Палуб по всей станции было немало, больше, чем желающих разглядывать космос, и потому на них оказалось пусто и гулко. К неудовольствию Тома, гравитация на них была неправильной – возможно, в одну шестую от земной, приближенная к лунной. Наверное, это и отпугивало всех новичков, а может быть, фокус был в том, что смотреть особенно было не на что. Земля казалась почти такой же, какой все привыкли видеть ее из космоса по телевизору, и Луна казалась не ближе, чем с Земли. К тому же все время была закрыта трубчатыми конструкциями… А потом Извекова обнаружил один из ребят в темно-красной форме и строго поманил его пальцем.

– Да, сэр? – Том на всякий случай решил быть вежливым.

– Нагрудного знака еще не получил? – спросил парень в форменке, перетянутой тугой портупеей с самым настоящим станнером в кобуре.

– Только что прибыл. Николас Клеве, сэр.

– Вижу, что чечако… Тогда вот что, Клеве, отправляйся в каюту. Тебя уже определили?

– Так точно. – Том подумал и спросил: – Только вот что, сэр… Что такое «чечако»?

– Это и означает, что ты ничего тут не знаешь, не понимаешь и к тому же нарушаешь распорядок. – Парень вздохнул и добавил: – Лучше я тебя провожу, для порядка. – Они пошли, причем Том чувствовал себя едва ли не подконвойным. – Тебе полагается спать, осталось часа четыре до того, как тебя вызовут.

– Куда?

Но красномундирный уже потерял охоту к общению – наверное, истощил ее на ближайший месяц или больше. Они дошли до каюты Тома, номер ее Извеков по привычке запомнил очень хорошо, что оказалось… небесполезно.

А потом он принял душ и только-только улегся спать, расслабился… Как вдруг ожил телекоммуникатор. Строгий голос сообщил Тому, что он должен явиться для первичного курса лекций в какой-то там зал под номером…

Зал был полон на треть, присутствовало человек пятьдесят. Том нашел себе местечко подальше от остальных и приготовился слушать. Лекция была откровенно вводная, но то, что он услышал, заставило удивиться.

Оказалось, что в орбитальном комплексе «Африка» обитало ни много ни мало четверть миллиона человек! Еще столько же работало на трех других геостационарных станциях, заброшенных на такую же высоту нал Южной Америкой, Азией в районе пустыни Гоби и Австралией. Эти люди работали тут по четыре через восемь часов каждые сутки, с двумя выходными в месяц. Такой же порядок был заведен и на Луне.

На Луне, как оказалось, обитало уже почти двадцать миллионов людей! Жили они в восьми основных городах и более чем в трех десятках поселений, которые тоже для простоты назывались станциями. Конечно, их расположение, которое мельком высветилось на лунной карте на экране перед залом, Том не запомнил, но заметил, что многие города имели привычные названия, вроде Колумбус, Тананариву или Питерсберг. Правда, были и такие, которые и произносить без тренировки было невозможно, вроде Эс-Хон-Тох.

Том сидел, слушал и думал: двадцать миллионов живых душ на Луне! Когда же они успели? Всего-то пять лет прошло… Вот что значит компактные и мощные энергосистемы!

Потом пошли тренировки, обучающие справляться с пониженной тяжестью и прививающие телу эти навыки на уровне условного рефлекса. Попутно Тома проверяли на самых разных тестах: на интеллект и изобретательность, на общее развитие, на знания профессии и квалификацию, на психологическую устойчивость… Вот только лодирования не было. Совершенно. Том даже взгрустнул. Но делать было нечего. Он терпел и смутно надеялся, что когда-нибудь это изменится и дальше будет получше.

Кормили хорошо, вот только все больше больничной едой – кашки, жиденькие супчики, мелкорубленые салатики, – и постоянно предлагали безумное количество соков. Притом что все они имели привкус синтетики. Лишь на третий или четвертый день Том заметил, что тяжесть в их секторе станции почему-то стала меняться, и тогда у него откровенно взбунтовался желудок. Но поносы и даже рвота, как ему сказали на одной из лекций, были естественной реакцией тела на понижение силы тяжести. С этим требовалось примириться и справиться.

Еще Извеков очень плохо спал. Какие-то непонятные процессы происходили у него в подсознании. Хотя ему-то, с его умением жить под водой, в откровенно враждебной среде, наверное, было легче, чем многим другим. Через неделю чуть не треть людей, которые прибыли сюда вместе с ним, вывезли, а оставшихся перевели в другой сектор, где тяжесть была уже в одну шестую от земной. Оказывается, техническое устройство разных частей станции позволяло плавно менять силу тяжести, чтобы тренировать их, чечако.

На новом месте все было без обмана, и прыгнуть удавалось сразу метров на двадцать вперед… и почти неизбежно стукнуться об потолок или налететь на кого-нибудь, кто так же неуклюже пролетал мимо. При этом со сном стало еще хуже. Не раз и не два Извеков просыпался от кошмаров, в которых где-то внизу, на Земле, глубоко под водой перед ним начинало трескаться и ломаться лобовое стекло бати-бота, или он задыхался от недостатка воздуха, или за ним гнался кто-то черный, с длинными светящимися щупальцами, а он, убегая, натыкался на закрытый люк и не мог бежать дальше… Зато в нем проснулась почти естественная потребность побольше тренироваться в спортзале, чем Том и занимался с удовольствием.

Еще, к его удивлению, пища перестала казаться возмутительно однообразной. Теперь Том ел за двоих, иногда даже просил добавки и поглощал ее медленно, чтобы почувствовать вкусы, которых в этой кормежке, конечно, быть не могло, но которые можно было выдумывать. Он даже синтетические составляющие соков почти перестал ощущать и пил их, как нектар, как на Земле не пил самое дорогое и тонкое вино.

С народом вокруг Извеков особенно не сходился. Это не приветствовалось, как заявила лекторша на одной из лекций, посвященной психологической адаптации. Людей в их команде осталось немного, и, как заметил Том, это были все люди крепкие, в целом довольные жизнью и поголовно весьма грамотные, с серьезным образованием. Была даже женщина, с очень яркими, едва ли не светящимися глазами, которая оказалась настоящим врачом. А другой мужик представлялся доктором каких-то наук. Этот тип Тому не нравился, потому что, называя свои академические звания, он непременно заглядывал в глаза собеседнику, чтобы понять, какое впечатление на него производят столь пышные титулы… На Тома они, конечно, никакого впечатления не произвели, но было в этом типе что-то еще, тоже непонятное и неприятное.

На новом месте у них как-то незаметно отобрали почти все кроме совсем уж мелких и личных вещей. Зато в конце недели все оказались в светло-серых форменках, и даже белье стали выдавать каждый день из привычной Тому еще по подводной станции бумаги, которую можно было перерабатывать в новые комплекты. Как-то раз врачиха сказала Извекову, что стоит ей представить, сколько разного народа ходило в том волокне, из которого этих трусики и маечки изготовлены, сколько людей вытиралось теми же полотенцами, которыми она вынуждена пользоваться, как у нее возникает тошнота. Но Тому это было привычно, он даже радовался, что все так устроено.

На третьей, кажется, неделе как-то после сна коммуникатор сообщил ему, что теперь ни на какую лекцию идти не следует, а надлежит явиться во врачебный кабинет для общей консультации. Извеков даже забеспокоился, тем более что у выхода из кабинета стояли двое красномундирных. Руки они держали за спиной, ноги в тяжелых башмаках расставили пошире, бронзовые значки на груди тускло отсвечивали, а пояса оттягивали станнеры…

– Садитесь, Клеве, – сказала усталая и какая-то серая женщина за столом. – Так вам будет привычнее. – Она пошуршала бумажками на столе перед собой, а Том и не догадывался, что тут еще пользуются такими примитивными документами. Он-то думал, что тут все на экранах, в электронном виде. – Вы неплохо прошли первичную подготовку, – одобрительно продолжала серая дама. – Спокойно, с большой психоустойчивостью. Вы раньше в космосе не служили? Учтите, у нас общая база персонала, и если вы мне солжете, то мы со временем это выясним, тогда у вас будут неприятности.