— Давайте поменяемся, — предложил Юп. — Я не против. — Он поклялся сам себе, что с сегодняшнею вечера вернется снова к своей программе питания.

— А-а-х! — Хенк жадно впился в булочку.

— М-м-м! — Юп засунул в рот громадную ложку салата.

Они, как заговорщики, подмигивали друг другу. Когда с едой было покончено, Хенк предложил:

— Давай пройдемся. От этого сидения взаперти того и гляди заболеешь, да еще и окон нет.

— А мне вроде нормально, — заверил его Юп, которому было поручено следить за восемнадцатью катушками на полке. Он подобрал бумагу, в которую был завернут завтрак, и выбросил ее в мусорную корзину.

— Давай пойдем, — настаивал Хенк. Он вытащил ключ. — Иди вперед, а я запру дверь.

— А студии всегда запираются на ключ? — уточнил Юп.

— Конечно, если в них никого нет. Да не топчись на месте. Прошла только половина обеденного перерыва.

У Юпа не было выхода, не говорить же, почему он на самом деле очутился в «Галактик-Саунд». Он все еще не знал, можно ли доверять Хенку. Поэтому Юп изобразил улыбку и вышел вместе с Хенком, чтобы прогуляться по кварталу.

Когда через полчаса они вернулись, Юп немедленно пошел к стопке катушек. Она выглядела ниже. Он не поверил своим глазам.

Юп пересчитал катушки. Их было только шестнадцать!

— Хенк! — закричал Юп. — Не хватает двух катушек!

— Что? — переспросил Хенк. — Не может быть. — Он тоже посчитал их и покачал головой. — Ты прав. Здесь только шестнадцать. — Он посмотрел а карточку. — Никто не пометил, что взял катушки. Что здесь происходит?

— Как же можно сделать отметку в карточке, если вас здесь не было? — сказал Юп. — У вас ведь единственный ключ от двери.

— У нас многих есть ключи от разных отделов, — сказал Хенк. — Нам нужно входить в различные студии. Но кто же мог взять эти пленки, не отметив предварительно в карточке?

— Может быть, кто-то украл их? — предположил Юп.

— Нет, невероятно. — Хенк поскреб свою лысину. — У нас до сих пор никогда не было краж. Кто-то взял их на время, и все. Я пойду поспрашиваю, — он отправился в соседнюю студию.

Юп вытащил свою рацию:

— Боб! Пит!

— Да, Юп, — откликнулся Пит.

— В чем дело? — спросил Боб.

— Кто-то только что утащил две катушки «Очарования Калифорнии», — прошептал Юп. — Давайте встретимся на стоянке. Вор, наверное, попытается увезти катушки!

Через тридцать секунд сыщики были вместе. Ни одна машина не уезжала. Не было ни красного «пинто», ни желтой «хонды сивик», ни голубого фургона «додж», ни белого «датцуна».

— Скорее! — приказал Пит.

Они побежали вдоль здания к его фасаду.

— Вот он! — воскликнул Боб.

В тридцати ярдах от них человек со светлыми волосами и в больших ботинках садился в длинный зеленый «корвет». Подняв голову, он увидел трех парней, скользнул за руль, взревел мотор.

— Бежим! — закричал Пит.

Трое друзей обежали дом, вскочили в машину Пита и на огромной скорости выкатились на улицу.

«Корвет» стремительно мчался по улице. «Бель эйр», с Питом за рулем и ребятами, плотно висел а хвосте.

Юп вскрикнул:

— Я вижу номер машины!

— Наконец-то. Так я и предполагал, — раздался спокойный голос Пита.

— Теперь мы сможем узнать его имя, адрес и номер телефона! — обрадовался Боб. — Здорово!

В машине все были в напряжении. Боб почти физически ощущал желание схватить этого типа — он был бы их первой настоящей уликой!

Пит осторожно вел автомобиль. Он проскочил замусоренной улице и влетел в район старых складов, где по субботам не работали и движения почти не было.

«Корвет» впереди прибавил скорости, и разрыв стал увеличиваться. Пит нажал на глаз, и «бель эйр» также рванулся вперед. Пит словно слился с машиной.

«Корвет» пролетал через пустые парковочные стоянки, улочки и проходы — «бель эйр», не отставая, следовал за ним.

«Корвет» помчался по улице с заброшенными домами, вдруг повернул направо и исчез.

«Бель эйр» также свернул направо. Автомобиль проехал через громадную арку, бывшие ворота гаража. Три сыщика въехали в полутемное, подобное большой пещере, помещение. Оно было давно заброшено и понемногу разваливалось. Повсюду возвышались горы мусора, но «корвета» видно не было.

— Черт побери! — разочарованно воскликнул Боб. — Что за невезенье!

В здании было три выезда: направо, налево и прямо.

— Куда же сейчас ехать? — озадаченно произнес Пит.

— Придется угадывать, — вздохнул Юп.

— О'кей, — решился Пит. Он повернул налево и покатил по разбитому стеклу, пока не выехал из здания в темный проход, который привел их обратно на улицу.

У Боба было ощущение, что «корвет» поехал не налево, а прямо или направо.

— Он оторвался от нас, — простонал Юп.

— Да, он, наверное, сейчас далеко, — согласился Пит.

— У меня есть идея, — предложил Боб. — Сейчас мы ни за что его не найдем. Давайте подумаем, что мы можем разузнать в отделе кадров «Галактики». Ты знаешь номер машины, Юп. А у них должен быть список сотрудников, имеющих разрешение парковать свои машины. Может быть, владелец «корвета» один из них.

— Отличная мысль, — одобрил Юп. — Мы также постараемся выяснить, кого недавно уволили или кто сам ушел из компании, — такой вполне может быть зол на фирму.

— Не забудь, что мы также знаем три первых буквы номерного знака «пинто», — напомнил Пит Бобу.

— А я наконец узнал сегодня номер «датцуна», когда утром ехал в «Галактику», — Боб показал клочок бумаги.

Они поехали обратно к «Галактике». У Боба вновь появилась надежда. Но он все также наблюдал, нет ли чего-либо сзади. По-прежнему вместо того, чтобы преследовать, сыщики сами были объектом преследования.

Юп, Боб и Пит вошли в помещение отдела кадров на втором этаже. Горел малый свет, в глубине было темно. Отдел работал сегодня только утром, а сейчас и был уже закрыт на уик-энд.

За столом в приемной сидела строгая бледная женщина с серебристыми волосами, туго стянутыми назад.

— Да, — промолвила она, даже не подняв глаз.

— Скажите, пожалуйста, имеется ли у компании список автомашин, которым разрешено парковаться на стоянке фирмы? — спросил вежливо Юп.

— Эти сведения только для внутреннего пользования, — безапелляционно произнесла она, и подняла глаза. — Мы не выдаем такой информации. Никому. — Она оглядела юношей с головы до ног и снова принялась за свою работу. Им больше нечего было здесь делать.

— Но, мадам, — произнес Боб, пытаясь воздействовать на нее самой обворожительной из своих улыбок, — нам действительно необходимо это знать в интересах компании…

— Молодой человек, — она снисходительно улыбалась, — давно ли вы работаете в «Галактике»?

— М-м-м, один день, — замялся Боб.

— Один день? И вы стоите здесь и объясняете мне, проработавшей здесь тридцать четыре года, что в интересах компании? — Она покачала головой. Ситуация одновременно раздражала и забавляла ее.

Пит и Юп еле сдержались, чтобы не расхохотаться, а Боб был неприятно удивлен. Он не привык таким быстрым и полным поражениям, особенно если победу одерживала женщина.

— Пошли, — ласково сказал Юп, обнимая за плечи Боба. — У меня родилась идея. — Они направились к телефону в другом конце комнаты.

Женщина сначала наблюдала за ними, затем вершась к своим делам за столом.

— Как же ее обойти? — задумался Боб.

— Очень просто, — ухмыльнулся Юп. — Через две минуты я приручу эту женщину. — Пит и Боб переглянулись: они сомневались.

Юпитер достал из бумажника визитную карточку, посмотрел на ее обратную сторону и набрал номер телефона.

— Это Юпитер Джонс, — сказал он в трубку. Юп объяснил ситуацию, то, что им нужно посмотреть досье персонала. — Да, спасибо. — Он нажал кнопку телефона.

Ребята вернулись к женщине за столом. Она посмотрела на них, ее глаза сузились.

— Итак, вы снова здесь?

— Мистер Эрнесто Лара хотел бы поговорить с вами. Третья линия, — сказал Юп.