- Эмм... спасибо... - я запнулся, не зная как обращаться к своему собеседнику.

- Тарлон, Тарлон Керт. Биолог... бывший.

- Идаз"Рикс. - В ответ представился я тем именем, которое называл и "мусорщикам" и "хозяевам". Не знаю, есть ли в этом смысл, но называться настоящим я не собирался. - А что известно о... проблеме?

- Испарения конденсируются и забивают фильтры. Очистить можно, но долго и сложно. Велика вероятность поломки. Раньше пытались, теперь пользуются дешёвым, одноразовым оборудованием.

- А...

- Эй! Вы двое, а ну внутрь, живо! - раздавшийся позади окрик одного из охранников поставил крест на зародившейся беседе. Но мы действительно уже дошли до теплиц и теперь стояли около входа, пропустив всех остальных внутрь. Ничего не поделаешь, пришлось приниматься за дело. Поговорить и потом можно будет, было бы с кем и о чем.

Но планы порасспросить столь неожиданно навязавшегося саларианца вечером, после завершения работ, потерпели кардинальные изменения. На обратном пути из теплиц в барак для рабов, меня отделили от общей массы и отконвоировали к начальнику охраны, крупногабаритному человеку по имени Райнд. Тот окинул меня долгим, внимательным взглядом и произнёс:

- Говори.

Вот так просто, без пояснений что, где и как. Впрочем, тут действительно было всё предельно очевидно. К тому же вопрос был не из тех, где стоило тянуть время. По крайней мере, если смотреть с моей точки зрения. Поэтому я быстро повторил то же, что говорил охраннику, только с большими подробностями.

- Хорошо, доступ к снаряжению и инструменты ты получишь, а Брайан за тобой присмотрит, - после недолгих размышлений кивнул мужик, - но если вздумаешь чего учудить...

- При всём уважении сэр, но какой смысл угрожать тому, кто и так в одном шаге от смерти? - не отводя взгляда в сторону, спокойно произнёс я. Проявлять уважение это одно, но вот покорность совсем другое и в мои планы это не входило. К тому же, действительно, если не устранить неполадки, то жить мне останется недолго. Причем, даже если мне по силам будет устранить проблему, не факт что я смогу всё починить и не подхватить какую-нибудь заразу.

- А ты наглый, - хмыкнул Райнд.

- Жизнь диктует свои условия, - мне осталось лишь пожать плечами.

- Но умирать по-разному можно. И лучше бы тебе не забывать об этом, - поставил точку в коротком разговоре начальник охраны.

Наглеть ещё сильнее, пытаясь оставить последнее слово за собой, я благоразумно не стал. Вместо этого вернулся в наше жильё и быстро отыскал саларианца, в надежде вытянуть из него что-нибудь интересное. Отчасти это удалось, но полезного было мало. Как заявил сам Тарлон: "Я биолог, а не химик!". Да уж, имей он другую сферу деятельности, то даже в подобной ситуации мог бы очень даже неплохо устроиться.

Утром, сразу после выдачи экипировки остальным рабам, меня действительно допустили до склада, где оказались настоящие залежи всяческого хлама. В том числе и пара десятков испорченных защитных костюмов, которыми в ближайшей перспективе мне предстояло заняться, но для начала необходимо решить куда более насущные вопросы. Иначе скоро предо мной встанет не особо приятный выбор - задохнуться или медленно загнуться от заражения. Хотя охрана наверняка не откажет в акте милосердия, подарив быструю смерть, что в данной ситуации хоть и сомнительный, но всё же плюс.

Поковыряться мне пришлось изрядно. Главная проблема состояла в том, что для подробного разбора что и как, наряду с последующим устранением неполадки, мне необходимо было изъять фильтр маски. Конструкция в полной мере не предусматривала такие операции без нарушения герметичности, а потому приходилось мучиться перед зеркалом, что сильно увеличивало сложность и временные затраты. И даже в таком варианте требовалось перейти на внутренний запас кислорода, который, по понятным причинам, был ограничен. Да ещё и охранник постоянно маячил поблизости, что немало раздражало.

Но даже в таких условиях я, с горем пополам, справился. Фильтр действительно оказался весь забит чем-то похожим на некую, красноватую смолу, и мне удалось удалить большую часть этой гадости, после чего дышаться стало гораздо легче, пусть и хуже чем при подачи чистого кислорода. Только вот решение было сугубо временное, и будут ли мне предоставлять каждый раз по полдня на эти работы? Однажды терпение "хозяев" может и лопнуть. К тому же починка собственного костюма лишь первый шаг. Но как сладить с остальной выведенной из строя защитной экипировкой? Толковых мыслей у меня пока не было.

В процессе ремонтных работ стало понятно, почему организаторы этого "производства" решили смириться с текучкой "работников". Специалисты по системам жизнеобеспечения на дороге не валяются, направление весьма редкое. Тем более что середнячек, а уж к этому уровню в данном аспекте можно было приписать всех представителей моей расы, похоже, не в состоянии справится самостоятельно. Правда, возникал вопрос, почему не использовать оборудование закрытого цикла? То есть действовать по принципу: нет фильтров, нет проблем. Но тут всё могло оказаться достаточно прозаично. Тепличные работы в среднем длились десяток часов из местных девятнадцатичасовых суток, а запаса кислорода в стандартном скафандре на два-три часа, в зависимости от модификации. То есть придётся иметь от трёх до пяти комплектов и возится с их постоянно зарядкой. При таком подходе покупать двух-трёх рабов в месяц может действительно оказаться дешевле, особенно учитывая тот факт, что их можно самим захватить "бесплатно", ну или как минимум большую их часть. К тому же на прошлое, быстро пришедшее в негодность оборудование, они и так изрядно потратились.

Как бы то ни было, мне предстояло как следует поломать голову. Два дня я почти не спал, используя единственное свободное время, местную ночь, чтобы искать подход к возникшей проблеме. И Тарлон мне в этом активно помогал. Саларианцы вообще, как оказалось, спали один-два часа, и бывший биолог "развлекался" в этот период игрой разума, так что ему всё это было только в радость. К его счастью, поскольку их таких было всего двое, перестраивать график в расчёте на возможности этой расы не стали. Этим мы и воспользовались.

Решение нашлось, как это часто бывает, на стыке различных подходов. Ну как решение, скорее заплатка. На складе хватало всякого барахла, с которым можно было поработать. Правда, тут пришлось вновь просить разрешения "хозяев", но те, видимо осознавая возможную выгоду, пошли нам навстречу. Так что мне удалось из обычных генераторов полей массы создать аналог тех самых "намордников", что использовались в космическом флоте, только ослабить поля так, чтобы удерживать не все газы, а только часть, исходя из их плотности. Благо, соответствующий параметр вредоносной примеси оказался достаточно велик для подобного манёвра. Правда, тут пришлось подбирать нужную плотность полей, что называется, методом тыка, но кого волнуют такие мелочи.

В общем, оставалось только засесть за ремонт защитных костюмов и докомплектацию их подобными игрушками. Ну и как только внимание присматривающего за мной охранника притупиться от монотонной работы день за днём, стоило попытаться посмотреть, что и как с моим "подарком" на шее. А дальше... дальше всё зависело от удачи.

***

Вода приятно холодила кожу, но облегчения или удовольствия, учитывая, что этого простого счастья я был лишен более четырёх месяцев, процесс не приносил. И на то были причины. С одной стороны до сих пор своеобразным эхом отдавалось та гамма неприятных ощущений, полученных в процессе съёма костюма. Пласты присохшей, старой кожи, воспаления, натёртости и прочие "радости жизни". А уж какой при всём этом стоял "аромат"... По хорошему мне сейчас нужна неделька-другая чтобы привести себя в порядок, но кто мне их даст? Насколько я помнил былые инструктажи, носить костюм не снимая больше месяца, уже само по себе риск для здоровья, а тут целых четыре. Но всё это меркло на фоне того, что стоило мне закрыть глаза, как возникало лицо Тарлона, спокойное и понимающее. Словно говорящее, "сделай это", хотя быть может это самообман, ведь понимать мимику саларианцев я так толком и не научился. Да, теперь я в шаге от свободы, но цена оказалась слишком велика...