Через некоторое время… было найдено несколько могил, а также 36 трупов на материке и 5 трупов на острове, неподалеку… к северо-западу от устья большой реки, которая должна быть не что иное, как Большая рыбная река (река Бак). Некоторые трупы… лежали в палатках, другие… под лодкой, которая была перевернута так, чтобы служить убежищем…»

Место, где, по всей вероятности, «Эребус» и «Террор» были затерты льдинами, было почти что названо — где-то вблизи острова Кинг-Вильям. В подлинности рассказа эскимоса, записанного Джоном Рэ, усомниться было невозможно — продолжая расспросы, путешественник вдруг обнаружил, что в некоторых кочевых эскимосских семьях хранятся предметы явно европейского происхождения. (Джон Рэ собрал большое количество серебряных вилок и ложек с инициалами офицеров «Эребуса» и «Террора».) Белые люди, погибшие от голода и морозов, почти добравшись до устья реки Бак, о которых рассказывали эскимосы, были, как тут же предположили, специальным отрядом, посланным Франклином к югу, чтобы как можно скорее, достигнув мест, освоенных европейцами, оповестить их о том, что экспедиция терпит бедствие.

Но, судя по тому же рассказу, «белые люди» погибли уже четыре или пять лет назад…

И, заслушав сообщение Джона Рэ, члены Адмиралтейского совета… объявили всех участников третьей экспедиции капитана Джона Франклина несомненно погибшими, вычеркнув их имена из списков офицеров и матросов королевского военно-морского флота.

Деятельность всех правительственных экспедиций была с тех пор прекращена.

…Парусник «Фокс», вышедший 1 июля 1857 года из шотландского порта Абердин, был снаряжен на личные средства жены капитана Джона Франклина Джейн Франклин, собравшей некоторую сумму по подписке Лондонского географического общества и объявившей распродажу большей части своего имущества. Командование «Фоксом» Джейн Франклин поручила капитану Леопольду Мак-Клинтоку, энергичному и смелому моряку.

«Разделившись на… группы и следуя в разных направлениях, мы… должны найти какой-нибудь след, остатки, а может быть, и важное сообщение о тех, загадочную участь которых мы стремимся раскрыть…» (из книги Л. Мак-Клинтока «Путешествия судна «Фокс» в арктических морях»).

…На палубе царила мертвая тишина. Матросы английского парусника «Фокс», бросившего якорь у островка Бичи, спускали за борт шлюпку с уложенной в нее большой мраморной плитой. Потом над водой поднялись несколько пар весел, шлюпка медленно двинулась к берегу…

Плиту установили на самом высоком месте — так, чтобы ее было видно со всех сторон. И моряки еще долго стояли вокруг, сняв шапки и перечитывая надпись, золотом выбитую на мраморе: «ПАМЯТИ ФРАНКЛИНА… И ВСЕХ… СОСЛУЖИВЦЕВ, ПОСТРАДАВШИХ И ПОГИБШИХ ЗА ДЕЛО НАУКИ…»

…Установив на Бичи, где зимовали когда-то «Эребус» и «Террор», мраморную плиту с высеченной на ней скорбной надписью, Мак-Клинток взял курс к острову Кинг-Вильям.

Проливы замерзли, в нескольких сотнях миль от острова «Фокс» встал на зимовку, и Мак-Клинток, заранее закупивший партию эскимосских ездовых собак, стал готовиться к пешему походу. 2 апреля 1858 года, разделившись на две партии, одной из которых командовал сам Мак-Клинток, а второй — его лейтенант Уильям Хобсон, двумя разными путями экспедиция продолжила свой путь к разгадке… Все убеждало путешественников в том, что они напали на верный след — у редких кочевых эскимосских семей, попадавшихся им навстречу, обнаруживались все новые и новые предметы европейского происхождения — серебряная посуда, украшенная инициалами, форменные и простые пуговицы от европейской одежды. Эти предметы, утверждали эскимосы, были найдены дальше к югу, там, «где погибло когда-то от голода много белых людей».

И наконец, уже на острове Кинг-Вильям, Леопольд Мак-Клинток заметил едва видневшийся сквозь снег человеческий скелет с еще сохранившимися обрывками одежды, которая явно принадлежала европейцу… Продвинувшись еще дальше в глубь острова, Мак-Клинток обнаружил брошенную на снегу лодку с двумя скелетами и полуистлевшей одеждой. Сомнений не оставалось — именно здесь, на этом берегу, разыгралось первое действие трагедии, жертвами которой пали более сотни людей.

…А лейтенант Уильям Хобсон, исследовавший тем временем северо-западную часть острова, уже сделал находку, которая окончательно сняла завесу тайны, окружавшей трагическую судьбу третьей экспедиции Джона Франклина. Под грудой камней, сложенной кем-то на берегу, лейтенант нашел записку, оставленную офицерами «Эребуса» и «Террора».

«25 апреля 1848 года.

Корабли Ее Величества «Террор» и «Эребус» были покинуты 22 апреля в пяти милях к северо-северо-западу от этого места, где они были скованы льдами с 12 сентября 1846 года…

Сэр Джон Франклин скончался 11 июня 1847 года, а всего умерло в экспедиции до настоящего времени 9 офицеров и 15 человек команды…

Отправимся завтра, двадцать шестого, к Рыбной реке…»

О том, что было дальше с экспедицией Франклина, после зимовки на Бичи, мир узнал из этого документа. Полный уверенности в успехе, Джон Франклин вел «Эребус» и «Террор» через пролив Пил. Однако уже в конце лета кораблям повстречались обычные для тех мест паковые льды. И вскоре «Эребус» и «Террор» были затерты. Оставалась надежда лишь на весну…

Весной огромные ледяные поля с вмерзшими в них кораблями пришли в движение. «Эребус» и «Террор», не в силах освободиться от ледового плена, дрейфовали вместе с ними. Моряки ожидали, что летом лед растает и можно будет продолжать путь. Припасы, погруженные на корабли, кончались… Большая часть консервных банок, закупленных экспедицией у лондонского фабриканта Гольднера, нажившего на этом огромную прибыль, оказалась заполненной… песком и опилками. И когда осенью 1847 года льды, вместо того чтобы вынести корабли на чистую воду, прибили их к западному побережью острова Кинг-Вильям, началась новая — третья по счету — голодная зимовка. На кораблях уже свирепствовала цинга, одна за другой уносившая жизни офицеров и матросов… И наконец после смерти начальника экспедиции капитана Джона Франклина оставшиеся в живых приняли отчаянное решение: пешком пробираться на юг — почти без запасов пищи, надеясь лишь на охоту. «Это был настоящий жест отчаяния, — говорил позже один из английских географов, — они шли на тот свет…»

Они погибли все до одного во время этого отчаянного похода — от голода, морозов и цинги. Путешественники, и десятилетия спустя после Мак-Клинтока и Хобсона отправлявшиеся на свой страх и риск на поиски следов экспедиции Франклина, находили все новые и новые свидетельства трагедии, разыгравшейся когда-то на Крайнем Севере Американского континента…

…Американец Чарльз Холл, прошедший в 60-х годах по наиболее вероятному пути следования пешего отряда спутников Франклина, обнаружил места гибели еще нескольких десятков матросов и офицеров с «Эребуса» и «Террора».

…Американец Фредерик Шватка, расспрашивая в 1878–1880 годах стариков эскимосов, установил место, где затонул «Террор», покинутый экипажем и раздавленный льдами, относившими его вдоль побережья острова Кинг-Вильям все дальше и дальше к югу…

…Уже в 30-х годах XX века канадский путешественник Л.Т. Бэроуш после трех своих путешествий на остров Кинг-Вильям нанес на карту вероятное место гибели «Эребуса», дрейфовавшего вместе со льдами на несколько лет дольше «Террора»…

…В 1935 году газеты всего мира облетело сообщение о находке англичанина Френсиса Пиза, обнаружившего на Крайнем Севере еще одну могилу участника экспедиции Франклина и остатки лодки, часть морской одежды, парусину, старые пушечные ядра и гвозди…

Но мрачная книга о трагической гибели третьей экспедиции Джона Франклина до сих пор не дочитана до конца — остров Кинг-Вильям ждет новых исследователей. Возможно, еще будут обнаружены спрятанные где-либо — и более полные, чем записка, найденная Хобсоном, — другие письменные документы, составленные офицерами экспедиции или самим Джоном Франклином, судовые журналы, которые должны были вестись на кораблях изо дня в день. Возможно, будет найдено точное место, где похоронен капитан Джон Франклин, погибший на пороге решения географической загадки и указавший верное направление исследователю, полвека спустя подведшему итоговую черту под всей историей поисков Северо-Западного прохода…