– Возражать? – переспросил Александр хмуро. – Похоже, у нас просто нет выбора. Я благодарен вам, Альмея.

– Благодарить будете после, сударь. К тому же моя скромная помощь – всего лишь ответ на вашу. А вы спасли мне и моим людям жизнь. Помочь вам выбраться из этого негостеприимного места – самое малое, что я обязана сделать.

Александр изготовился пробормотать очередную любезность, но Альмея резко повернулась и пошла прочь. Принц задумчиво поглядел ей вслед.

– Н-да, – вздохнул капитан Фример, когда дочь наместника Джалиты отошла достаточно далеко. – Дожили. Вы намерены принять ее помощь, Александр?

Принц некоторое время молчал, обдумывая, как лучше прояснить собственные мысли.

– Да, дядя. Я намерен принять помощь и убраться отсюда на любом подвернувшемся корабле, лишь бы на нас не нападали и не сажали в трюм, как Исмаэля и солдат. А чей будет это корабль – не так уж и важно.

– А кто поручится, что подручные доченьки не последуют примеру папеньки? – пробасил Фример. – Я бы не поручился.

Александр поднял на него сверлящий взгляд.

– Если это и впрямь сантона, дядя, на ней не уместится достаточно народу, чтобы с нами справиться. А на корабль больших размеров я просто не сяду.

С лица Фримера сразу сползло озабоченное выражение:

– Хм… А ведь верно, тысяча чертей!

Капитан даже заулыбался, впервые за два дня.

Сантона звалась «Киликия» и была несколько больше таврийских; кроме того, Ральф вскользь заметил, что вооружение ее также слегка отличается от привычного ему. Александр некоторое время обдумывал услышанное от штарха, а в это время Альмея что-то бурно обсуждала с одним из прибывших – неприятным плюгавым типом, у которого классически бегали глазки и беспрестанно двигались руки, словно он не знал, куда их деть. Говорили на незнакомом Александру наречии, но по интонациям несложно было догадаться, что Альмея выговаривает плюгавому. Видимо, что-то пошло вразрез с уговором и девушку это не устраивало.

Однако спустя четверть часа она погрузилась в поданную к пирсу лодку, а к шаланде, где сгрудились люди альбионского принца, приблизился один из горцев-телохранителей:

– Госпожа просила передать, что вы можете перебираться на сантону.

Фример кивнул – без особой радости.

В ожидании «Киликии» Ральф мобилизовал солдат и матросов поздоровее и в течение нескольких часов умудрился водрузить на шаланде мачту – или шеглу, как ее называли в здешних местах. Александр сомневался, что она пережила бы даже легкий шторм в вертикальном положении, но все же надеялся, что Ральф знает что делает. Однако паруса сделать пока было не из чего, поэтому к сантоне снова пришлось грести.

Догребли. В результате недолгого и не слишком приветливого обмена репликами с матросами сантоны, стоящему на носу шаланды Ральфу бросили тонкий конец, который штарх поспешил закрепить.

– Мы что же, пойдем на буксире? – справился Фример у него, едва тот ушел с носа и вернулся на корму.

Штарх не ответил. Помолчал немного и тихо сказал:

– Надо бы перемолвиться… с глазу на глаз.

Пришлось спуститься в носовую каюту шаланды. На таком маленьком судне одиннадцати взрослым мужчинам было, разумеется, тесновато. Раненый солдат постанывал, рябой матрос с «Гаджибея» по имени Скиф промывал ему раны чем-то целебным.

Кое-как уместившись в носу, чуть ли не в обнимку с сундуком-обманкой, и поплотнее затворив скрипучую дверь, Ральф обратился к принцу:

– Вы не опознали этих людей, Алекс?

– Экипаж сантоны? Вы их имеете в виду?

– Именно.

– Нет. Кажется, это сторонние люди, не эвксинские. Я угадал?

– Угадали, – кивнул Ральф. – Это тжекеры. Промышляют в водах близ устья Эгиптоса.

– И что? – осторожно спросил Александр.

– То, что промышляют они преимущественно грабежами и морским разбоем.

– Пираты? – наконец-то осознал суть проблемы капитан Фример. – Тысяча чертей!

– А чем это нам грозит? – попытался прояснить ситуацию Александр.

Ральф пожал плечами:

– Может быть, и ничем. Альмея могла нанять кого угодно. Однако сброд подобный тжекерам предпочитает вместо честной отработки найма плату взять, а клиента чуть позднее обобрать до нитки и продать в рабство где-нибудь между Боспором и Дарданеллами. В порты Тавриды тжекеры соваться не рискуют, но здесь, у турецких берегов, они шастают довольно часто.

Александр задумался. Фример выжидательно переводил взгляд с племянника на Зимородка.

– Значит, нам нужно держать ухо востро и не расставаться с оружием! – заявил капитан вскоре, словно это не было очевидным. – И скажу прямо: идея идти на буксире теперь вовсе не кажется мне плохой.

– На буксире мы далеко не уйдем, – сказал Ральф. – Тут ведь не Донузлав какой-нибудь или еще какая лужа. Это Эвксина.

– А что можно сделать? – спросил Александр, покуда не раскрывая собственных соображений.

– Нужно добыть что-нибудь годное для парусов, ночью по-тихому перерезать конец и уходить. Куда угодно, к ближайшим берегам, исключая те, что останутся остро, сирокко и либеккио.

– То есть кроме южных, – вставил Фример, демонстрируя понимание доселе ненавистного таврийского жаргона. – Разумно!

– Я сомнева… – начал было Александр, но его прервал стук в дверь каюты. Пришлось отворять.

В проеме возник Исмаэль Джуда с каменным лицом:

– Прошу прощения, но… капитан «Киликии» требует нашего предводителя.

– Зачем?

– По-моему, он наотрез отказывается буксировать нашу шаланду и велит всем подняться на борт сантоны.

«Велит? – подумал Александр, медленно закипая в душе. – Не много ли на себя берет этот негодяй?»

– Неудивительно, что отказывается, – буркнул Фример, пытаясь нахлобучить треуголку. С первой попытки не получилось: помешал низкий «потолок» каюты. – Ах, дьявол… Ну что? Пошли разбираться?

– Можно подумать, у нас есть выбор, – недовольно пробормотал принц и секунду спустя добавил: – Ральф, откройте люк, выберемся через него!

«Велит! – по-прежнему кипел Александр, вылезая из люка. Кипел, невзирая на то что в душе прекрасно сознавал: ну откуда мог капитан тжекеров знать, КОМУ он смеет велеть? – Сейчас поглядим на тебя… повелитель оборванцев!»

Шаланду подтянули к корме сантоны (к пупе); веревочный асигут свисал поперек облизанных волнами досок.

Они по очереди взобрались на сантону – Фример, Александр, Ральф и Исмаэль Джуда. Встречали их тоже четверо: Альмея, уже знакомый плюгавый человечек с бегающими глазками и подвижными руками, сухопарый меднокожий тжекер с серьгой в ухе и второй тжекер, меньше напоминающий вяленого чопика, но тоже не скажешь, чтобы тучный. И без серьги.

– В чем дело? – осведомился Александр, даже не пытаясь скрыть раздражение.

– Умоляю вас, Алекс, послушайтесь их! – пылко выкрикнула Альмея. – Я понимаю вас… но таковы обстоятельства. Нам нужно как можно быстрее покинуть здешние берега… вы знаете почему. Этот болван, – она гневно стрельнула взглядом в сторону плюгавого, – все перепутал, но разбираться сейчас просто нет времени.

Усилием воли Александр подавил негодование; он умел это делать в нужные минуты. Узкоглазый Друид Тольб многому научил подрастающего принца, а подросший принц приобретенным умением охотно пользовался. Александр Селиний Моро уже принял решение и не сомневался, что команда его поддержала бы даже в случае, если принц не имел бы возможности приказывать.

– В чем вопрос, капитан? – спросил он, хотя прекрасно знал, в чем вопрос, и догадывался о мотивах предводителя тжекеров.

– Я не собираюсь таскать за кормой это корыто, – на удивление спокойно объяснил капитан «Киликии». – Лишать себя половины ходов? Нет уж. Я вижу, вы аристократы, что ж – готов предоставить вам отдельную каюту, но это будет стоить несколько монет, блестящих и звенящих. А не хотите платить – размещайтесь в кубрике, вместе со своими людьми. Не согласны – так я и не настаиваю, садитесь на свое корыто и идите ко дну, коль охота.