Стоун, окончивший среднюю школу Лоуэлла в Сан-Франциско и Калифорнийский университет в Беркли, когда-то пытался сделать карьеру в профессиональном бейсболе, хотя со своей квадратной головой и широкими плечами он больше походил на полузащитника в американском футболе. После игры в низшей лиге в Рино он окончил колледж в Университете Вашингтона, получив степень в области финансов и экономики, после чего пробовал себя в продаже сосисок и работе представителем пароходства. В конечном счете он перебрался в Кремниевую долину и устроился на работу в Intel, гиганта в области полупроводников.
Стоун встретил Рона Джуди во время учебы в Университете Вашингтона. Оба они жили в студенческом общежитии и начали совместное дело, запустив по франшизе в студенческом городке еженедельник Bussiness Week. Как-то раз они купили большую партию дешевого вина у местной компании, которая собиралась вывезти его на свалку, и продали его студентам.
Джуди был некрупным мужчиной с глубокими серо-голубыми глазами, как будто нарисованными бровями и тонкими усами. На протяжении четырнадцати летних каникул подряд, со времени его учебы в старших классах колледжа в Сиэтле, он работал в строительном бизнесе своего отца. В основном он расчищал землю для межштатных автострад. Какое-то время он работал на обслуживании трубопровода на Аляске при температуре минус пятьдесят, поэтому климат Чикаго, где он заканчивал свое обучение (в Университете Иллинойса), ему показался более чем умеренным. Получив высшее образование в 1972 году, Джуди переехал в Нью-Йорк, чтобы консультировать Chase Manhattan Bank по вопросу слияний и поглощений. Затем он перебрался в Сан-Франциско для работы в небольшой компании, оказывавшей консультационные услуги компаниям — разработчикам высоких технологий. Позже, работая в Intel, Эл и Джуди часто встречались после работы и обсуждали за пивом разные идеи. Они сошлись в двух вещах: они были сыты по горло работой на других людей и хотели зарабатывать больше денег.
Свой первый бизнес они организовали в Сиэтле. Компания получила название Chase Express и специализировалась на промышленных перевозках, в их управлении находился целый парк техники для перевозки контейнеров от пирсов Сиэтла. Однажды друг Джуди позвонил ему с Гавайев с заманчивым предложением. По его словам, это было верное дело. Джуди поехал на склад в аэропорт и увидел перед собой громадный ящик. Он безуспешно пытался затащить этот ящик в багажник своего универсала. В конце концов он сдался и привязал его на крышу.
Вскрыл этот ящик Джуди в своей гостиной: внутри было нечто, походившее на коктейльный столик с телевизионным экраном, размещенным прямо в поверхности столика. Это была, как ему сказали, новейшая вещь из Японии, которая прекрасно подходит для залов ожидания или пиццерий; за ней будут коротать время посетители, поглощая пиццу и пиво. Видеоигра называлась Space Fever, а сделала ее компания Nintendo.
Джуди убедил владельца местной гостиницы, чтобы тот разрешил ему поставить эту машину у себя в холле, в обмен предложив оставлять себе 60% прибыли. Система оказалась прибыльной, но ограничиваться только одной машиной не было смысла. Его друг отправил ему с Гавайев еще две такие же, объяснив, что все крупные японские компании уже представлены в Соединенных Штатах; все, кроме Nintendo. Торговая компания в Японии покупала игры у Nintendo Co. Ltd. (NCL) и высылала их ему на Гавайи, и им был нужен человек, который мог бы поставлять их на американский материк.
Когда игры прибыли с Гавайев, Джуди договорился с еще одним баром в Сиэтле. Игры, по словам Джуди, были «непристойно прибыльны». Этого было достаточно, чтобы начать бизнес вместе со Стоуном. Они основали новую компанию, Far East Video, и намеревались заняться продажей нинтедовских машин на всей территории США. Они покупали машины у торговой компании и пытались продавать их локальным операторам и небольшим дистрибьюторам. В ходе этого они мастерски научились убеждать персонал авиакомпаний пренебречь весовыми ограничениями для багажа, благодаря чему смогли доставлять свои машины коммерческими рейсами. Для перевозки из Пеории в Финикс они просили таксистов загружать их машины прямо в салоны своих автомобилей. Видеоигры в то время пользовались настолько большим спросом, что продавались даже самые неинтересные игры. Джуди и Стоун покупали машины по 1000 долларов, продавали их дистрибьюторам партиями по пять — десять штук по 1500 долларов за машину. Дистрибьюторы, в свою очередь, продавали их операторам уже за 2500 долларов. За такой доход можно было поднапрячься. В конце 1980 года Минору Аракава связался с Джуди и Стоуном и договорился с ними о встрече во время их следующей поездки в Нью-Йорк. Встреча совпала с первым посещением Хироси Ямаути своего американского филиала. Йоко сильно волновалась, потому что ее отец не мог не вмешаться, и боялась, что он устроит разнос.
Хотя Хироси и рассчитал все так, чтобы сопровождать Аракаву на торговой выставке индустрии аркадных игр, еще одной причиной его прилета в Нью-Йорк было желание повидать Йоко и внучек. На этой поездке настаивала его жена: она чувствовала, что Йоко отдаляется от них. Во время разговоров по телефону Йоко казалась отстраненной: она слишком много работала, да и Америка находилась очень далеко.
Вскоре после прилета в Нью-Йорк, Ямаути заметил, что ощущения Митико были верными: что-то изменилось. Впрочем, Йоко едва ли была несчастной, скорее, она казалась уверенной и довольной, что удивило его. Несмотря на то что Йоко курила давно, она никогда не позволяла себе показаться с сигаретой в обществе отца. Сам Хироси курил всю жизнь, но, как и все его поколение, придерживался двойных стандартов и считал, что курение недостойно леди. Сидя в одном из ресторанов Манхэттена вечером, после обеда, Йоко повернулась к отцу и беспечно спросила: «Вы не возражаете, если я закурю?» Он резко на нее посмотрел, сделал длинную паузу, затем вытащил свою пачку и достал сигарету, предлагая ей. Она взяла ее и наклонилась, чтобы прикурить от зажженной им спички. Никто ничего не сказал, но тот момент положил начало изменениям в их отношениях. Впервые Ямаути увидел, что его дочь — сильная, независимая женщина. Более того, он поймал себя на мысли, что это ему очень понравилось.
«Отец, — сказала она, когда они шли через центр Манхэттена, — я знаю, что вы очень переживаете по поводу того, как здесь идут дела». Тут она затянулась и продолжила: «Но потерпите еще немного, позвольте Минору делать все самому». Ямаути ответил, что потерпит — какое-то время.
В один из вечеров Эл Стоун и Рон Джуди приехали на встречу с Аракавой и Ямаути в их офис на Манхэттене. Разговор начал Аракава, хотя Стоун и Джуди заметили, что он часто посматривает на Ямаути.
Аракава сказал, что собирается заняться импортом аркадных игр Nintendo в США напрямую и надеется, что Стоун и Джуди присоединятся к его новой компании. С их точки зрения, это была безопасная сделка: они сохранят свою независимость, а Аракава покроет все их расходы. Их прибыль с продаж остается неизменной.
Стоун и Джуди сказали Аракаве и Ямаути, что они могли бы продать любую игру Nintendo, будь сами игры лучше. Игры наподобие Space Fever и Sheriff продавались хорошо, но они надеялись, что NCL издаст настоящий суперхит вроде Space Invaders или Pac-Man.
Ямаути ничего не сказал. Он покидал Нью-Йорк, подавляя в себе сильное желание сделать все самому. Во время его пребывания не случилось ни одной конфронтации с Аракавой.
Джуди и Стоун отнесли контракт своему адвокату, Говарду Линкольну, который работал в Сиэтле в юридической фирме Sax and Maclver. В этом городе Линкольн слыл умелым и способным адвокатом. Тридцативосьмилетний адвокат обладал любезностью старого полковника из Кентукки, но мог и с легкостью навести страх почти на любого своего противника. Если он терял над собой контроль, что для него было редкостью, то лучше было не попадаться ему на пути. Он держался с непринужденной легкостью и уверенностью; много шутил, но изъяснялся четко. Он был щеголем, не обделенным хитрецой.
