Самая большая катастрофа в Америке, связанная с разливом нефти, произошла у берегов Аляски, когда танкер «Экксон Вальдес», выйдя из порта Вальдес, огибал залив Принца Уильяма в марте 1989 года. Береговая охрана сообщила, что с судна радировали, запросив разрешение изменить курс и сменить фарфатер из-за толстого льда. Было разрешено продвигаться на восток к другому фарфатеру, на расстоянии приблизительно одной мили, но когда танкер наскочил на риф, выяснилось, что в эту минуту он вообще не находился ни на одном из обычных для таких судов фарватеров. В Страстную пятницу в 12.27 капитан танкера прислал такое сообщение: «Судя по всему, у нас открылась утечка нефти. Придется немного здесь поторчать».

Всего из искалеченного танкера пролилось 11 миллионов галлонов нефти, превратившей все местные пляжи и небольшие бухточки в кладбища для птиц и животных. За десять дней загрязнение распространилось на 1295 квадратных километров на поверхности моря и около 1290 километров на берегу. На некоторых пляжах нефтяная пленка простиралась на девяносто метров от полосы прибоя. Защитники окружающей среды, которые всегда протестовали против прокладки на Аляске нефтепровода, теперь были вынуждены признать, что оправдались их самые отчаянные страхи, и они продолжали подвергать суровой критике всех тех, кто отвечали за операцию по очистке от нефти, за медлительность и нерасторопность. Планы, разработанные на всякий пожарный случай «Аляскинской нефтепроводной компанией», в которую входят несколько нефтяных компаний, действующих в этом регионе, предусматривали «быстрые и эффективные меры» в случае пролива нефти. Но они не сдержали данных обещаний. Как выяснилось, баржа, которая должна была быть постоянно наготове, пришла в полную негодность из-за нанесенного ей сильным штормом ущерба, и вместо того чтобы приступить к операции по очистке от нефти через пять часов, потребовала целых пятнадцать для своей починки. К тому времени, когда было наконец подготовлено все необходимое оборудование, погода, которая в течение предыдущих дней была спокойной и ясной, вдруг испортилась, начался шторм, а свирепый ветер даже сносил куски крыши со здания аэропорта в порту Вальдес. Все это, конечно, мешало проведению операции по очистке. Через две недели только одна пятая всей пролитой нефти была собрана, и нефть была к тому же обнаружена в ста двенадцати километрах от места катастрофы. Президент «Экксон шиппинг компани», владелец танкера, сказал: «Пятно движется с такой скоростью, словно гоночный автомобиль по шоссе. Да, мы сейчас столкнулись с такой неразберихой!»

Через несколько часов после пролива нефти активисты из организации по охране окружающей среды собирали испачканных черной вязкой нефтью морских птиц, которые падали на землю от изнеможения, так как не могли летать из-за того, что их перья слиплись от нефти. Как считают, в результате этой катастрофы погибли от 20 до 40 тысяч птиц. Погибли и тысячи моржей — все они подверглись сильному охлаждению, так как нефть лишила их мех обычной теплоизоляции. Олени и медведи, которые набросились на обессиленных, измазанных нефтью птиц на берегу, отравились.

Общая стоимость ущерба, причиненного окружающей среде, вероятно, так никогда и не станет известна. Косяки сельди, прокладывающей свой путь в открытое море, и ежегодные перемещения стад лосося через пролив теперь сталкивались с реальной угрозой. Миллионы мигрирующих морских птиц, пролетающих через пролив каждый год, могли погибнуть от отравленной нефтью рыбы. Это для них — смертный приговор. Но если птица съела отравленную рыбину, то ею в свою очередь может полакомиться какая-то другая живая тварь, которая тоже умрет и вызовет смерть того, кто съест ее. Эксперты подсчитали, что пролив Принца Уильяма восстановится не раньше чем через десять лет, но для птиц и животных не устранена угроза отравления далеко за пределами непосредственного места этой катастрофы. По масштабу она превзошла разлив нефти во время войны в Персидском заливе в 1991 году, когда подверглись уничтожению нефтяные промыслы Кувейта и в заливе образовалось огромное нефтяное пятно.

Катастрофа на Аляске обошлась фирме «Экксон» в миллиард долларов. Впрочем, чтобы компенсировать все потери, потребовалось бы пять миллиардов долларов — таков был иск штата Аляска к этой фирме.

История мореплавания хранит немало легенд о таинственных обитателях океанских глубин, о различных верованиях и суевериях моряков. В словаре предрассудков человечества, составленном профессором Нэндом (США), более полумиллиона статей и заметок. Изрядное количество в нем занимают морские суеверия. Все незнакомое, странное, что встречалось на морских просторах и в пучине океана, давало богатую пищу для фантазии. Так родились морские драконы и гигантские кракены, пожирающие корабли. Чтобы убедиться в этом, достаточно взглянуть на старинные карты. Разрисованные пылким воображением их творцов, древних картографов, карты эти пестрели фантастическими морскими чудовищами, мифическими змеями и легендарными островами. Создатели этих карт основывались на сведениях, почерпнутых у античных авторов. Еще со времен Древней Греции и Рима известны были легенды о головоногих моллюсках кракенах — гигантских кальмарах. Самое раннее описание, в котором легко узнать это существо, приводит древнеримский натуралист Плиний Старший. В своем знаменитом 37-томном труде «Естественная история» он рассказывает о гигантском полипусе, опустошавшем рыбные садки. Когда чудовище убили и измерили, то оказалось, что щупальца монстра достигали длины 10 метров.

Но что самое удивительное, и в наши дни встречаются свидетельства очевидцев, утверждающих, что им довелось видеть морское чудовище. Однако, несмотря на довольно частые рассказы о встречах с морскими змеями, пока что никому не удалось их сфотографировать. Таинственные морские чудовища успешно уклоняются от фотообъектива.

В прошлом, когда фотоаппарата еще не существовало, сведения о гигантских морских змеях письменно не фиксировались. Первая документально подтвержденная встреча с огромной морской змеей произошла в 1522 году. За последующие три столетия таких случаев накопилось около тридцати. Но в XIX веке число их резко возросло: гигантские змеи попадались на глаза 134 раза. Об одном таком случае рассказал французский ученый М. Геэрр. Он писал:

«В июле 1897 года канонерская лодка «Аваланш» встретила в заливе Алонг двух змей длиной по 20 метров и толщиной 2–3 метра. Пушечный выстрел с расстояния 600 метров заставил их скрыться под водой.

15 февраля 1898 года тот же корабль и на том же месте снова встретил змей; последовал выстрел с расстояния 300 метров, и судно на полной скорости пошло вперед, пытаясь настигнуть животных. В момент, когда судно совсем уже приблизилось к ним, одно из чудовищ нырнуло под канонерку и вынырнуло позади нее. Можно себе представить, в каком смятении находился экипаж в эту минуту. Спустя 9 дней у этого же побережья «Аваланш» снова встретил двух таких животных. Охота длилась 35 минут, но ее единственным результатом было совпадение всех наблюдений».

Рассказ более чем странный, и, скорее всего, это либо выдумка, либо, как тогда его и оценили, — коллективная галлюцинация.

Но вот еще одно такого же рода свидетельство. Его приводит доктор биологических наук Д. Наумов на страницах журнала «Наука и религия». Взято оно из книги французского ученого Ж. Пти «Рыбный промысел на Мадагаскаре».

В 1926 году у берегов Мадагаскара ночью было замечено некое чудовище. Оно светилось ярким, но непостоянным светом, который то вспыхивал, то угасал. Казалось, что этот свет, который можно было сравнить с морским прожектором, излучает тело, вертящееся вокруг своей оси. По словам туземцев, это животное появляется очень… редко. Его длина 20–25 метров, туловище широкое и плоское, покрыто жестким пластинчатым панцирем. Хвост у него, как у креветки, рот находится на брюхе. Голова светится и излучает пламя, когда чудовище поднимается к поверхности моря. Одни местные жители утверждали, что «хозяин моря» безногий, другие же полагали, что у него есть конечности, похожие на ласты кита.