Тот, кто владел кровью, чаще всего получал власть и над телом. Люгер должен был стать далеко не первым рыцарем Стаи, готовым принять мучительную смерть ради своей королевы. Он еще не знал, какая роль в ритуале отводится урнам с прахом и клинкам, но приближался момент истины. Двойнику предстояло пройти последнее испытание – извлечение меча.

У Люгера было такое чувство, что и сам он находится в двух шагах от ада. Движение вспять невозможно. Нельзя ничего изменить или исправить. Когда откроется дверь преисподней, будет уже поздно. Но и сожалеть о чем-либо глупо. Ведь совсем скоро братство рыцарей, мертвых и живущих, примет его под свое покровительство.

И он открыл запретную дверь…

Двойник выбрал меч с длинным и узким клинком, сокрытый в кристалле под урной из розового мрамора, увенчанной головой воющего волка. Крышку урны покрывал узор, в котором было зашифровано тайное имя земмурского рыцаря. Когда-нибудь в будущем Люгеру предстояло услышать это имя от призрака мертвеца и осознать свой мистический путь, а с именем получить силу, сущность которой неизвестна никому, даже мудрецам Востока, постигшим универсальную связь символов, чисел и букв.

Двойник склонился над мечом, и Люгер увидел его глазами свое лицо, дважды отразившееся в кристалле. При этом он заметил, что клинок не отбрасывает тени. Внезапно кристалл утратил прозрачность, а затем из пелены снова появилось лицо, которое могло бы принадлежать Стервятнику, постаревшему лет на тридцать, – лицо человека, жалеющего, что прожил так долго. Оно было изборождено морщинами и шрамами, обрамлено редкими седыми волосами; глаза глубоко запали, а губы шевелились, произнося никому не слышные слова: то ли проклятия, то ли молитву. Наконец Люгер понял, что ошибся, отождествляя себя с незнакомцем.

Старик был в ярости. За ним сверкали молнии, раскалывая багровую мглу, в которой происходило что-то страшное, – но живым был дан лишь ужасный намек на неописуемое страдание. Люгер почувствовал это, будто до его ушей донеслись вопли мучеников и глумливый хохот бессмертных истязателей. И в тот момент он со всей ясностью осознал, какова будет неотвратимая расплата за годы могущества (быть может, мнимого), которые пролетят очень быстро…

Противодействие демонов, призванных оборотнями для завершения ритуала, стало бы непреодолимым препятствием для валидийца и, вероятно, погубило бы его, но двойник Стервятника не был человеком. Сила Дракона разрушила кристалл и разорвала сеть колдовства, скреплявшую древние охранительные заклятия. Осколки с шорохом посыпались на каменный пол. К ногам двойника упал меч, который был выкован не менее шести сотен лет назад, – совершенный и хищный клинок, омытый на своем долгом веку в крови многих жертв.

Двойник поднял его. Темная рукоять, лишенная всяких украшений, оказалась исключительно удобной и пришлась точно по руке. Раньше Люгер мог только мечтать о таком оружии. И наверное, в этом тоже была проявлена неотвратимость.

Белая волчица пристально следила за каждым движением двойника. Улгомб, державшийся в шаге позади нее, снова подал голос:

– Теперь ты рыцарь Стаи и обязан выполнить любой приказ своей королевы. Для тебя он станет первым и последним: умри, чужеземец!

Двойник знал о том, что происходит у него за спиной. Он угадывал чужие намерения с такой же легкостью, как звери чуют запах.

Обсидиановый нож уже был нацелен под его левую лопатку. Кроме всего прочего, это означало, что Нерожденные уже не полагаются всецело на свою магию.

Он сделал вид, что собирается упереть меч рукоятью в стену и пробить себе грудь…

Тут же последовал стремительный разворот; клинок с ласкающим слух свистом рассек воздух; безмерное удивление читается в глазах магистра – кисть его руки начисто отрублена, однако он все еще владеет собой и подавляет боль; слышен только стон оборотня, похожий на долгий приглушенный вой…

Двойник принимает боевую стойку – он готов отразить атаку. Волчица обнажает клыки, но что-то сдерживает ее. Ясельда еще помнит, что она – королева Валидии, а не зверь, участвующий в охоте Стаи. Помнит она и о Драконе.

Убедившись в том, что расчет оказался верным, двойник приближается к волчице. Кровь оборотня уже стекла с клинка, а демоны жаждут новой жертвы. Улгомб предпочитает держаться подальше от меча…

– Ваше Величество, нам придется совершить небольшое путешествие, – говорит двойник так, будто подобная развязка явилась и для него полнейшей неожиданностью, и в то же время не без иронии. – И только от вас зависит, закончится ли оно благополучно.

Улгомб повизгивает и рычит за спиной королевы, переводя человеческую речь, но Люгеру уже безразлично, что она думает по этому поводу. Двойника снова окутывает мерцающая субстанция, из которой появляется щупальце и медленно вытягивается в направлении Ясельды. Оно извивается, будто невесомая змея, готовая захватить добычу. Какие-то тени мечутся вокруг, пытаясь воспрепятствовать этому непостижимому всепроникающему орудию, но тщетно. Оно поглощает их, растворяет в себе, отбирает магическую силу…

Волчица готова спасаться бегством, забыв о своем королевском достоинстве, но раздувшееся, набухшее тенями щупальце настигает ее и накрывает плотным облаком, которое постепенно принимает форму волка. Улгомб с отчаянным визгом шарахается в темноту. Двойник выбрасывает еще одно щупальце. Раздается короткий и сдавленный предсмертный визг. Посредник уже не нужен: говорить с Ясельдой больше не о чем, ее судьба предрешена.

Волчице не вырваться из кокона, который начинает светиться. Так же, как некогда плененный барон Ховел, Ясельда не может сделать ни одного самостоятельного движения. Она ослеплена и целиком находится в чужой власти…

Ритаул окончен. Но для оборотней худшее еще впереди.

Двойник покидает пещеру. За ним как привязанный следует звероподобный светящийся силуэт. И только в полной темноте различима оболочка, которой оба накрыты будто плащом, сотканным из звездного сияния. Издали двойника можно принять за придворного, сопровождающего королеву.

Люгеру нужна Сегейла. Ни один волос не должен упасть с ее головы. А что делать с подарком судьбы или проклятием оборотней, растущим в ее чреве, он решит потом. Но один бесценный трофей он уже добыл – в руке двойника меч, который принадлежал когда-то рыцарю Земмура, обреченному провести вечность в аду.

Час спустя карета Ясельды наконец появилась на поверхности земли. Внутри роскошного экипажа находились рыцарь Стаи, Сегейла и сама королева. Сегейла до последней минуты не верила, что им удастся с такой легкостью покинуть зловещее подземелье. Во время подъема по спиральному туннелю пещерного города оборотни могли сотни раз уничтожить экипаж, но благодаря заложнице путь оказался вполне безопасным. Кучер не доставлял двойнику лишних хлопот и беспрекословно выполнял его приказы.

Когда влекомая упряжкой карета взбиралась на перевал скалистой гряды, которая дугой огибала Фруат-Гойм с севера, Сегейла увидела нечто поразительное: ослепительный шар, висевший высоко в небе и блеском сравнимый с солнцем. Само же дневное светило опускалось за горизонт, и кровавый закат предвещал ветреный день. Темнело небо, высыпали дрожащие звезды, а на южной оконечности полуострова, залитой резким белым сиянием Дракона, было светло как днем.

Но для Люгера еще ничего не закончилось. Он тоже был заложником – и, в отличие от Ясельды, мог навеки остаться среди тех, кто обратился в прах тысячелетия назад. Призраки Дракона держали его в своей безвременной тюрьме, и он убедился в том, что существует единственный способ освободиться. Дракон не мог принадлежать никому. Думать иначе означало бы совершить самоубийственную ошибку. Слот едва не стал жертвой оружия, обрекающего на уничтожение даже последних из своих создателей. Стервятнику хватало и того, что его враги никогда не завладеют им.