— Отлично! — прощебетала Венди. — Ну, мисс Мерсер, нападайте на Мистера Кросса.

Я уставилась на нее. В жизни не держала в руках ничего тяжелее мухобойки, и эта женщина ждала от меня, что я проткну парня острой деревянной палкой?

Улыбка Венди стала жестче. — Уже можно приступать.

Неплохо было бы сказать, что в тот момент во мне проснулась королева воинов, и я ловко прыгнула на Арчера, подняв оружие вверх и оскалившись. Это было бы круто.

Но вместо того я подняла кол на высоту плеч и сделала два или три неуверенных шага вперед.

Затем пальцы, словно тиски, сжали мое горло, палка была вырвана из моих рук, и острая боль пронзила ножом мое правое бедро, когда я очутилась на полу, чувствуя, как удар выбил дух из меня.

И, словно было не достаточно того, что я уже упала, что-то твердое и тяжелое — его колено, я подумала, ударило меня в грудь. Вы знаете, так, к делу, самый последний вздох вышел из моих легких. Занозы от кола оцарапали нежную кожу у меня под подбородком. Я подняла глаза, тяжело дыша, на лицо Арчера.

Он был от меня в одном биении сердца, но все, что я могла сделать — это свернуться калачиком на боку, прижимая ноги к груди и ждать, когда кислород вернется в мое тело.

«Очень хорошо!» Я слышала, Венди сказала где-то вдалеке. Я буквально видела звезды, и каждый оборванный вздох заставлял меня чувствовать, будто я пыталась дышать через разбитое стекло.

Одно хорошо: мое увлечение Арчером абсолютно прошло. Совершенно. Как только парень двинул вас коленом в грудь, думаю, все романтические чувства должны испариться.

Потом я почувствовала, как меня взяли под руки и помогли встать. — Мне очень жаль, — пробормотал Арчер, но я только сердито взглянула на него. Мое горло все еще было опухшим и я не хотела даже пытаться протолкнуть какие-то слова через него.

Гораздо меньше всех слов, которые я хотела ему сказать.

— Теперь, — сказала Венди радостно, — М-р Кросс показал сейчас отличную технику, хотя я бы определенно осталась на груди оппонента дольше.

Арчер слегка кивнул мне, когда она это сказала, и я задумалась, не хотел ли он этим сказать, что лишь, поэтому он так сделал, что мне было бы гораздо хуже, если бы это была Венди. Мне действительно было все равно. Я все еще была разгневана.

— А теперь, мистер Кросс, навык номер четыре, — прочирикала Венди.

Однако на этот раз Арчер покачал головой: «Нет».

— М-р Кросс, — сказала Венди резко, но Арчер просто бросил кол к ее ногам. Я ожидала потрошения или избиения палками, или, в крайнем случае, писанину, но тут, Венди только улыбнулась натянутой улыбкой. Она взяла кол и передала его мне.

Я была уверена, что вот-вот вырву. Неужели не было другого новичка, которого она могла пытать? Я посмотрела вокруг и поймала несколько сочувствующих взглядов, но все остальные, казалось, чувствовали облегчение из-за того, что это не их раздавили.

— Очень хорошо. Смотрите и учитесь, дети. Прием номер четыре. Подойдите ко мне, мисс Мерсер.

Я просто стояла и смотрела на нее.

Она раздраженно поджала губы, а затем, без предупреждения, ее рука взлетела и схватила меня. Но на этот раз я была готова, я была обозлена, и задета за живое, не раздумывая, я вытянула ногу и махнула ею.

Сильно…

Я видела свою ногу, одетую в тапок, хлопнувшую её в грудь, Будто это была чужая нога. Она не могла быть моей. Я никого не била ногами в своей жизни, тем более учителя.

Но я все же сделала это… Я ударила Венди в грудь, и она упала на голубой коврик, недалеко от того самого места, где ранее валялась я.

Я слышала тяжёлые вздохи других студентов. Серьёзно. Все 50 будто задыхались одновременно.

Это было как раз тем, что позволило мне понять масштабы моих действий.

Я опустилась на колени и предложила ей руку. — Боже мой, я… Я не…

Она отбросила мою руку и поднялась на ноги, раздувая ноздри. Я была в очень, очень шатком положении.

— Мисс Мерсер, — сказала она, тяжело дыша, словно бык, — есть ли какая-либо причина, по которой я не должна взять вас под стражу до следующего месяца?

Я открыла рот, но… ничего не смогла возразить.

Тогда я вспомнил совет Элоди — Мне нравятся ваши татуировки! — выпалила я.

Только я подумала, что класс должен был ахнуть раньше, как я услышала звук, подобный вырывающемуся из баллона воздуха. Это были студенты.

Венди наклонила голову в мою сторону и сузила свои маленькие глаза. — Вам что?

— Мне… Мне нравятся ваши татуировки. Цвет чернил. Ваши, как это, узоры. Они на самом деле клевые.

Я раньше никогда не видела никого с аневризмой, но я боялась, что именно это случится с Венди. Великолепно, я смотрела на толпу студентов, пока не встретилась глазами с Элоди. Она улыбалась, и я понял, что я только что совершила поистине ужасную ошибку.

— Я надеюсь, ты не рассчитывала на какое бы то ни было свободное время здесь, в Гекате, мисс Мерсер, — усмехнулась Венди. — Карцер. Дежурство в подвале. До конца семестра.

Семестра? Я качнула головой. Кто-нибудь когда-нибудь слышал о том, чтобы кого-то оставили после уроков на 18 недель? Это просто безумие! А дежурство в подвале? Что это такое?

— Ой, да ладно, — послышался чей-то голос. Я подняла глаза и увидела Арчера, смотревшего прямо на Венди. — Она ведь не знала, так ведь? Ее не воспитывали так, как нас.

Венди отбросила со лба прядь волос.

— В самом деле, мистер Кросс? Итак, вы считаете, что наказание мисс Мерсер несправедливо?

Он не ответил, но она кивнула за него.

— Хорошо. Тогда ты разделишь его.

Элоди вскрикнула, и это принесло мне хоть какое-то удовлетворение.

— А сейчас выметайтесь из спортзала, оба, и доложите миссис Каснофф, — сказала Венди, потирая грудь.

Арчер выскочил за дверь, даже не дождавшись последних слов, но я все еще чувствовала себя оглушенной, не говоря уже о моих травмах. Хромающей походкой я добралась до выхода, не обращая внимания на взгляды Элоди и Честон.

Арчер был уже далеко впереди и шел так быстро, что я с трудом смогла догнать его.

— Тебе нравятся её тату? — он чуть не зарычал, когда я наконец догнала его. — Как будто у неё не достаточно причин тебя ненавидеть!

— Прошу прощения, но ты злишься на меня? На меня? Это мой позвоночник ты практически раздавил своим коленом, дружище, так что давай-ка сбавим обороты.

Он остановился так внезапно, что я обогнала его на три шага и должна была повернуться.