но решения тут другие люди принимают. К тому же поперезаражать друг друга это же тоже суметь нужно. Наши вон скафандры не снимают и всё отлично.

- Готово, - отчитался я, вслушиваясь в мерный гул двигателя.

А в следующий момент толпа, которая до этого не проявляла особой агрессии, ломанулась вперёд. Похоже, отчаявшиеся люди пошли на не менее отчаянный шаг, ведь они даже не были вооружены. Наши же откровенно растерялись, а точнее, не решились открывать огонь по безоружным, среди которых было множество женщин, и тут же оказались погребены под людской массой. Я, в том числе оказался прижат к борту шаттла чьей то тушей, и на моих глаза трое людей повалили Сарктоса, явно пытаясь отнять оружие. Получись это у них и бойни будет не избежать.