Вот только, как утверждают математики, от смены слагаемых сумма не меняется. Невзирая на все усилия Влада, подкрепленные множеством крепких словечек, автомобиль уперся, как строптивый конь, и заводиться не желал.

– Бензин?

– Полбака было.

Влад снова повернул ключ, но ни один датчик не работал. Теперь даже стартер не проворачивался.

– С электропитанием что-то. Аккумулятор сел или клемма отошла…

Влад открыл дверцу, и в этот миг с заднего сиденья раздался испуганный возглас Татьяны:

– Ой, мальчики, что это?

Мы обернулись.

От деревни, куда мы ехали, к нам двигалась громадная черная туча. Страшная, зловещая, неприродная, словно не из мира сего. Во всяком случае, раньше я такого никогда не видел.

Туча была неоднородная, словно соткана из плотного дыма, какой бывает, когда варят асфальт. По ее краям клубы вились тонкими полупрозрачными шлеями, а ближе к ядру уплотнялись в идеальную, режущую глаза, черноту.

Тень, слегка опережая тучу, ползла по земле, мгновенно стирая с нее оттенки и превращая окружающий мир из цветного и радостного в черно-белый, мрачный, устрашающий.

– Кажись, приплыли…

Голос Влада прозвучал настолько обреченно, что у меня засосало под ложечкой от ощущения пустоты и прогрессирующей безнадеги. Я не сомневался, что наступил конец света. Если не для всего мира, то для нас – точно.

Позади еще можно было видеть чистое синее небо, зеленую траву, порадоваться легкому шороху листьев на деревьях, впереди был мрак и полное отсутствие чего-либо. И этот мрак, пожирая все на своем пути, неумолимо к нам приближался.

Блеснула молния, гром потряс землю.

Он был настолько громкий, что я присел от неожиданности, зажмурился и заткнул уши руками. А когда открыл глаза, мне показалось, что мир сошел с ума. Все, что меня окружало, окрасилось в жуткую смесь желтовато-фиолетовых тонов.

Не надолго.

Туча уже нависла над нами и, мгновенье спустя, нас темным одеялом накрыла глубокая ночь. А вместе с ней на землю обрушились потоки воды. Их нельзя было назвать ни дождем, ни ливнем, ибо глобальность происходящего не вписывалась в значение названных терминов.

В салоне было темно, под стать выражению: «словно глаза выкололи». Хоть и избитый трафарет, он, как никакой другой, точно характеризовал ситуацию, в которой мы оказались. Не работало ни внутреннее, ни наружное освещение. Я включил фары, они на мгновенье вспыхнули ярким лучом, отразив поток льющейся с неба воды, затем сникли и потухли. То же самое случилось и с фонариком. Не могу назвать причину, столь дурно влияющую на электроприборы. Магнитное излучение или еще что-то? Но нам от того не легче.

Мы должны были радоваться, что имелось хоть какое-то укрытие, страшно подумать, что с нами могло случиться, окажись мы снаружи без крыши над головой. В такую погоду и от палаток толку никакого. Ветром и водой их бы сразу снесло в озеро.

Выходит, вовремя убрались, но…

Почему-то меня не оставляла мысль, что если бы мы остались на месте, ничего бы не произошло. Возможно, я страдаю манией величия, но я был уверен, что природный катаклизм направлен исключительно против нас. Некая сила не желала выпускать нас из своих сетей и делала все, чтобы вернуть птенцов в силок, из которого они так самонадеянно пытались выбраться.

Можно, конечно, возразить. Мол, сколько раз Влад ездил в деревню и возвращался. И не только Влад, я тоже с ним ездил. И Вася участковый…

Нет, Вася – не аргумент. Вася свое уже отъездил.

Не виной ли тому колечко, которое мы едва ли не силой ему навязали? Логично ведь получается. Володи нет, а колечко, вот, оно…

Стоп!

Может, не мы нужны тому «некто», а – колечко?

– Влад, а ведь дело, кажется, в колечке…

Влад молчал. Я не видел его лица, но чувствовал, как участилось его дыхание. Я знал: он понял, о чем я говорю. Только, что он мог мне ответить? Если следовать моей логике, нужно высадить Ирку, и с нами все будет в порядке, никакая сила больше не посмеет нас остановить. Но в том то и закавыка, что никогда мы на такое не пойдем. Более того, сделаем все возможное, чтобы девчонки не догадались об истинной причине постигшего нас бедствия. Дабы избежать ненужных разговоров и не провоцировать спонтанное самопожертвование.

Как там в детской песенке о козлятах поется?

– Погибать так с музыкой, наливайте братцы… – замурлыкал я едва слышно.

Девчонки захихикали.

Нервное!

Мои слоновьи музыкальные способности спровоцировали всплеск эмоций, возможно – к лучшему. Хотя, какое тут, к лучшему. Хуже не бывает. И вряд ли пресловутый оптимист из известного анекдота убедит, что бывает…

Влад воспринял пропетые мною (нет, пропетые – громко сказано, я себе льщу), мое завывание – буквально. Я слышал, как зашуршала одежда, а потом что-то холодное ткнулось мне в руку.

Ах, да… Пресловутая фляжка…

Как вовремя и как кстати.

– Глоточек, – предупредил Влад. – Там на донышке осталось. Пусти по кругу.

Я взболтнул посудину, услышал плеск, приложился к горлышку. Раскаленная жидкость прокатилась по горлу, разорвалась внутри. На миг прояснилось в мозгах, стало тепло, уютно и даже спокойно.

Передал фляжку назад. Кто-то из девчонок закашлялся, кажется, Танька. Ирка начала ее успокаивать и хлопать по спине. А потом автомобиль дернулся, накренился и посунулся в овраг, из которого мы недавно выехали. Под громкий визг девчонок и не менее громкие проклятья Влада я, словно угорелый, вертел рулем, чтобы выровнять машину, но без толку.

Не перевернулись мы по чистой случайности. Соскользнув боком, автомобиль наткнулся на преграду и замер.

Похоже, застряли.

Можно вздохнуть с облегчением. Но успокаиваться было рано. Едва я открыл дверцу, в салон бурным потоком ворвалась вода.

– Что ни час, то новости… – возмутился Влад.

Впрочем, голос его звучал бодро, с задоринкой, почти весело. Служба в органах научила его приспосабливаться к экстремальным ситуациям и не терять голову.

 – Девочки, – голосом, не допускающим возражений, молвил он, – без визга и паники, надевайте теплые вещи и – линяем отсюда. Пока не поздно… – добавил после паузы.

Я еще раньше вырядился в теплый свитер и ветровку, больше теплых вещей у меня не было. Да и толку от них в такую погоду. За секунду промокнут.

Тянуть не было смысла, я набрался решимости, зачем-то вдохнул побольше воздуха и выпрыгнул из машины.

Вода поднималась выше колен и показалась мне ледяной. Будто сейчас не лето, а поздняя осень. Екнув, я как-то сумел сдержать крик, чтобы зря не пугать и так напуганных девчонок, оглянулся, но ничего не увидел.

Влад уже стоял в воде и помогал выбираться Ирке. Я открыл заднюю дверцу со своей стороны.

– Держись за меня, тут глубоко, – сказал Тане и почувствовал, как ее теплые ладошки сначала обняли меня, а затем вцепились в ворот куртки.

Я пошатнулся и едва удержался на ногах. Никогда бы не подумал, что она такая тяжелая. В первый и последний раз я свою женушку держал на руках во время свадьбы перед загсом. Помню, тогда мне тоже было нелегко. А с виду не скажешь: худенькая, изящная – кожа да кости. Владу труднее. Ирка, хоть и не толстая, на манекенщицу не тянет. О таких говорят – «баба в теле». Пышная красавица, с множеством округлостей: мягких и приятных на ощупь. Но Влад справится, за него волноваться нечего.

И, правда, я только начал осторожно, ощупывая ногой почву, выбираться из оврага, а его голос уже звал меня сверху.

– Димка, где ты пропал?

Дождь лупил со всей дури, ветер валил с ног, тяжелая ноша на спине тащила вниз. Ноги скользили по вязкому дну.

Прежде, чем я понял, что моя затея обречена на неудачу, я уже лежал в луже, придавленный неимоверно тяжелым телом жены. Танька, наверное, вообще, потеряла связь с реальностью. Вместо того, чтобы освободить меня и дать возможность подняться, она еще крепче вцепилась мне в шею. Я бы захлебнулся, выручил Влад.