В остальном нас поднимали вместе с местным светилом, кормили, выдавали защитное облачение и отправляли в теплицы, где приходилось по пояс в мутноватой жидкости, напитанной каким-то ядовитыми для большинства разумных рас веществами, обихаживать обильно растущие на дне водоросли, счищая с них красноватую слизь. Дело, мягко говоря, не безопасное и в первый же день я стал свидетелем того, как один из "работников", поскользнувшись или за что-то зацепившись, упал, уйдя с головой под воду, после чего подскочил, заливаясь диким ором и держась за лицо. Впрочем, тут же раздался хлопок выстрела, и бедолага замолк навсегда. Что особенно удручало, остальные восприняли это едва ли не как должное, видать не впервые подобное происходит.

Вообще, всё это было довольно странно. У всех охранников и некоторых рабов было полное защитное облачение, а остальные обходились комбинезонами и респираторами, как и тот, убитый человек. Неужели закупать новых "работников" дешевле, чем соответствующее оборудование для всех? Или его выдают особо ценным "экземплярам"? Определённо, я чего-то недопонимал.

Как мне позже рассказал Тарлон, один из моих собратьев по несчастью, именно так получается сырьё для красного песка, весьма популярного, и, само собой, запрещённого, наркотика, подстёгивающего биотические способности. Точнее, так делают для "элитной", натуральной версии этого препарата, которая стоит на порядок, если не на порядки, дороже обычной, поскольку в отличие от синтетической "дешевки" не так сильно влияет на рассудок.

Если честно, то на фоне последних двух месяцев, такая жизнь казалось очень даже насыщенной и комфортной. Разве что ошейник на шее, в который была встроена бомба, ну или, по крайней мере нам так говорили, несколько портила настроение. Да и банально помыться хотелось, но тут уж ничего не поделаешь. В остальном же всё было не так уж и плохо, но это не значило, что я собирался тут пахать до конца дней своих. Нет уж, хватит с меня безысходности и сидения на ровном месте.

Первые дни я присматривался к окружающим. Пытался понять - кто уже смирился с судьбой, а кто, как и я, ждал шанса. Все батары отпали сразу, для них рабство дело привычное и дёргаться они не станут. Большинство из людей тоже, но были те, чей взгляд говорил о желании бороться, видимо новички, как и я. Оставались саларианцы, которых я собственно встречал впервые в жизни и понятия не имел об их отношении к ситуации, и турианец. Ну, с последним точно всё понятно - наш кадр. Тут скорее удивишься, как он попал в такую ситуацию. Они же все поголовно проходят военную подготовку, умеют за себя постоять и сдаются только тогда, когда приходит приказ о сдаче от командования. Наверное, бедолагу просто оглушило или сильно ранило.

Заодно я выяснил занятный факт - полноценные защитные костюмы разыгрывали по жребию. То есть банально тянули соломинку. Меня же к этому процессу решили не приурочивать, видимо решив, что я и так неплохо защищён. В целом, определённый резон в таком подходе безусловно был. Но вот сама суть происходящего была по-прежнему понятна. Как ни крути, а закупить нужное оборудование куда как проще, нежели постоянно набирать смертников.

Удалось разузнать и кое-что насчёт событий двухмесячной давности. "Битва при Кокабеле", именно так новостные ленты назвали ту бойню в астероидном поясе. И формально победителя там не оказалось вообще, от обоих флотов остались жалкие огрызки, но на деле это означало наше полное поражение. Да, период полного беспредела подошел к концу, но навести порядок в системах Териминуса так и не удалось, что особенно печально, учитывая мое нынешнее положение. Не удивительно, что меня не нашли - искать было некому. Нет, наверняка кто-то выжил, но "потерявшихся" наверняка было столько, что и половину найти было нереально. Так что, придётся как-то выкручиваться самому.

Итак, что мы имеем? Заморенный долгим голодом кварианин, постепенно познающий суть человеческого высказывания "лучше б я умер вчера" - одна штука. Собратьев рабов-смертников, пятьдесят шесть разумных разных видов, цветов и размеров. Охрана - десяток индивидуумов, но, быть может, я видел не всех. Оружие и инструменты - по нулям. Ну и довеском, взрывное устройство на шее, которое рванет, если уйти далеко от "плантации" или если глава охраны так захочет. Не густо.

Как ни крути, а выходило, что задавить охрану массой не получится, не потерявших волю к борьбе слишком мало. А я далеко не великий лидер, по мановению длани которого сотни людей готовы ринуться в самоубийственную атаку. К тому же ещё эти ошейники. Нет, чисто теоретически я смогу от них избавится, но как-то проверять на себе не особо хочется. А если не на себе, то на ком? Незаметно поковыряться в чужом вряд ли получится. Вывод - простой и грубый путь к свободе отпадает. Альтернативы? Сидеть и ждать, надеясь на чудо. Но одно чудо дважды на одну и ту же голову точно не свалится, так что вариант отпадает. А значит, остаётся только одно - правильно выделиться из толпы. В конце концов, грамотный техник, да ещё с хорошим боевым опытом и не боящиеся крови, для любой банды желанный кадр. И начинать с самого низа мне не впервой.

Разумеется, просто так подойти к охраннику и выпалить всё как есть не вариант. Нужно зарекомендовать себя в деле. Только в каком? Но тут всё решилось само по себе - к концу первой недели пребывания в амплуа раба я постепенно начал ощущать, что с каждым днём дышать становится всё тяжелее. И после недолгих разбирательств вывод напрашивался неутешительный - система фильтрации костюма была на грани. Тут уже было неважно, сказались два месяца на планетоиде или вредные пары в "теплицах", нужно было что-то срочно предпринимать, и особых вариантов у меня не было.

Примкнув к концу очереди за снаряжением и отстояв её, я обратился к не самого благодушного вида мужику, который стоял на раздаче.

- У вас тут есть мастерская или что-то такое?

- Иди работай, падаль, - лениво перевёл тот на меня взгляд и осознав что я тут последний и в дополнительной защите не нуждаюсь, принялся закрывать "склад". Именно так я мысленно охарактеризовал небольшое здание недалеко от "теплиц", где и проходила выдача снаряжения.

- Эмм... Просто передай своему начальнику, что я тут загнусь через пару дней, и уплаченную цену даже близко отработать не успею.

Вот так вот - я не только забочусь о своей шкуре, но и об имуществе "хозяев", коим на данный момент и являюсь. Если и существует возможность чего-то добиться в нынешних условиях, то только этим путём.

В тот день, когда я, спасая свою шкуру, впервые решил проявить инициативу в новых условиях, заведующий снаряжением охранник мне так ничего и не ответил, что не могло не беспокоить, и оставалось только надеяться, что сказанное будете передано кому надо. По логике-то охрана должна нести определённую ответственность за состояние "имущества", это ведь пусть и жестокий, но бизнес, а не зверство какое развлечения ради. И в нём наверняка крутятся немалые деньги. Только вот как оно на самом деле, большой вопрос - когда на кону твоя жизнь, подобные размышления не слишком обнадёживают.

И всё же так сложилось, что мучатся с тяжелыми мыслями в голове, долго мне не пришлось. Довольно неожиданно кто-то коснулся моего плеча, привлекая внимание. Повернув голову, я обнаружил пристроившегося сбоку саларианца.

- Не беспокойся, до инвентаря тебя допустят, - уставившись на меня своими огромными глазами, произнёс тот.

- Что? - даже несколько растерялся я. Не сказать, чтобы я игнорировал своих собратьев по несчастью, нет, я старательно вызнавал все, что только можно, но в основном это касалось людей и турианца.

- Давно заметил проблемы с дыханием и видел, как ты говоришь с охранником, - слегка склонив голову на бок, быстро выпалил тот, - сделал выводы. Другие раньше пытались решить проблему, им позволяли.