Высокий гнусавый голос чем-то сильно возмущался.

— Я тоже знаю этого типа! — воскликнул Боб и принялся усиленно вспоминать.

— Вот что получается, когда я доверяю мою империю таким необразованным кретинам, как ты, — звучал противный голос. — На этот раз ты превзошел себя в глупости, Брик.

— Джон Генри Батлер, — прошептали одновременно Юп и Боб.

— Музыкальный критик, — вымолвил Пит. — Вот дела!

— Он — Большой босс! — удивился Юп.

— Он знает всех в звукозаписывающем бизнесе! — пояснил Боб. — И раньше всех узнает обо всех новых популярных произведениях!

Внезапно внизу в холле затрещала дверь в стенном шкафу.

— Пираты с торговой площади! — прошептал Пит. — Они очухались!

Теперь дверь в стенном шкафу уже трещала под ударами. Пираты били ее ногами. Сейчас выйдет Кейлин, чтобы выяснить, в чем дело!

— Бежим! — приказал Пит.

Они побежали по коридору к ванной комнате. Сзади них с треском раздвинулись двери. Боб обернулся и увидел, как выскочили Кейлин, Крейг и Таном. Они забыли взять «узи», но, наверно, скоро спохватятся. За ними был виден большой кабинет, в котором рядом с настольной лампой восседал Джон Генри Батлер со скрещенными на толстом брюхе руками. Он выглядел сильно раздраженным тем, что его прервали.

— За мной! — отчаянно закричал Пит. Он повернул обратно, нагнул голову и, как бык, помчался на Кейлина, Крейга и Танома.

Нужно атаковать, понял Боб, деваться некуда, иначе бандиты успеют схватить оружие и выстрелят в спину, прежде чем успеем выбежать отсюда. Мы должны атаковать их как можно быстрее!

— Мы с Питом возьмем на себя Крейга, — бросил он своим друзьям. — Вы займетесь остальными!

Боб заметил удивление на лице Крейга. Верзила поднял свои кулаки.

Боб и Пит налетели на него. Крейг не упал, но вес двух ребят и их скорость заставили его отшатнуться.

Юп схватил Кейлина за перед рубашки приемом дзюдо «осото-гари». Он толкнул блондина вправо и сделал надсечку. Юп провел прием так идеально, что даже сам удивился.

Марш и Тони напали на Танома. Но Таном сумел ускользнуть от них и вбежал в кабинет.

Когда Крейг потерял равновесие, Пит ударил его в бок приемом «йоко-гари». Боб немедленно нанес ему в подбородок прямой удар «маэ-гари». Крейг наконец-то закачался.

— Теперь моя очередь, — закричала Макси и, вскочив на спину верзилы, принялась дубасить его кулаками. Пит и Боб наносили удары до тех пор, пока он не рухнул.

Как только Кейлин поднялся с пола, Боб и Пит снова атаковали его. Они колотили его до тех пор, пока он также не свалился без сознания.

— Эй, ребята, — сказала Макси. — Мы опять в опасности.

Все оглянулись на дверь. Перед письменным столом стоял Таном с автоматом «узи», готовый открыть огонь. Он весь трясся. Нервное подергивание пальцами на спусковом крючке могло привести к кровавому концу тех, кто стоял перед ним.

Если не считать ударов, которые время от времени наносили в дверь стенного шкафа запертые пираты, в доме было тихо. Совершенно тихо. Напряжение нарастало. Если они побегут, размышлял Боб, Таном убьет их. Если они нападут на него, произойдет то же самое. Боб внутренне содрогнулся. И тут он посмотрел на Юпа.

— Таном, — спокойным голосом произнес Юп. — Порнтип была бы против того, чтобы ты нас застрелил.

— Я не идти в тюрьму. — Дрожание рук Танома усилилось.

— Я дам показания, что ты спас нас от Кейлина. — Юп сделал шаг вперед. — Он убил бы нас, но ты остановил его. Помнишь?

— Я помню.

— Ты и Порнтип против убийств, — продолжал Юп. Он сделал еще шаг вперед. Бобу было видно, что спина у Юпа была напряжена, но он заставлял себя говорить спокойно. Юп был в четырех футах от Танома. — Не так ли?

— Убивать очень плохо, — нахмурился Таном.

Юп снова шагнул вперед.

— То, что вы делали, незаконно. Вы продавали то, на что не имели права. Это плохо, но не так плохо, как убивать.

— Вы говорить полиция, я помогать вам?

— Мы все это сделаем, — пообещал Юп. Он медленно протянул руку к «узи». Рука дрожала. Он не притронулся к оружию. Боб затаил дыхание.

Взгляд Танома встретился с глазами Юпа. Он медленно кивнул и опустил автомат. Юп схватил «узи». Все вздохнули с облегчением.

— Вы делаете ужасную ошибку.

Ребята подскочили. Они забыли про надушенного музыкального критика. Он сидел, съежившись, за письменным столом.

— Вы не пожалеете, если вы меня отпустите, — продолжал, усевшись поудобней, Батлер. Его маленькие глазки перебегали от одного к другому. — У вас, ребята, держу пари — машины разбиты, и на них придется потратить все карманные деньги, которые вы заработаете летом. Я дам денег, чтобы вы не тратились. А вы, музыканты, разве не заслуживаете того, чтобы быть на первом месте. У меня есть связи, и я сделаю из вас звезд.

Наступила пауза. Каждый испытывал искушение. Юп думал о том, что наконец сможет иметь автомобиль. Питу виделись новые шины, бесчисленные кинофильмы и рок-концерты, на которые он будет ездить вместе с Келли. Боб мечтал о том, чтобы поменять свой «фольксваген» и купить пару новых костюмов. «Хулахупсам» представилось, как они будут слышать свои песни по каждой радиостанции, и им больше не придется выступать на торговой площади или в магазинах.

Затем неожиданно они посмотрели друг на друга. Они поняли, что никоим образом не могут согласиться с предложением Батлера.

— Извините, мистер Батлер, — произнес Юп. — Мы не заключаем сделок с преступниками.

Мясистое лицо босса стало красным от гнева. Украшенные бриллиантами пальцы вцепились в кресло, когда он пытался встать.

«Ну уж нет, — подумал Юп. — Он собирается удрать, а мне придется стрелять».

Квилл рванулся вперед и рухнул прямо на колени критика.

— Что за… — возмутился Батлер.

— Ненасилие — это образ поведения в будущем, — заметил Квилл. — Вы никуда не уйдете.

Все рассмеялись.

— Как было бы хорошо занять первое место, — мечтательно произнесла Макси. — Никаких тебе конкурсов…

— Черт возьми, — вскипел Тони. — Уже почти восемь тридцать! Мы пропустили концерт!

— Не может быть, — широко раскрыла глаза Макси.

— Сакс будет метать гром и молнии, — предчувствовал нечто ужасное Боб. — Я уже себе это представляю.

— То, что должно случиться, — случается, — заметил Квилл, восседая на мрачном критике.

Все затихли. Они добились успеха и в то же время проиграли.

— Послушайте, ребята, — торжественно заявил Марш. — Несмотря на все, мы своего добились. Ведь хорошо же, что мы остались живы!

Марш подбодрил всех. Они начали поздравлять друг друга. А Юп по телефону вызвал полицию.

— Вот так все и произошло, — закончил Боб.

Это было на следующий день. Он сидел рядом с мрачным Саксом на заднем сиденье «катафалка» Сакса. Юп был впереди рядом с Питом. Высокий сыщик вез их в Лос-Анджелес.

Сакс молчал. Он был настолько потрясен, что даже не понимал, куда везут его ребята.

— Как прошла операция у вашей матери? — спросил Юп.

— С мамой все в порядке, — ответил хмуро Сакс. — Хотел бы то же сказать про вас. Нам так был нужен тот концерт. Единственно, что утешает, так то, что поймали Джона Генри Батлера. Я никогда не понимал, как этот болван на жалованье газетчика может оплачивать такие дорогие костюмы. Вы бы видели «мерседес», в котором он разъезжает. Большой, черный и длиной с квартал.

— Сакс, — взмолился Боб, — я на самом деле очень сожалею о том, что произошло с этим конкурсом.

— Я понимаю, малыш. Нельзя было поступить иначе.

Некоторое время они ехали молча. Сакс уставился в окно. Затем два раза вздохнул. Они поворачивали на почти пустую парковочную площадку «Галактик-Саунд».

— Пит, ты знаешь, куда едешь?

Пит отшутился. Когда он припарковался, Боб обратился к Саксу:

— Не упрямьтесь, Сакс. Для нас же назначено время. Вы ведь знаете, как трудно договориться о встрече в воскресенье с Эрнестом Ларой.

Сакс больше не колебался.

— Ни за что не упущу такую возможность. — Он выпрыгнул из машины.