— Несите. Я сама этот вопрос провентилирую. Если вы боитесь.

Пётр с Виталием возражать не стали, чем еще больше убедили Наталью в её предположениях о всеобщей трусости мужчин. Именно поэтому эти трусоватые мужчины отправились на корабль, а Наталья — искать глангу, которая пожелает с ней поболтать.

Выглянув из каюты, девушка убедилась, что мужчин не видно. Тогда она встала, улыбнулась самой себе в блестящую поверхность дверцы шкафа и неторопливо, всем видом выражая уверенность, что знает — куда идет, вышла на поиски.

Долго идти не пришлось. Буквально за двумя поворотами Наталья наткнулась на инопланетянку, стоящую рядом с проходом во внутренние помещения станции.

Гланга опиралась на щупальца словно дерево, вросшее корнями в скалу. Казалось, ничто не могло сдвинуть ее с места: ни ураган, ни землетрясение, ни бунт подчиненных, ни приказ начальства. Наталья приблизилась к инопланетянке почти вплотную, так что даже почувствовала специфический запах, с которым раньше не сталкивалась.

Неподвижностью и формой гланга действительно напоминала дерево с ощипанной кроной. А о чем можно разговаривать с деревом? Что у него спрашивать? Не тревожат ли древоточцы? Достаточно ли минеральных веществ в почве? Холодной ли выдалась зима? В общем, всякую чепуху, которая нормального человека не интересует. С другой стороны, можно же подобрать вопросы, которые интересны тебе самой и небезразличны дереву. Например, когда поспеют плоды? И как здорово, что в этот год их уродилось так много. Даже дереву будет приятен такой вопрос. Жаль, что гланга не дерево. У инопланетянки с Натальей еще меньше общего, чем у девушки с земным растением.

"Что бы такого спросить? — мучилась Наталья. — Что?"

— Не скажете ли ответ на вопрос, — вежливо начала Наталья, подстраиваясь под речь гланг, — в момент спуска гравикомпенсаторы отключаются?

"Дерево" затрясло верхними щупальцами, затрещало и ответило весьма невнятно:

— Имеет место.

— Вам невесомость не мешает?

Гланга опустила щупальца, провела ими Наталье по голове и мягко, насколько позволял тембр коммуникатора, сказала:

— Человек! Ты вторгаешься в чужое пространство.

После такого предупреждения следовало немедленно уйти. Но Наталья, как обычно, решила оставить за собой последнее слово:

— Нет, разумеется, я человек. Но у меня еще и имя есть — Наталья! Да и много чего другого есть. Я, между прочим, уважаемый член общества! Хотя некоторые и не принимают меня всерьез. Но не все! Надеюсь, вы будете не из их числа.

Выдав эту тираду, Наталья поспешно ретировалась обратно в каюту. Вскоре притопали запыхавшиеся Пётр с Виталием. Поставили бытовую кабину на пол и приглашающим жестом указали на неё девушке. Наталья сверкнула на них подведенными глазами и слегка образумила:

— Если не возражаете, я ей после вашего ухода воспользуюсь. Сейчас не будем времени терять. Продолжайте.

Мужчины покачали головами, закатили глаза, дескать, что с женщины взять, и вернулись к объяснениям.

Земной корабль отстыковался от станции, развернулся и полетел к ближайшим воротам перехода. Наталья смотрела на тускнеющую звездочку и постепенно понимала, что вот теперь она совсем одна. Что неизвестно сколько времени не увидит никого из людей. Что не с кем будет поболтать о всякой ерунде, выговориться о наболевшем, пожаловаться на жизнь, поплакаться на судьбу и всеобщее непонимание. Глангам вряд ли будут понятны человеческие проблемы. А нужно, чтобы стали понятны. Для того она сюда и прилетела.

Почему выбор пал на неё? Из-за того, что не нашлось другого специалиста? Вряд ли. Вон их сколько, целый корабль. Или начальство что-то знало про неё, о чём самой Наталье было невдомёк? Может, чья-то личная приязнь была причиной?

Наталья улыбнулась и автоматически поправила прическу. Нечего задаваться глупыми вопросами. Нужно попытаться обустроиться на новом месте. Двое суток — это много.

Делать было нечего. Выходить в глобальную сеть скоро надоело — весь звуковой и письменный ряд шёл на инопланетных наречиях, о которых Наталья даже не слышала. От этого картинка становилась совершенно непонятной. Оставалось гадать, то ли ей показывают встречу делегации какой-нибудь далёкой планеты, то ли размножение примитивных форм жизни. Гланги не заходили. Да и сама Наталья слегка опасалась новых встреч с ними: вдруг что-нибудь нарушишь, и ей откажут в посещении планеты. Наталья была уверена, что только там она найдет необходимую помощь.

Свет в каюте не гас, и, чтобы заснуть, Наталья укрывалась с головой. Пищу доставляли каждые семь часов — безвкусную, но питательную. Наталья ела и каждый раз морщилась.

На второй день девушка вспомнил о телефоне, который ей дал Пётр. И немедленно нажала на кнопку вызова.

Соединение происходило крайне долго. Наталья давила на кнопку, а упрямый телефон лишь пиликал и высвечивал на экранчике: "Соединение устанавливается. Ждите". Лишь когда ей уже надоело и захотелось бросить бесполезный телефон в стенку, появился сигнал об установлении связи.

— Вы, вообще, где? — спросила Наталья, едва увидела на экране коммуникатора Виталия.

— Мы? — ответил он после минутной паузы. — Не так уж и далеко. На станции перехода. Здесь интернациональная зона — никто не гонит. Только плати. Так что если радеешь о бюджете родной планеты, большая просьба — поскорее сделай дело, которое тебе поручили, и возвращайся.

Паузы в разговоре раздражали. Конечно, она понимала, что Виталий находится в девяти миллионах километрах и ближе никак невозможно. Но кого это волнует, когда требуется собеседник?

— Да что вы знаете о моем деле? — процедила Наталья.

— Достаточно. Так что, голубушка, поторапливайся. Не рассиживайся там.

Наталья скрипнула зубами и бросила трубку. "Вот не могут мужчины без постоянных напоминаний и указаний. Всё время думают, что она всё забудет или напутает. Раз такие умные, могли бы сами и устанавливать контакт с глангами, сами помощи просить. Хотя, может и просили. Да не получилось!"

От этой мысли Наталье почему-то стало весело. Хорошее настроение не уходило от неё весь день, чем бы она не занималась. Даже когда пришла гланга и сказала, что пора отправляться на планету.

Наталья улыбнулась и спросила:

— Мне одной лететь?

— Я буду сопровождать вас. На поверхность. И по поверхности, — ответила гланга.

Наталья закивала, потом подумала, что вряд ли инопланетянка изучала жесты землян, и сказала:

— Понятно. Каковы условия?

— Условия — стандартные. Спуск. Нахождение в подготовленном помещении. Выполнение взятых обязанностей. Срок — не ограничен.

— Спуск — когда?

— Сейчас. Идем.

Наталье ничего не оставалось, как последовать за глангой.

Посадка на планету ничем не отличалась от тысяч подобных в поле гравикомпенсаторов, если бы Наталья их совершала. Но это был ее первый спуск. Мгновенная потеря веса в момент отделения шаттла от станции, включение поля самого корабля, сход с орбиты и полет вниз с ускорением, превышающим ускорение падения.

Наталья видела, как поверхность планеты резко надвигается на неё, наваливается, опрокидывается и вот сейчас, сейчас придавит и погребёт под собой. Одновременно с этим по экранам проскакивали огненные искры: белые, жёлтые, синие. Они разветвлялись, сливались, сталкивались, брызжа новыми искрами, создавая огненную разноцветную сеть, в которую космический паук поймал планетку гланг и теперь не отпустит.

Вместе с тем, Наталья чувствовала себя вполне обычно. Если закрыть глаза, то создавалось впечатление, что она сидит в удобном кресле у себя дома и никуда не летит. Эта разница между тем, что девушка видела, и тем, что ощущала, очень сильно действовала ей на нервы. В груди образовалась пустота, в которой бесконечно кружились колючие шарики, внезапно ударяющие в стенки, ограничивающие пустоту. Тогда всё тело отзывалось внезапной болью. Голова кружилась, сознание туманилось, а планета, сверкающая нестерпимым блеском, летела ей навстречу всё быстрее и быстрее. И ничто не могло остановить её.