Спустя семь лет, продолжал д-р Джефсон, он опасно заболел легкими, и врачи заявили, что спасти его может только морской воздух. Поэтому он решил совершить путешествие в Европу и с этой целью снял каюту на «Мэри-Селесте».

На корабле было десять матросов, из них трое негров, кроме того, капитан, его жена и двухлетняя дочка и еще двое пассажиров: молодой агент судовладельческой компании Гартон и мулат Горинг.

Этот Горинг был человеком со всех точек зрения необыкновенным. В лице его было что-то сатанинское, правая рука мулата была искалечена. Но беседы с ним сразу сняли неприятное внешнее впечатление. Мулат оказался человеком любезным, весьма образованным и не лишенным юмора. Он знал буквально все на свете, был хорошо воспитан и выказывал удивительные познания в штурманском деле.

Горинг жил рядом с Джефсоном, в соседней каюте. Однажды утром д-р Джефсон едва успел встать с постели, как его буквально оглушил пистолетный выстрел. Пуля пробила переборку и впилась как раз в то место, где секунду назад находилась голова д-ра Джефсона. Прежде чем он успел прийти в себя, в каюту влетел перепуганный Горинг и начал горячо извиняться, объясняя, что чистил оружие и нечаянно спустил курок.

В тот же вечер в каюту доктора примчался капитан Бриггс и с неописуемым отчаянием поведал, что его жена и дочка внезапно исчезли. Команда обыскала все закоулки судна, люди кружили по всему кораблю, во весь голос зовя исчезнувших, но им отвечал лишь шум моря и хлопанье парусов. Вероятно, девочка упала за борт, а несчастная мать бросилась за ней…

Капитан Бриггс закрылся в каюте и пустил себе пулю в лоб.

В течение следующих нескольких дней ничего существенного не было. Во время одной из бесед д-р Джефсон показал мулату амулет, полученный им от негритянки. В следующий миг негр-рулевой, стоявший за штурвалом, молниеносно подскочил к мулату, железной хваткой стиснул его плечи и начал что-то возбужденно шептать. Потом он вырвал амулет из рук остолбеневшего мулата и раболепно преподнес его д-ру Джефсону.

А еще через два дня вместо Португалии на горизонте возникли берега Африки. Корабль сбился с курса, обескураженный штурман уверял, что он ни в чем не виноват, что кто-то разладил навигационные приборы и повредил чувствительный механизм компаса. Тогда д-р Джефсон вспомнил, что несколько дней назад они с капитаном вошли в рубку и застали там склонившегося над приборами Горинга.

Вечером того же дня, когда доктор Джефсон вышел на палубу, на него набросились Горинг и трое матросов-негров, повалили на доски и связали веревкой. Такая же участь постигла всех белых матросов и пассажира Гартона. Заговорщики бросили связанные жертвы за борт. Но когда Горинг собирался проделать то же самое с доктором Джефсоном, негры дружно запротестовали. Доктор понял, что его считают особой неприкосновенной, поскольку он обладает амулетом.

Бунтовщики снесли связанного доктора в шлюпку и погребли к берегу, оставив «Мэри-Селесту» на волю Провидения. На берегу их дикими криками и боем тамтамов приветствовали толпы африканцев. Потом их привели в негритянскую деревушку; просторную площадь окружали конусообразные хижины, крытые пальмовыми листьями. В центре находился храм из эбенового дерева.

Окружив д-ра Джефсона, негритянские вожди вошли с ним в храм, стены которого были украшены циновками и раковинами. В помещении царил полумрак; посреди пустой комнаты стоял огромный идол на черного камня; одно ухо у него было отбито. Старый негр отобрал у доктора амулет и приладил его к голове идола; ухо пристало так плотно, что трещина была еле видна. При виде этого собравшиеся в хижине и во дворе негры радостно закричали и попадали на землю.

С этой минуты к д-ру Джефсону начали относиться как к почетному пленнику. Ему выделили уютную хижину и хорошо кормили, но из хижины выйти не давали.

Ночью к нему пришел Горинг и объяснил свое поведение. Отец его был белым, а мать — негритянской невольницей. Когда отец умер, жестокие плантаторы забили его мать до смерти, а ему самому отсекли четыре пальца на правой руке за какую-то ничтожную провинность. Горинг поклялся страшно отомстить белым за свои обиды. За несколько лет до описываемых событий в Соединенных Штатах нашумела целая серия убийств, раскрыть которые полиция не смогла. Так вот, убийцей был Горинг.

Последним его преступлением было уничтожение команды «Мэри-Селесты» и бегство к негритянскому племени. Он мечтал создать в Африке могучее негритянское государство и начать беспощадную войну с белыми угнетателями.

Этим планам несколько помешал д-р Джефсон благодаря тому, что он владел амулетом. История этого каменного уха была поистине удивительной. Много веков назад племя раскололось, и отделившаяся его часть решила переселиться в другой район Африки. Покидая родную деревню, отступники отбили у идола одно ухо, чтобы унести с собой хоть частицу священного изваяния. Но судьба оказалась к ним жестокой — они попали в руки работорговцев и были вывезены в Соединенные Штаты. Таким образом каменное ухо очутилось у негритянской старушки невольницы.

Негры верили, что исчезнувшее ухо вернет идолу человек, присланный небом. Вот почему они пощадили д-ра Джефсона, сочтя его полубогом. Горинг, опасавшийся конкуренции со стороны белого врача, владевшего амулетом, решил помочь доктору обрести свободу и спровадить его потихоньку из деревни.

Под покровом ночной тьмы д-ра Джефсона провели на берег, усадили в шлюпку, и он выплыл в море. Через пять дней доктора подобрало судно и доставило в Ливерпуль.

Сенсационное признание д-ра Джефсона вызвало всеобщее оживление. В газетах и журналах появилось бесчисленное множество статей, писем, дискуссионных материалов. Некоторые люди призывали правительство снарядить экспедицию, дабы она разыскала и покарала преступного мулата Септимуса Горинга. Другие считали необходимым создать комиссию для тщательного рассмотрения заявления врача.

Прошло несколько лет, и всем стало известно, кто был автором этой истории. Выяснилось, что удивительные приключения «Мэри-Селесты» выдумал писатель Артур Конан Дойл, создатель Шерлока Холмса.

Но пример подействовал заразительно. В течение следующих нескольких лет то и дело появлялись все новые и все более неправдоподобные признания лиц, якобы бывших свидетелями событий на «Мэри-Селесте».

Выяснением обстоятельств таинственной катастрофы занялся один из крупнейших специалистов Англии по морским делам — Дж. Г. Локхарт. Он изучал протоколы, составленные в Гибралтаре и Нью-Йорке, советовался с различными специалистами и беседовал с родственниками погибшего капитана Бриггса.

В конце концов Локхарт пришел к заключению, о чем рассказал в книге «Великая тайна океана», что ключ к тайне скрыт в грузе корабля, состоявшем из 1700 бочонков со спиртом. В обычных, нормальных, условиях этот груз совершенно безопасен, но чересчур высокая температура может вызвать взрыв спиртных паров.

Как мы уже знаем, один из бочонков был вскрыт. Это послужило Локхарту основой для воссоздания происшествия. Вероятно, один из матросов уловил запах улетучивающегося спирта и доложил капитану. Но прежде чем экипаж успел что-либо предпринять, одна из бочек взорвалась, крышка люка была сорвана. На борту началась паника. В любую минуту мог взорваться весь груз. Спустили шлюпку, уселись в нее и начали грести что было сил. Удалившись на безопасное расстояние, с трепетом ожидали взрыва. Но скопившиеся на палубе пары улетучились через сорванный люк, и взрыва не последовало. Команда решила вернуться, но тут порыв ветра погнал стоявший под полными парусами корабль в открытое море. Догнать бриг не удалось. Не оставалось ничего другого, как добраться до ближайшего острова Сан-Мартин. Он известен сильным прибоем и подводными рифами. Можно предположить, что перегруженная шлюпка разбилась о рифы и затонула со всем экипажем.

Невезучий парусник еще двенадцать лет оставался в строю, но, если можно так выразиться, постепенно «сходил на нет». Моряки, как известно, — народ суеверный и не хотели наниматься на корабль с таким печальным прошлым. Поэтому он переходил из рук в руки, цена на него все время падала, пока наконец бриг не попал в руки отъявленных мошенников. В январе 1884 года «Мэри-Селеста» разбилась на рифах неподалеку от острова Гаити. Причем тоже при загадочных обстоятельствах. В отличную погоду судно наскочило на подводные скалы. Гибель его выглядела столь несуразной, что капитана обвинили в умышленной аварии. Дело в том, что груз корабля был застрахован на солидную сумму. Следствие установило, что владельцы набили трюм корабля ничего не стоящей рухлядью и умышленно затопили его, чтобы получить страховку.