Примерно через час всадники оказались во владениях клана Песка.

Они долго ехали по пустыне; людям с севера пришлось целиком довериться инстинкту варвара. В темноте человеческий глаз мог различить только силуэты и гигантские колеблющиеся тени. Единственным ориентиром было совсем уже слабое сияние Кзарна, который всадники, по совету Паука, оставили за спиной. Вскоре и оно исчезло. Наступил кромешный мрак; не было видно даже звезд.

Люгер снова убедился в том, что без Кошачьего Глаза он вряд ли добрался бы до цели. Как выяснилось вскоре, варвар захватил с собой карту, почти наверняка украденную у Паука, из чего следовало, что к походу в Долину Дракона он готовился заранее.

Поскольку в темноте от карты было мало толку, Люгер решил прибегнуть к магии, однако его попытки добыть холодный огонь оказались обескураживающими: он сумел высечь только слабые синие искры, которые проскакивали и гасли между ладонями. Что неудивительно – ведь он находился слишком далеко от родового гнезда и мест обитания духов…

Зато варвар без малейших усилий зажег «свечу Кзарна» – источник ровного и достаточно яркого света, имевшего зеленоватый оттенок. Люгер сразу смекнул, что этот небольшой продолговатый предмет со стеклянным окошком может стоить баснословно дорого – особенно на севере, где понятия не имели о реликтах, сохранившихся в опустошенном мире.

В узком луче «свечи» стала видна паутина линий, нанесенных на медный диск. До Стервятника начало доходить, что линии обозначают невидимые, но устойчивые потоки каких-то эманаций, которые воспринимаются только обитателями пустыни. Варвару оставалось найти поток подходящего направления, а затем двигаться в нем, будто плывя по течению реки.

Люгеру это вовсе не казалось чем-то сверхъестественным. Ему и раньше доводилось встречать бродячих монахов, которые на вопрос о том, каким образом они безошибочно находят нужное место независимо от погоды и времени суток, отвечали, что «ветер святых всегда дует в спину».

Однако способность улавливать эманации, по-видимому, приобрел и аббат Кравиус. Но когда? До или после того, как в него вселился Дзург?.. Люгер вдруг почувствовал себя слепым среди зрячих. Впрочем, в подобной ущербности была и положительная сторона: теперь он действовал с утроенной осторожностью, тщательно обдумывая каждый шаг и каждое слово.

Кроме того, Слоту стало чуть понятнее, что имел в виду Паук, когда самодовольно разглагольствовал о «дорогах истины», недоступных чужеземцам. Обнаружить их действительно было нелегко, а для Стервятника, который был далеко не святым и не искал истины, – попросту невозможно. А ведь существовали еще и некие «узлы», где эманации разрушали единую реальность.

Одним из них оказалось Место Пересечения – ему соответствовала звездообразная воронка на карте. В нем пересекалось множество потоков, и, по выражению Паука, «там смешались миры и больше никто не узнавал себя в разбитых зеркалах». Люгер счел это весьма невнятным и приблизительным объяснением тех опасных для рассудка искажений, которым подвергались время, материя и пространство.

Тем не менее Стервятник узнал достаточно, чтобы отыскать на карте

Кзарн – неправильной формы пятно, на котором вообще не было линий. Конечно, это могло оказаться простой случайностью, но, с другой стороны, служило подтверждением того, что для рожденных в пустыне «дороги истины» действительно заканчивались в Кзарне.

При более благоприятных обстоятельствах магическая карта, безусловно, заинтересовала бы Люгера – он даже знал, где можно выручить за нее хорошие деньги, – но сейчас его первейшей целью было выжить.

Кошачий Глаз выбрал линию, проведя вдоль нее грязным ногтем. Люгер понял его без слов. Чтобы найти подходящий поток, всадникам необходимо было придерживаться восточного направления и углубиться на территорию клана Песка. Стервятнику оставалось либо положиться на хорошо вооруженного проводника, либо идти в обход, что казалось менее опасным, но зато заняло бы несколько суток. У него появилась возможность выиграть время, и он решил рискнуть.

Это стоило жизни одному из его спутников.

…Такой глубокий беззвездный мрак существовал, наверное, еще до сотворения мира. Варвар вел чужеземцев по незримой тропе, проложенной демонами. Рядом роились тени отживших, а также тех, кому предстояло родиться и умереть…

Люгера одолевали видения, которые Алфиос когда-то не без иронии называл религиозными снами безбожника. Стервятнику пригрезилась истерзанная плоть Спасителя – вся в кровавых рубцах, но опутанная прозрачным мерцающим коконом паутины, – красивая игрушка потусторонних сил. И окоченевший, отвергнутый бог казался щепкой, брошенной в гигантский губительный водоворот.

Люгер будто смотрел на это из невообразимой дали. Его дух черным сгустком несся сквозь осиротевшую ледяную Вселенную. Голубой шар приближался, плыл ему навстречу, и Слот почему-то чувствовал себя преступником, тайком пробравшимся на чужой корабль в порту вымершего от чумы острова и везущим с собой нечто в высшей степени опасное, разрушительное, запретное – магический артефакт, который следовало бы похоронить в самой глубокой впадине моря…

Как только Кошачьему Глазу наконец удалось обнаружить поток, он будто обрел мистическое зрение, позволявшее избежать ловушек и преград на пути к цели. Теперь, несмотря на темноту, отряд двигался гораздо быстрее, и странники встретили новый рассвет в седлах.

Примерно час спустя впереди показались древние, вылизанные ветром развалины, похожие на скалистый архипелаг посреди застывшего моря. Здесь решено было сделать привал. Люгер хотел как можно скорее пересечь вражескую территорию, но понимал: отдых совершенно необходим – ведь он ввязался в рискованнейшую авантюру, даже не догадываясь, на что способен Неприкасаемый Песка. Возможно, тот уже знал о вторжении чужих – и тогда засада неминуема.

Кажется, Кошачий Глаз разделял эти опасения, во всяком случае, он без лишних слов вручил Люгеру одну из своих смертоносных игрушек, что вызвало нескрываемое недовольство Арголиды. Слоту понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к совершенно новому для него виду оружия. Обращению с ним он научился быстро, обнаружив известный талант и сноровку, и вскоре уже стрелял немногим хуже варвара.

Конечно, оба рисковали привлечь внимание патрулей, однако Стервятнику важно было обрести уверенность в том, что он сможет оказать сопротивление, когда схватка станет неизбежной. Легко освоив оружие, Люгер тем не менее не представлял себе его устройства. Дальность стрельбы была намного выше, чем у лучших арбалетов и луков, не говоря об убойной силе, а при помощи прицельного приспособления даже неопытный стрелок мог достичь сносной точности попадания на различных расстояниях. Чтобы выстрелить, требовалось только нажать на короткий стальной рычаг. Количество зарядов измерялось десятками, кроме того, Кошачий Глаз показал Слоту, как менять обойму. При определенном навыке на это уходило всего несколько секунд.

Когда Люгер опробовал оружие, он впервые почувствовал, что такое отдача. От грохота выстрелов заложило уши. Но все это были незначительные мелочи по сравнению с открывающимися возможностями. У Стервятника дух захватывало при мысли о том, что сулило бы ему обладание подобным оружием в Валидии. Полное превосходство над соперниками. Неограниченную власть… Арголида понимала это не хуже Люгера и внимательно следила за каждым движением своего союзника.

В конце концов Кошачий Глаз убедился, что в случае нападения воинов Песка ему не придется сражаться в одиночестве, и отряд двинулся дальше.

Около полудня варвар первым заметил вражеский патруль, и всадники успели скрыться в глубоком овраге, который почти наверняка был руслом высохшей реки. Затем они вернулись на «дорогу истины», однако им противостояла не слепая природа, а сознательная сила Неприкасаемого, и не было никакой уверенности в том, что где-нибудь впереди их не поджидает засада. Слишком далеко простирались владения Песка, слишком много людей принадлежали клану. И в следующий раз странникам не удалось избежать встречи с ними.