К тому моменту, как я спустился на десантную палубу, шаттл уже приземлился, и из него вышло трое квариан с чем-то похожим на медицинскую каталку, только с кучей непонятного мне назначения приборов притороченных к ней. И, разумеется, я не мог не узнать собственную мать. Тем более что она совсем не изменилась, разве что выражение глубокой озабоченности на её лице было довольно непривычным. Жаль только обстановка и повод для встречи не совершенно не располагали для трогательной сцены семейного воссоединения.

- Это гости, а не враги, - покосился я на дежурившего бойца, которые зачем-то взял оружие наизготовку, после чего добавил уже для квариан, - следуйте за мной.

До самой каюты мы поднимались в полной тишине. И только зайдя внутрь, я услышал до боли знакомый голос.

- Ну здравствуй, сынок.

***

- Он выживет?

По понятным причинам "гости" не стали задерживаться и мы даже толком не поговорили. Зато теперь, у нас было немного времени до прыжка в Местное Скопление, и мы могли поддерживать прямую видеосвязь.

- Не знаю, - честно ответила мама, - пока не придут анализы из лаборатории, мы просто не знаем, с чем имеем дело. Но думаю, мы справимся, не впервой.

- Хорошо бы... А у вас не будет проблем? Всё же он изгнан.

- Может и будут. Но когда речь идёт о вопросе жизни и смерти приходится чем-то жертвовать. Правда, остаться с нами надолго он всё же не сможет. Как только Адас встанет на ноги, ему придётся покинуть корабль. Думаю, удастся высадить его на какой-нибудь планете, откуда он доберётся до своего нового дома.

- Ему некуда возвращаться, мам. Я перевёл на его счёт всё, что успел заработать, да и свои сбережения у него были. Надеюсь, этого хватит, чтобы обосноваться в более безопасном месте за пределами Терминуса.

- Я передам ему. Но почему ты отказался пойти с нами?

- Не могу.

- Это всего лишь люди.

- Это МОИ люди, - просто ответил я, не зная как иначе объяснить ей, что сейчас просто не могу поступить иначе. Кроме того, я не собирался успокаиваться, пока мы не перебьём всех тех ублюдков, что начали эту бойню.

- Ты вырос, сынок, - неожиданно тепло улыбнулась мама, - возмужал. Стал капитаном.

- Это временно.

- Пусть так, но и это не мало. Удачи тебе. Не пропадай.

***

С того момента, как я сдал отца на руки матери, мир словно обрёл новые краски, а все тяготившие меня мысли остались позади. Сразу захотелось развить бурную деятельность или, как минимум, вернуться в состав нашей небольшой флотилии и наподдать жару пиратам.

Но сейчас нужно было доставить раненых на Землю, что я и поспешил сделать. Какого же было удивление встречающего нас вояки, когда ему указали на меня, как на капитана. Но не меньшим было моё собственно удивление, когда я получил "встречный груз", полсотни ветеранов ВКС, уже ушедших со службы, но ещё не потерявших былую хватку. И само собой, это были не простые вояки, а пилоты, канониры и техники. А учитывая количество трофейных кораблей, такие специалисты сейчас были просто бесценны. Похоже, военные решили по своему поспособствовать добиванию пиратов, раз уж политиканы не предоставили им такой возможности. Обратный перелёт обещал быть насыщенным и интересным.

Так же я получил сообщение от Графа, который порадовал меня неожиданным известием - наконец удалось утрясти все формальности и уговорить всех недовольных. И сейчас начинал формироваться общий флот независимых колоний, который должен был раз и навсегда покончить с угрозой пиратского беспредела. Но зная своего босса и его амбиции, я был точно уверен, что это только начало, первый шаг. Он давно хотел сформировать что-то типа конфедерации этих самых колоний и навести порядок в Терминусе. И, само собой, при этом стать не последним человеком в новой структуре. Да и я не собирался оставаться в стороне - скучная жизнь не для меня.

"Графиня" пылала, исторгая из себя облака кислорода, выходящие из огромной пробоины ровно в центре корабля. А вместе с ней погибал и "флот возмездия", собранный из всех тех, кто жаждал покончить с пиратами, хотел отомстить или просто отрабатывал свои гонорары. Да, мы сражались отчаянно, и враги несли никак ни меньшие потери, но всё же флот неумолимо таял, а ни одна из сторон по-прежнему не могла взять верх.

Три месяца мы методично загоняли этих ублюдков, уничтожая базу за базой, не давай ремонтироваться свои корабли, пополнять экипажи и попросту перевести дух. Три грёбаных месяца работы без продыху, на износ, не считаясь с потерями и жертвами. И что в итоге? Неужели именно так всё и должно было кончиться?!

Сейчас бы отступить, перегруппироваться и зализать раны но... мы все прекрасно понимали, они сделают то же самое и всё начнётся по новой. Нет, только вперёд, "победа или смерть" как объявил на общей волне, чтобы услышали и свои и враги, командующий объединённого флота свободных колоний Бенедикт Глоукастер более известный как "Граф". И я лично слышал, как многие встретили эти, мягко говоря нетипичные для извечно осторожного командира наёмников, слова восторженным рёвом.

- "Прости брат", - мысленно извинился я, выпихивая тело Марселя из кресла пилота. Бедолага изжарился в прямом смысле этого слово. Носи он стандартный шлем и всё, быть может, обошлось, но он, как и большинство пилотов, использовал так называемый "намордник", небольшое устройство, удерживающее поступающий кислород за счёт полей массы. Ни на что более весомое, нежели газ, столь слабого поля не хватит, поэтому, когда панель управления буквально взорвалась, он был обречён. Оставалось лишь надеется, что смерть его была быстрой.

В виду уничтожения основного интерфейса, мне пришлось подключаться к системе напрямую, благо капитан имел такой доступ. Правда, работать в таком режиме, мягко говоря, неудобно, но ведь это лучше, чем ничего. Итак, что у нас имеется? Маршевые двигатели? Мертвы. Силовая установка? Пока жива, но выдаёт в лучше случае тридцать процентов своей мощности. Всё же не зря я столько с ней возился, не зря. А вот маневровые двигатели работают в штатном режиме, что давало определённые надежды. Последнее что меня интересовало - спасательные капсулы. Большинство оказалось отстрелено, скорее всего, все кто выжил, уже покинули "Графиню". Что же, тем лучше.

Собственно в сложившихся обстоятельствах вопрос был только один, смогу ли я посадить нашу малышку на этот проклятый всеми духами, предками и богами, уж кто во что верит, планетоид, в направлении которого, вывалившись из боя и потеряв управление, по инерции плёлся наш корабль? Марсель бы точно смог, а я? Определённый опыт пилотирования у меня, безусловно, имелся, но хватит ли этого? Будем надеется, что да. Слишком многое связывает меня с этим кораблём. Да и вообще, люди говорят, что капитан последний покидает корабль, а квариане, что капитан гибнет вместе с ним. Я же собирался совершить нечто среднее - остаться на корабле и выжить вместе с ним. Впрочем, быть может, мне просто передалось эдакое "боевое безумие" Графа? Уж больное многое я перенял у этого человека за без малого два года службы.

И всё же, как так получилось? Мы готовились к этой операции куда тщательнее, чем обычно. Шутка ли, столь долгожданная возможность, наконец, поставить точку в этой необъявленной войне. Все стандартные меры секретности так же были выполнены и перевыполнены. Разведка тоже собрала все данные об этом астероидном поясе. И что в итоге? Нас встретили во всеоружии. Причем не просто в боевом порядке, это было бы вполне допустимо, пираты всё же не конченные идиоты и наверняка понимали, что мы попытаемся их добить, а сразу с выпущенными истребителями и нацеленными в нужную область батареями ПКО, смонтированных прямо на астероидах вокруг. Но само по себе это было не проблемой, пусть мы от неожиданности и понесли некоторые потери в первые же мгновения, но быстро начали перенимать инициативу. Только тут нас ждал второй сюрприз - флот пиратов оказался куда больше, чем у них могло остаться даже по самым пессимистичным прогнозам разведки.