Лилечка курила и внимательно слушала Берестова, хотя её, кажется, не совсем занимала эта тема. Иногда казалось, что она впадала в задумчивость. Глаза тускнели, и уголки губ опускались. Но неожиданно её взгляд вспыхнул, и Лилечка произнесла:

— Но ведь ходит легенда, будто Пикассо перед смертью признался, что настоящего таланта художника у него не было и он всю жизнь дурачил толстосумов.

— Думаю, что это не легенда, а сущая правда! — поддержал базар Берестов, отмечая, что Лилечка ожила и теперь можно будет полюбопытствовать о том, как Авекян подобрал её на базаре.

— Я, кстати, больше люблю современную скульптуру, — неожиданно заявила Лилечка. — А к живописи отношусь прохладно. Когда я была в Варшавском национальном музее, то в зале скульптуры провела целый день.

— Ты была в Варшавском национальном музее? — удивился Берестов. — И я там был! Теперь я вспомнил, где тебя видел до «Московских вестей». Кстати, в каком году ты была?

— В девяносто четвертом, — ответила Лилечка.

— А я в восемьдесят девятом, — грустно покачал головой Берестов. Жаль, что мы не встретились в Варшаве в восемьдесят девятом.

— В восемьдесят девятом я училась в шестом классе, — улыбнулась Лилечка. — Вряд ли бы родители меня отпустили одну.

В это время, когда глаза Лилечки потеплели и разговор стал принимать шаловливые оттенки, на лестницу разнузданной ордой ввалилась толпа измученных кислородом журналистов. Они все разом загалдели о Гусинском и все разом закурили, с наслаждением вдыхая законные порции никотина. Некурящему Берестову ничего не осталось, как послать прощальный взор Лилечке и в тоске покинуть лестницу.

«Иллюзии рассеются как дым, — почему-то пришло в голову. — Пора наконец написать о Минаеве».

На другое утро, не успел Леонид переступить порог редакции, как ему навстречу метнулась секретарша Оля.

— Вам звонили из милиции, — обрадованно сообщила она. — Просили позвонить вот по этому номеру.

Берестов взял из её рук листок и прочел: «Срочно позвонить полковнику Григорьеву». Он вопросительно взглянул на Олю. Глаза секретарши излучали радостный блеск, выражавший: «Я так и знала, что кончится именно этим!»

— Кто этот полковник? — поинтересовался Берестов.

Оля вместо ответа ехидно развела руками. Берестов с минуту вглядывался в её голубые, вечно смеющиеся глаза и вдруг хлопнул себя по лбу.

— Вспомнил!

Да это же начальник ОВД «Полежаевское»! Неделю назад он звонил его секретарше с просьбой записать на прием. Очень вовремя! Как раз назрели вопросы.

Берестов поспешил к телефону, а Оля крикнула вслед:

— Вам Ашот Арестокесович запретил заниматься убийством!

— Занимайся своим делом! — буркнул через плечо Берестов и набрал номер.

Трубку взял сам полковник Григорьев.

— Что же вы, позвонили и пропали?

— Извините, закрутился. Я хотел задать вам несколько вопросов относительно дела шестилетней давности.

— Задавайте.

— Эта касается убийства Алексея Климентьева.

Полковник задумался:

— Честно говоря, не помню. Расследованием убийств занимается прокуратура. Мы выезжаем на место преступления и ведем оперативную работу по розыску преступника.

— Дело в том, что по этому убийству не было возбуждено уголовного дела. Дело даже не было передано в прокуратуру.

На том конце провода возникла недоуменная пауза. Затем раздался скрежет, похожий на скрип открываемой двери, и голос коротко произнес:

— Почему?

— Вот это я и пытаюсь выяснить! — обрадованно воскликнул Берестов. — И не я один. Мать убитого, Зинаида Петровна Климентьева, шестой год добивается возбуждения уголовного дела по факту убийства сына, и все безрезультатно.

— Теперь я понял, о чем идет речь, — произнес полковник. — Она ко мне приходила. Ну да! Теперь окончательно вспомнил! Был у меня с ней разговор. Но сразу вас разочарую: никакого убийства не было. Ее сын умер от сердечного приступа.

— Однако есть много фактов, доказывающих противоположное. Например, жильцы дома категорически не верят в то, что смерть их соседа наступила от сердечной недостаточности. Даже сама следственная группа, прибывшая по вызову, была уверена, что это убийство.

— Кто, например? — спросил полковник.

— Я не знаю кто. Я поэтому к вам и обращаюсь, чтобы вы помогли мне разыскать выезжавших в ту ночь оперативников.

Третья пауза воцарилась на том конце провода. Она была настолько длинной, что Берестов подумал: «А не перезвонить ли?» Но полковник все-таки подал голос:

— Подъезжайте! Я приглашу следственную группу.

Берестов просто ошалел от такой удачи. Он издал победный возглас на манер гурона и принялся заталкивать в диктофон свежие батарейки. Затем, отбив ногами «Макарену», крикнул секретарше: «На летучку не иду! У меня интервью!» И выбежал из редакции вон. Полчаса спустя он уже сидел в кабинете полковника милиции Виктора Григорьева.

Начальнику УОВД было около пятидесяти. Сухощав, собран, проницателен. Взгляд внимательный, волосы зачесаны назад, на висках благородная седина. На Берестова он произвел приятное впечатление.

— Я поднял список. Из шести человек следственной группы, которые выезжали на Большую Дорогомиловскую седьмого марта тысяча девятьсот девяносто четвертого года, у нас в отделении остался только один — капитан Батурин. Анатолий Семенович. Тогда он был лейтенантом. Сейчас он подойдет.

— А где же остальные? — удивился Берестов.

— Служат в других местах. Двое уже возглавляют районные отделения. Один в министерстве, другой в аппарате президента. Словом, ребята растут, с гордостью произнес полковник.

Через некоторое время в кабинет вошел высокий бритый мужчина в милицейской форме, с рыжими усами и насмешливым взглядом.

— Капитан Батурин по вашему приказанию прибыл, — отчеканил он.

— Садитесь, капитан, — кивнул полковник. — Вот товарищ из газеты интересуется делом Зинаиды Климентьевой.

— Она уже дошла до газеты? — ухмыльнулся капитан.

— Расскажите ему, что же на самом деле произошло с её сыном, Алексеем Климентьевым, и почему это дело не было передано в прокуратуру?

Капитан пожал плечами.

— Насколько мне известно, уголовное дело не возбуждается, если человек умер от перепоя?

— Как от перепоя? — удивился Берестов. — Это что-то новое! Такую версию я ещё не слышал.

Капитан бросил быстрый взгляд на начальника и повернулся к Берестову.

— Дело обычное. Для матери ребенок всегда остается самым лучшим. Климентьева до сих пор не верит, что её сын был алкоголиком. Водку хлестал ведрами и меры не знал. Какое же сердце выдержит?

— Но почему же тогда выехала целая следственная бригада?

— Потому, что эта сумасшедшая Климентьева сбила нас с толку. Она позвонила и сказала, что убили её сына, что она якобы только что обнаружила его труп и на нем колотые раны. Мы приехали, пригласили понятых, думали, правда убийство. Оказывается, нет! Алексей Климентьев был действительно мертвым. Но он лежал в собственной постели. От него разило перегаром. Никаких колотых ран у него не было.

— Ну как же не было? А на лбу!

Капитан снова метнул быстрый взгляд на полковника и сдвинул брови.

— Что-то не припомню… На лбу, кажется, были две незначительные царапины. Но, чтобы назвать их колотыми ранами, нужно иметь большую смелость, — улыбнулся капитан. — Вообще это дело яйца выеденного не стоит. По-моему, вы только теряете время.

— Дело в том, что в этом деле очень много черных пятен, — нахмурился Берестов, подозревая, что в словах капитана присутствует некоторая доля истины. — Во-первых, вторая входная дверь там была сорвана.

— Почему сорвана? — развел руками капитан. — Просто прислонена к стенке. Это была новая дверь, которую недавно изготовили в мастерской. Она даже стояла вверх ногами. Ее ещё не успели повесить на петли. У хозяина руки до неё не доходили. Вот и все. А по-вашему, убийца сорвал её с петель, чтобы шарахнуть ею Климентьева? Поверьте, что монтажкой это сделать куда проще, удобней и эффективней.