«Ничего страшного», – сказала она себе и немного поднажала. Их больше волнует, чтобы не прийти последними, нежели правильная расстановка сил. А это, возможно, пойдет им во вред. Тодор, отметила она про себя, уже слегка задыхается, хотя ещё рановато, – либо ему не хватает воздуха, либо он не желает переложить усилия на сервомоторы, как то следовало бы сделать. Так или иначе, ещё до конца гонки он окажется в плачевной ситуации.

Джин машинально стиснула зубы. Ей не нравилось играть в тактические игры, вроде этой, а в особенности против мужчин, которым на Квазаме предстояло стать её боевыми товарищами. Однако выбора у неё практически никакого. Лейн выразился с предельной откровенностью: от того, как она зарекомендует себя во время прохождения боевой подготовки, зависит не только то, станет ли она Коброй, но также и то, сумеет ли какая-либо другая женщина в Мирах Кобры пойти по её стопам.

Джин ещё ни разу не приходилось бороться во имя вселенских целей. Однако независимо от того, по душе ей это было или нет, именно во имя них она оказалась втянута в борьбу. Причем, не имея для этого ничего, кроме собственной решительности и выдержки.

А еще, возможно, благодаря тому, что она одна из Моро. Соизмеряй силы – постоянно напоминала себе Джин, и слова звучали в такт её бегу. Соизмеряй силы…

Как только четверка внизу достигла дерева, Трофт, что лежал на кушетке возле левого иллюминатора, зашевелился.

– Бегун, пришедший вторым, – заверещал он на своем пронзительном наречии, которое почти заглушал высокий гул пропеллеров аэрокара, – должно быть, это женщина?

Сидевший рядом с Корвином генерал-губернатор Чандлер едва не подпрыгнул.

– Вы весьма наблюдательны, – неохотно признался он, бросив сердитый взгляд на Корвина.

– Это всего лишь эксперимент, – кисло добавил Приели, – который удалось протолкнуть кое-кому из правительства.

– Из четверых у неё лучшая подготовка, – произнес Трофт.

Приели по-кошачьи сощурил глаза:

– Почему вы так считаете?

Мембраны на руке Трофта напряглись, а затем он снова расслабил их, распластав по предплечью.

– Она единственная заметила наше приближение, – пояснил он, – она обернулась на звук аэрокара и прежде чем продолжать бег определила наше присутствие как исключающее враждебные намерения. Подобная настороженность, разве она не считается одним их первостепенных качеств воина-Кобры?

– Разумеется, вы правы, – согласился Чандлер. – Ну, хорошо, как бы там ни было, вы имели возможность посмотреть на курсантов – пусть даже с некоторого расстояния, – а теперь мы направляемся в специальный лагерь, где расположена штаб-квартира предстоящей миссии, Лам всем вам будет предоставлена возможность изучить полученные с Квазамы данные и лично убедиться, почему там происходят некие перемены, которые мы считаем своим долгом внимательно расследовать.

Трофт на мгновение задумался над сказанным.

– Этой информацией вы бы ни за что не стали делиться со мной без надобности. Что вам надо от меня?

Чандлер набрал полную грудь воздуха.

– Спускаемый аппарат, транспортное средство. Чтобы забросить нашу команду на Квазаму, мы конечно же, можем воспользоваться одним из собственных межзвездных судов, однако мы, к сожалению, не располагаем надежной возможностью спустить их с околопланетной орбиты на поверхность. Мы бы хотели позаимствовать ради этих целей боевой шаттл Трофтов.

– Мы не хотели бы производить посадку целого звездолета, – вставил Приели. – И не только по той причине, что мы опасаемся выдать свое присутствие.

– Судно с фотонным приводом. Вы не хотите, чтобы оно попало в руки к квазаманам? – перебил его Первый Говорящий.

Приели как в рот воды набрал, сделал обиженное лицо, и в какой-то момент Корвину стало его почти что жалко. В комментарии Первого Говорящего не прозвучало никакой злобы – всего лишь желание не тратить время на пустую болтовню, однако Приели ещё ни разу не сталкивался с этим конкретным представителем империи Тлос'кхин'фа-хи и поэтому он не знал его характерных особенностей. Первый Говорящий, до того как четыре года назад занял должность координатора связей с Мирами Кобр, занимался торговлей между различными демесне. Корвин же давно для себя уяснил, что Трофты обладают исключительной выдержкой и самообладанием. Не удивительно, если принять во внимание зачастую враждебные отношения между сотнями разбросанных в космическом пространстве империи, что образовывали довольно рыхлый союз, известный под названием Ассамблея Трофтов. Торговец, имеющий обыкновение вступать в словесную перепалку едва ли не каждый раз, когда покидал пределы родной империи, вряд ли мог рассчитывать на долгую карьеру.

– Губернатор Приели не хотел вас обидеть, – поспешил заполнить неловкую паузу Чандлер, хотя, судя по его виду, он остался вполне доволен конфузом Приели. – Практические причины, вынуждающие нас просить спускаемый аппарат, должны быть очевидны. Я полагаю, что финансовая сторона вопроса также не скрылась от вас.

– Шаттл, подобный этому, вам не по карману. Чандлер кивнул.

– Совершенно верно. И хотя мы сейчас находимся в более выгодном положении, нежели тридцать лет назад, когда у нас только начали возникать проблемы с Квазамой, однако и сейчас наш бюджет выдержит расходы лишь только на самое главное – то есть на личный состав, основную экипировку и специальную подготовку. Надеюсь, вы помните, что мы все ещё расплачиваемся за купленное у вас боевое межзвездное судно, к сожалению, мы не можем позволить себе ещё и приобретение шаттла.

– Империя Тлос'кхин'фахи – с какой стати она должна предоставить в ваше распоряжение шаттл? Мы далеки от квазаман, и если они покинут пределы своего мира, мы ничем не рискуем.

То есть следует понимать: переговоры уже фактически начались.

– Мы не настаиваем, чтобы шаттл был предоставлен нам исключительно от империи Тлос'кхин'фахи, – вставил Корвин, прежде чем Чандлер нашелся с ответом. – Тем не менее, как наши основные торговые партнеры, вы должны проявить некоторую озабоченность о здоровье нашей экономики… и если приобретение шаттла нанесет ему ущерб, то тем самым будет оказан, пусть и небольшой, отрицательный эффект и вам самим. Империя Балиу'чхка'спми – может, вам стоит попросить взаймы шаттл у них? Чандлер покосился на Корвина.

– Вполне возможно, – согласился тот, – проблема, однако, заключается в том… что империя Балиу'чхка'спми может истолковать эту просьбу неверным образом.

– Вы имеете в виду сделку, с помощью которой вы получили в свое владение Новые Миры?

– В сущности, – неохотно признался Чандлер. – Соглашение заключалось в том, что мы для них нейтрализуем угрозу со стороны квазаман. И если они считают, что мы не выполняем своего обещания… что ж, мне бы не хотелось вторично ворошить это змеиное логово…

Мембраны на руках Трофта снова затрепетали, пока сам он пытался дойти до смысла только что услышанной идиомы.

– Причина, по которой меня тайно от всех привезли сюда, тоже имеет отношение к этому?

– Вы угадали почти верно, – признался Чандлср, – мы действительно не желаем, чтобы информация о нашей задумке просочилась к представителям других империй и поэтому стараемся избежать ненужной огласки.

Несколько мгновений Первый Говорящий хранил молчание. Аэрокар начал поспешный разворот, и Корвин выглянул в окно. Внизу под ним, в центре расчищенной среди леса просеки, располагался небольшой поселок лесозаготовителей. Временно он был передан в распоряжение Академии Кобр для проведения курса спецподготовки.

– Этот вопрос я доведу до сведения повелителя нашей империи – произнес Первый Говорящий, когда аэрокар нырнул носом к неровной посадочной площадке поблизости от входа в главный корпус.

– Некая сделка, без нее, разумеется, не обойтись.

– Разумеется, – кивнул Чандлер, испытывая явное облегчение. – Мы с радостью рассмотрим и примем к сведению все предложения с вашей стороны.