Показания капитана Коуарда была запротоколированы. Тот не отрицал, что бриг «Реновейшн» проходил мимо льдины с вмерзшими в нее кораблями, а он в это время лежал в каюте больной. Но в одной детали его показания расходились со словами Симпсона и других членов экипажа: Коуард утверждал, что, несмотря на лихорадку, поднялся на палубу, чтобы проверить доклад Симпсона. И что же он увидел?
С тех пор как знаменитый английский мореплаватель Джон Кабот предположил в XV веке, что на севере Американского континента существует Северо-Западный проход, его пытались отыскать многие отважные моряки. Для европейцев это был бы самый короткий и удобный путь из Атлантического океана в Тихий. Поиски эти продолжались более трех столетий. В XVI веке англичане Роберт Торн и Мартин Фробишер предприняли попытку найти этот злополучный проход. Сто лет спустя той же дорогой пытались пройти англичанин Томас Джемс и француз де Ла-Патери. Затем, уже в XIX веке, ту же цель поставили перед собой англичане Джон Росс, Уильям Парри. Две экспедиции предпринял и полярный исследователь сэр Джон Франклин. Обе они окончились ничем. Но неугомонный Франклин задумал третью экспедицию. В конце концов, существует или нет судоходный Северо-Западный путь?
В инструкции, полученной Джоном Франклином, говорилось, что правительство Ее Величества решило предпринять новую попытку пройти Северо-Западным путем из Атлантического океана в Тихий и сочло удобным поручить ему, Франклину, начальствование над обоими выделенными для этой цели кораблями — «Эребусом» и «Террором». Как только суда будут готовы, Франклин может выйти в море…
И вот 19 мая 1845 года трехмачтовые парусники «Эребус» и «Террор», отремонтированные, оборудованные паровыми машинами, к тому же с каркасом удвоенной толщины и дополнительной дубовой обшивкой, подняли якоря и двинулись вниз по Темзе под приветственные возгласы собравшихся на набережной провожающих.
Так началась третья арктическая экспедиция упорного Джона Франклина. В ней участвовало 229 матросов и офицеров — опытных, бывалых моряков, полных решимости поддержать своего руководителя Франклина в его попытке найти этот злополучный проход на северо-западе Америки.
Сделав стоянку у острова Диско в Баффиновом проливе, суда двинулись дальше на северо-запад. В это время их еще видели английские китобойцы, промышлявшие в этих широтах.
Один из китобоев позже опубликует в лондонской газете выдержки из своего судового журнала о том, что видел суда Франклина к западу от Гренландского залива Мелвилла. Все члены экспедиции, по его словам, были тогда здоровы и полны надежд, что легендарный Северо-Западный проход в этот раз будет открыт.
Но вот после отплытия кораблей Франклина из Лондона прошел год, потом другой. Конечно, связи по радио тогда не было. Надеялись, что отсутствие вестей — через эскимосов или китобойцев — объясняется вынужденными зимовками. Прошел еще один год безвестности.
Наконец в 1848 году Адмиралтейство снарядило первую спасательную экспедицию. Она вернулась ни с чем. Еще, правда, теплилась надежда на полярный опыт Франклина, который и до этого выходил целым и невредимым из опасных морских испытаний.
В поиски включились и частные экспедиции. Друг Франклина, сэр Джон Росс, в прошлом полярный исследователь, сам отправился в плавание, хотя ему тогда уже было семьдесят три года. Поиски продолжались. Пропавшую экспедицию Франклина искали на арктических островах и в заливах, расспрашивали эскимосов, осматривали побережье — все было тщетно.
Британское адмиралтейство назначило даже премию за сообщение каких-либо сведений об исчезнувших кораблях. В канадских полярных водах с тех пор постоянно находилось по нескольку английских и американских кораблей.
Тем временем Адмиралтейство вычеркнуло корабли «Эребус» и «Террор» из морских реестров. Но 23 августа 1850 года были обнаружены следы лагеря и остатки различных предметов, указывающих на то, что в этом месте побывал отряд матросов королевского флота. Находка была сделана капитаном английского клипера «Принц Альберт» Кондрингтоном Форсайтом, когда он проходил мимо мыса Райли на острове Девон. Внимание Форсайта было привлечено американским флагом на борту стоявшего здесь на якоре судна «Успех» под командованием капитана Де-Хавена. Матросы с «Успеха» вручили ему медный цилиндр, оставленный недавно на берегу Эразмом Оммени, капитаном английского судна «Помощь». В цилиндре оказалась записка о том, где Оммени обнаружил во льдах следы стоянки — пять круглых площадок, обнесенных валом, — видимо, следы стоявших здесь когда-то палаток. А было известно, что ни одна европейская или американская экспедиция ранее этого района не посещала.
Капитан Форсайт собрал все предметы, которые остались от тех, кто здесь зимовал, и доставил их в Лондон. Здесь, изучив находки, пришли к заключению, что это следы экспедиции Франклина.
Между тем англичанин Эразм Оммени, первый, кому удалось напасть на след Джона Франклина, обратил внимание и на небольшой островок Бичи, по соседству с мысом Райли. Здесь он обнаружил место еще одной стоянки спутников Франклина, пишет изучавший историю его плавания и гибели журналист В. Малов в журнале «Вокруг света».
…На стоянке сохранилась сложенная из грубых камней хижина, возле которой было разбросано множество жестянок из-под консервов. А под камнями хижины нашлись части разорванной книги и кусок английской газеты, вышедшей в свет за полгода до начала экспедиции Франклина.
Спустя некоторое время на Бичи побывал англичанин Уильям Пенни, капитан судна «Леди Франклин». Пенни нашел три могилы, сложенные из каменных плит. На них лежали доски, на которых чья-то рука вывела краской имена умерших и названия кораблей. То были имена матросов экспедиции Франклина и названия его кораблей.
Тайна исчезнувшей экспедиции чуть-чуть отступила. На основании первых находок, сопоставляя их с сохранившейся в Адмиралтействе копией инструкции сэру Джону Франклину, можно уже было делать предположения о том, что происходило в первый год плавания «Эребуса» и «Террора», после того как в Лондон пришла о них последняя весть.
Согласно инструкции, пройдя проливом Ланкастера между Баффиновой землей и островом Девон, капитан Джон Франклин должен был самостоятельно избрать направление дальнейшего пути — искать Северо-Западный проход, следуя проливом Веллингтона, открытым незадолго до этого и еще малоизученным, или же взять курс к западу от острова Сомерсет — в сторону, изученную тогда также слабо. Выбрав пролив Веллингтона, разделяющий острова Девон и Корнуоллис, Франклин совершил ошибку — в конце концов «Эребус» и «Террор» должны были оказаться перед сплошной ледяной баррикадой, пролив замерз. Ошибка была исправлена, когда корабли взяли курс на юг, в пролив между островами Корнуоллис и Батерст.
Но уже начиналась зима… И, совершив полный оборот вокруг Корнуоллиса, «Эребус» и «Террор» встали на зимовку у острова Бичи. Экипажи кораблей сошли на берег, разбили лагерь, совершили за зиму несколько небольших вылазок (в том числе на мыс Райли), разведывая окрестности…
…Чтобы весной 1846 года, едва освободившись от ледового плена, оставив на Бичи могилы первых жертв путешествия, продолжать поиски Северо-Западного пути.
Прошло семь лет с тех пор, как на Бичи и мысе Райли были открыты следы членов экипажей кораблей Франклина. Прошло двенадцать лет с того майского дня 1845 года, когда лондонцы, собравшиеся на набережных Темзы, провожали «Эребус» и «Террор» с капитаном Франклином, твердо уверенным в успехе экспедиции. Несмотря на множество спасательных экспедиций, обследовавших проливы и бухты Канадского архипелага и прибрежную часть суши континента, не был обнаружен ни один из спутников Франклина. Надежд на спасение экспедиции почти не оставалось… И в Британском адмиралтействе подумывали уже о том, чтобы, отозвав все экспедиции, признать тем самым факт гибели ста с лишним человек, составлявших экипажи кораблей Джона Франклина…
И вдруг неожиданная весть. Англичанин Джон Рэ, возглавлявший сухопутную экспедицию, исследовавшую полуостров Бутия, тщательно расспрашивая коренных жителей Крайнего Севера — эскимосов, услышал от одного из них рассказ… о каких-то белых людях, в описании которых Джон Рэ узнал членов экспедиции Франклина. «Несколько эскимосских семей, — писал, вернувшись в Лондон, Джон Рэ в докладе членам Адмиралтейского совета, — охотились на тюленей у северного берега… острова, называемого на картах островом Кинг-Вильям; они видели около сорока людей, пробиравшихся через лед к югу… люди объясняли знаками, что их… суда затерты льдами и что они теперь пробираются туда, где можно рассчитывать поохотиться на оленей…
