Передо мной красовалась расщелина шириной около трех метров.

Начинается у самого подножия и рассекает скалу еще метров на двести вверх. Фехтовальщик вполне мог зашвырнуть сюда ключ. Попросил обрез дать примерное направление. Пуля, чиркая камень, рикошетя от стенок, унеслась вниз.

Осторожней, а то трезубец расколешь!

Обрез раздраженно скрипнул: мол, не учи ученого, без тебя соображаю...

Я бросил в щель камушек. Звук падения послышался секунды через две-три. И не просто падения, а всплеска. Значит, придется искупаться, спустившись никак не меньше, чем на двадцать метров. Ерунда, справлюсь.

Надежно прикрепив трос к прочному на вид деревцу, росшему неподалеку, я мужественно снял куртку и бесстрашно полез в незнакомую расщелину.

Первые десять метров не представляли никакой сложности. Потом щель стала заметно сужаться. Но тем не менее я, кое-как втянув живот, протиснулся и оказался на просторе. Пришлось включить фонарь. Еще, еще немного вниз... Внезапно нога по колено вошла в ледяную воду.

– Ай, сука! – рефлекторно вскрикнул я, приподняв из воды ногу.

Затем обратился за помощью к обрезу, предварительно уточнив, что выстрел должен быть бесшумным: не хватало еще обвал тут устроить. Пуля плюхнулась в метре от меня. Интересно, как глубоко придется нырять?

К счастью, неглубоко: до каменистого и щербатого дна было около двух метров. С головой погрузившись в ледяную прозрачную воду, я скомандовал обрезу бросить пулю в нужную ямку. Серебряный шарик уверенно проскользнул между камней. Я быстро нащупал нечто похожее на рукоятку. Через мгновенье таинственный трезубец очутился у меня в руке.

– Это точно ключ от машины времени? – спросил я обрез. – Если да, потихоньку выстрели холостым.

– Пах! – ответила пушечка.

О'кей. Тогда лезем обратно. Одно дело, считай, сделано. Разглядывать находку внимательнее было недосуг. Запихнув ключ за пояс, так, чтобы не мешал, я покрепче ухватился за веревку и начал подъем. Несмотря на купание в холодной воде, путь наверх оказался относительно несложным, запаса энергии было с избытком. И вскоре, достигнув края расщелины, одной рукой опираясь о камень, другой держа веревку, я подтянулся и без затруднений очутился на поверхности.

Немного отдышавшись, я вытащил ключ.

Трехрогая палка для помешивания навоза. Мечта слабоумного садовода-любителя. Это было единственная ассоциация, пришедшая на ум при первом взгляде на ключ от машины времени. При втором взгляде ассоциация только усилилась. Третий раз на трезубец я решил не смотреть. Просто засунул его обратно за пояс.

Нет, правда. От трезубца действительно не исходило никакого запаха. А что может быть практичней для перемешивания навоза отталкивающей любые запахи пластмассовой трехрогой штукенции?

Ну, сами посудите. Перемешал навоз. Сполоснул эту рогатину в проточной водичке. И – в карман. А потом разгуливай себе, где хочешь. Хочешь – по музеям и выставочным залам, хочешь – по магазинам нижнего женского белья или парфюмерии... Никто и не заподозрит, что ты недавно навоз перемешивал. Если только рогатина из-за пояса не вывалится. Тогда уж все наверняка всплеснут ручками: «Ах, как мило! Ты сегодня опять навоз перемешивал? И как он там? Не зачерствел со вчерашнего дня?»

Одним словом – ошеломительного уродства трехрогая пластмассовая вещь коричневого цвета.

Интересно, что же представляет из себя тачка, которую этимоткрывают? Если дизайнер один и тот же (а так оно, видимо, и есть), то хрономашина наверняка похожа на контейнер для хранения навоза.

Ладно, шутки в сторону. Если вдуматься, то создатели трехрогого ключа-красавца абсолютно правы. Именно так и надо конструировать секретные изделия особой ценности. Чтобы никто и не подумал подозревать в них нечто выдающееся.

Кроме запахов, ключ, по-видимому, не допускал к себе и микроорганизмы: несмотря на годы, проведенные в воде, трезубец никакими водными мхами и прочей флорой не оброс, выглядел чистым и готовым к работе. Интересный материал.

Что ж, погнали дальше. Быстро надеваю куртку, сматываю веревку и мчусь разыскивать хрономашину. Надо поторапливаться. Пока хвост не вырос.

Да, надо бы напоследок в гости к дохлым вервольфам заглянуть, в следующий раз. Даст Бог, я их только вчерашней ночью убью. А пока надо переодеться-переобуться. Взять флягу с водой, витаминчики, аптечку, что-нибудь из сухпая, перекусить на ходу...

Заглянул. Все агрессоры были на своих местах. Поздоровался:

– Привет захватчикам Руси!

Как и положено, в ответ лишь вежливая мертвая тишина. Где тут ящики с трофейным шмотьем? Вот они... Вскрываем... Находим нужные размеры. Вся пещера коньяком пропахла. Изумительно! Стекло под ногами приятно похрумкивает: хо-ро-шо-хо-ро-шо...

Через десять минут я обмундировался по высшему разряду. Немного подумал и взял автомат. Забросил его за спину. Авось пригодится. Выудил бутылочку легкого красного вина. Откупорил, отпил. Присел на дорожку. Нормально. Пора.

– До встречи в недалеком прошлом! – крикнул я трупам вервольфов и, потягивая вино, закусывая какой-то прессованной дрянью с витаминами, двинул вдоль скалы на юг.

Меня ждала, вздрагивая от нетерпения и страсти, машина времени.

Пройдя метров сто, решил посоветоваться с обрезом. Он обозначил проход между валунами. Я прошел туда. Впереди высились камни. А сейчас куда? Бах! Ясно.

Хорошая все-таки штука, это волчье обоняние! Сразу понятно, что за последние годы тут никого крупнее мелкой мыши не прыгало. Значит, место чистое, выйду отсюда без лишних приключений. Пропетляв еще минут десять, пару-тройку раз стрельнув, я оказался перед узким и невысоким входом в нору. Толковый вход: легко проникнуть нельзя, но с небольшими усилиями протиснуться можно. От нечего делать в него не попрешься. Здесь – подтвердил обрез. О'кей. Подумав, я включил фонарь, забросил в кусты недопитую бутылочку вина и полез в нору.

Метров двадцать двигался скрючившись. Ход уже раз пять разветвлялся, но обрез внятно вел меня по извилистому туннелю. Наконец я вышел в более-менее просторный зал с тремя выходами. Интуиция однозначно говорила, что искомый аппарат расположен в этом зале. А те три выхода, наверняка, просто другие входы. С умом подобрано местечко. Тут? Пушка утвердительно бахнула.

И куда засовывать ключик? Оружие молчит. Где дверь? Опять молчит. Понятно. Само место обрез показать может. А вот тонкости управления хрономобилем вне его компетенции. Спасибо, дружище, ты и так сделал очень много. Теперь надежда только на себя. Будем терзать способности Фехтовальщика, интуицию и приобретенный волчий нюх, будь он неладен.

Посмотрим на ключ. Что он напоминает, кроме навозо-мешалки? Ветку болезненного деревца: весь непропорциональный, в изломах, изгибах... О! В изгибах. Его, наверное, нужно вставить в соответствующую выемку среди этих камней. Вполне логично. Поиграем в пазлы. Пещера пять на пять метров. До потолка метра два. И ни одного ровного участка. Поле деятельности обширнейшее. Обойдя помещение по периметру и время от времени пытаясь приложить трезубец к стене, я понял, что это не наш метод. Все обязано быть проще.

Машина времени – штука секретная. Стало быть, отчасти военная. Если ты без фонаря. Если спешишь. Если по пятам несутся злые-презлые враги. То... Ты должен иметь гарантированную возможность вставить ключ легко. Не напрягаясь. Даже в темноте, на ощупь. Ты вбегаешь и... Нужен ориентир для слепого. Столб! Или что-то вроде. Но чем же плох валун у той дальней стенки? Прекрасный валун. Взбираемся на него. Поднимаем глаза. И все! Вот она, искомая трещина. На потолке. Вставляем трезубец. Идеально. Чуть надавливаем...

В пещере вспыхнул свет. Рядом в стене начала беззвучно раскрываться дверь. Привет, машина! Сейчас немного покатаемся. Надеюсь, ты не против?

Она была ничуть не против. Вынув из потолочной скважины ключ, я зашел в открывшуюся дверь. Кабинка. Нейтрального серого цвета. Три на три метра. У двух стенок диванчики. Третья стенка – дверь. Четвертая – панель управления. На панели, прямо по центру, заковыристая скважина-выемка для ключа. Вставляем. Надавливаем. В пещере гаснет свет, дверь начинает закрываться. Вынимаем ключ, засовываем за пояс. Пока все просто и понятно.