— Я как томимый жаждой верблюд в оазисе, челюсти которого закручены проволокой.

— Привет, Боб! — Макси перегнулась через борт машины и поцеловала его в щеку, как только он кончил расплачиваться с шофером такси. — Привет, Пит! — Она чмокнула в щеку и его. — А тебя я не знаю. — Макси оглядела Юпа.

Покраснев как маков цвет, Юп почти что отпрыгнул от нее.

— Послушай, это же Юп, — объяснил ей Боб. — Знаменитый Юпитер Джонс.

— Юпитер Джонс! — обрадовалась Макси. — Боб рассказывал мне о тебе. Ты — мозг всей компании! — Она подскочила к Юпу и вытянула губы.

Схватив изумленного и ошеломленного Юпа за уши, Макси наклонила его голову и запечатлела звонкий поцелуй на его горячей щеке.

— Ты просто прелесть! — радостно заявила она.

Окружающие расхохотались.

А Юп, ошарашенный этим поступком, держался за щеку.

— Привет, парни, — произнес Марш, пожимая ребятам руки. Расставшись с больничной койкой, он снова обрел себя. — Большое спасибо за спасение и вообще за все.

Пит вставил заправочный шланг в бак лимузина, а Боб начал рассказывать «Хупсам» о том, что Сакс не приедет и ему, Бобу, придется доставить их на конкурс.

— Все в порядке! — Тони хлопнул по ладони Боба.

— Но Юпу, Питу и мне нужно сначала заехать в одно место, — предупредил их Боб. — Мы расследуем одно дело…

— Вот почему, когда мы ехали в больницу, ты все время смотрел в зеркало заднего обзора, — протянула Макси. — Я чувствовала: что-то здесь неладно!

— Ты догадалась правильно, — подтвердил Боб. Он и Юп рассказали «Хупсам» об украденных катушках и расследовании, которое ребята вели в «Галактике».

— Вот это да! — воскликнул Тони. — В «Галактик-Саунд»!

— Потрясающе! — подтвердил Марш.

— Вы не должны оставлять нас! — запротестовала Макси.

— Вам будет безопаснее ждать нас здесь, — сказал Юп. Он почти пришел в себя. Макси, конечно, вела себя необычно, но… это было почти приятно.

— Эти пираты жестоки, — настаивал Пит. — Посмотрели бы вы, что они сделали с моими шинами. — Он повесил заправочный шланг на крюк. — У них также есть оружие!

— Послушай-ка, вы помогли нам, — сказал Марш. — Теперь мы поможем вам.

— Мы будем на страже, пока вы будете внутри, — убеждала их Макси. — И кроме того, вам не придется возвращаться сюда, чтобы забрать нас.

— Я говорю — нет, — решительно ответил Пит и пошел платить за бензин.

— Ну, Боб, не покидайте нас! — взмолилась Макси.

— Кажется, намечается согласие, — объявил вилл и улыбнулся.

— Вы будете ждать нас в лимузине? — спросил Боб.

В ответ прозвучало дружное «да».

— Я думаю, что с ними будет все в порядке. — Боб обернулся к Юпу.

— Ну пожалуйста. — Макси тоже просительно улыбнулась Юпу.

— Хорошо, влезайте, — вздохнул, уступая, Юп.

Оживленно болтая, все разместились в машине. Вернувшийся Пит уселся на место водителя. Он вздохнул, увидев сзади скучившихся «Хупсов». Там же кучей были свалены и музыкальные инструменты.

— Это что — подкрепление? — спросил он Юпа. — Они придут на помощь, если с нами что-нибудь случиться?

— Не волнуйся так, — успокаивающе улыбнулся Юп.

Боб смеялся. Пит ворчал. Юп назвал адрес Кейлина, и они тронулись.

Когда ребята добрались до улицы, где жил Кейлин, было уже половина шестого. Дорога вилась по Голливудским холмам. По бокам росли высокие кипарисы, приземистый можжевельник и развесистый плющ. Тротуаров не было.

— Вот этот дом, — показал Пит, когда они проезжали мимо неряшливого дома на склоне холма ниже дороги.

— Останови машину повыше, — скомандовал Юп. Они припарковались через пару сотен ярдов.

Боб напомнил «Хупсам» об их обещании оставаться в машине.

— Если мы не вернемся обратно через полчаса — вызывайте полицию.

— Ничего не забудем, — заверил их Тони.

— Будьте осторожны, ребята! — попросила их Макси.

— Спасибо, — поблагодарил Боб.

Три сыщика внимательно оглядели улицу: она была пуста. Сердце у Боба колотилось от возбуждения и страха. Тот, кто хвастается, что ничего не боится, подумал Боб, либо дурак, либо врун. Каждому станет страшно в таком месте, как это. Но в любом случае нужно идти вперед. Боб волновался: наконец они приближались к развязке…

Они осторожно спустились по холму к дому Брика Кейлина. Дом был окружен высоким деревянным забором. Слышна была музыка, слабо доносившаяся с верхнего этажа.

— Это что — «Очарование Калифорнии»? — спросил Пит.

— Вроде бы да, — тихо ответил Боб.

— Тогда мы в нужном месте, — мрачно заметил Юп.

Пит осторожно открыл калитку, и они прошмыгнули внутрь. На подъездной дорожке стояли четыре машины. Это были «корвет», красный «форд пинто», побитая желтая «хонда сивик» и, наконец, «линкольн континентал».

Огибая дом, они двигались как тени по травянистому дворику. Над ними были открытые окна, и мягко звучало «Очарование Калифорнии».

Ясно, что Брик Кейлин стащил сегодня рабочую копию, подумал Боб. Является ли он тем самым королем пиратов, о котором говорил Тай?

Кто-то выключил музыку.

— Ты говорил о Порнтип? — донесся хриплый голос из окна прямо над головой сыщиков.

— Да, Брик.

Первый мужчина был Бриком Кейлином! Боб улыбнулся: им повезло. Может быть, сейчас они что-то узнают!

— Порнтип очень сожалеет, — продолжал второй человек. У него был певучий иностранный акцент. — Моя сестра Порнтип очень молодой. Она делать большой ошибка.

— Это брат Порнтип! — прошептал Боб.

Двое друзей согласно кивнули.

— Моя сестра, — продолжал мужчина, — не понимать, какой вред она принести. Прем ее дружок. Она любить Прем, делать все, что просить.

— Прем Манурасада? — прошептал Боб. Пират со шрамом? Так вот что соединяет ее и Брика Кейлина с пиратами на торговой площади!

— У нее слишком длинный язык, Таном! — сказал Брик. Его злой голос доносился из окна. — Она чуть не провалила все дело!

— Я сожалею. Снова не случится!

— Дружище, ты можешь, конечно, клясться. Ты можешь также не соглашаться с дикими идеями, которые она вбивает тебе в голову. Но ты обязан работать на меня до твоего последнего вздоха. Понял?

— О нет, Брик, сэр. Я хочу работать на тебя. Да, сэр. Очень хочу.

Голоса в комнате умолкли.

— Кажется, я слышал, как закрыли дверь, — сказал Пит. — Может быть, они перешли в другую комнату.

— Великолепно! — потирал руки Юп. — Теперь мы уже к чему-то подбираемся.

— Ш-ш-ш-ш, слушайте! — прошептал Пит. Он прильнул к стене дома.

Боб ничего не слышал, ни отдаленного шороха, ни треска ветки.

Пит подал знак следовать за ним. Он пополз бесшумно вперед, как большая кошка. Боб и Юп двигались сзади. Они остановились у края дома и выглянули из-за угла, притаившись за кустами.

Перед ними были два пирата с торговой площади!

— Вот это да! — выдохнул Пит. Какая удача, думал он.

Эти двое подслушивали у окон задней части дома. Их лица были напряжены и сосредоточены. На лице большого пирата, Према Манурасады, была написана злость. Шрам глубоко перерезал его лицо. Другой, поменьше ростом, был как раз тем, кто продал Бобу негодные пленки.

— Смотрите! — показал Боб.

Сквозь деревья была видна часть дороги. На ней стоял старый белый «Датцун-Б210» с продавленным багажником.

— Здесь вся шайка, — прокомментировал Юп.

Пит кивнул.

— Давайте преподнесем сюрприз этим дуракам. И прямо сейчас.

Трое сыщиков быстро выработали план захвата пиратов с торговой площади.

— Пошли, — тихо скомандовал Пит, и трое ребят быстро выскочили из-за кустов на задний двор. Они двигались быстро и бесшумно.

Пираты обернулись. Их глаза расширились от изумления. Мы застали их врасплох, подумал Боб, это замечательно.

Пит нанес резкий удар ногой в живот Прему Манурасаде, затем сразу же сильный удар в грудь приемом «нидан-гери».

Манурасада без сознания рухнул наземь. Использовав вместо кляпа носовой платок, Юп завязал парню рот.