«Не трогай меня, ведь я твой раб. Возьми всё моё золото и серебро».

Ассирийцы посмотрели на откупное — 30 талантов золота и 300 талантов серебра. Да, негусто — оскудела земля иудейская. Сенахирим покачал головой и поехал домой.

Как и все библейские персонажи, ассирийский царь страдал провалами памяти. Как только он выехал в поле, факт покорения бунтующей столицы начисто выветрился из его головы.

Он послал Езекии грозное послание: «Ты чего это вздумал, смерд? Независимости хочешь? Думаешь, я не знаю, что ты за моей спиной с фараоном договариваешься, а?»

Не только персонажи Писания, но и его авторы отличались дырявой памятью. Совсем недавно ассирийский царь обвинял в том же грехе израильского царя.

Кто из них на самом деле посылал дипломатов к фараону, и посылал ли вообще — не так уж и важно.

Послание было устным. Послы ассирийского царя остановились напротив крепостных ворот.

На аудиенцию Езекия к ним не вышел — тоже послал чиновников — двух писарей и начальника дворцовой стражи. Начался ближневосточный «испорченный телефон».

— Наш царь говорит вашему царю: ты что творишь, раб поганый? Думаешь, фараон тебе поможет? Он тебе не поможет.

— Говори по-арамейски, уважаемый. Не нужно ивритом пользоваться, а то народ на крепостных стенах всё слышит и понимает.

Ассирийцы глянули на иерусалимские крепостные стены. Народу на стенах было — не протолкнуться. Все навострили уши и внимали, затаив дыхание.

Посланники недобро усмехнулись. Глашатай набрал в лёгкие воздуха и закричал по–еврейски:

— Наш царь говорит вам, евреи: не слушайте Езекию, он — самодур, от нашей сабли вас не спасёт! Мы предлагали вашему царю союз и две тысячи боевых лошадей, но он отказался. Знаете, что случилось с израильскими городами?

То же ожидает и ваши города. Но вы не бойтесь — мы переселим вас в Ассирию и вы будете там красиво жить, а красиво жить не запретишь!

Евреи стояли на стенах и слушали. Снизу прятался царь Езекия и, надрывая глотку, кричал своим подданным: «Не слушайте их! Это всё враки!» Езекия порвал на себе царские лохмотья и пригорюнился.

Грустный полуголый Езекия пошёл в храм молиться и плакать. Не переставая всхлипывать, он послал слуг к пророку Исайе. Исайя был сыном какого-то Амоса. А Урия? Что нам до Урии?

— Слуги мои верные! Подите к Исайе Амосовичу и скажите, что женщины собрались рожать, но не могут — плоды застряли в этой, как её…

— В утробе?

— Ага. В ней, родимой.

— О каких женщинах речь, господин?

— Да какая разница? Идите, вам сказано!

Слуги переглянулись, пожали плечами и пошли. К пророку.

Пророк выслушал царских слуг и дал ответ: «Скажите вашему царю, пусть не переживает. Бог убьёт ассирийского царя, и поэтому Иерусалим не будет завоёван».

Езекия обрадовался. Ассирийский царь, который воевал в это время с Эфиопией, очень удивился, когда ему донесли о весёлом настроении иудейского царя. «Дело житейское».

Однажды ночью ангел прошёлся по ассирийскому лагерю и убил 180 тысяч воинов. Сеннахирим проснулся среди трупов, расстроился, и уехал в свою столицу Ниневию горевать.

Пока он горевал, его убили родные сыновья. Сыновья-убийцы после злодеяния сразу же убежали на гору Арарат — в политическую эмиграцию.

Хорошо, что у ассирийского царя было три сына: двое отцеубийц и третий — наследник престола. Он-то и занял трон. А звали умного сына Сарданом.

Езекия от большой радости заболел. Так иногда бывает. Больного царя навестил добрый пророк Исайя.

— Ты, ваше величество, времени не теряй — составляй завещание.

— Как завещание?

— Очень просто. Помрёшь ты скоро — это я тебе, как пророк, говорю.

Езекия надул губы, отвернулся к стене и начал бормотать: «стараешься тут, стараешься, ночей не досыпаешь, всё идолов сжигаешь, за суверенитет родной Иудеи борешься, и вот она, благодарность — приходит какой-то оборванец и заставляет завещание писать!»

Исайя посмеялся и пошёл себе — в пророческую кибитку. По дороге бог ему сказал: «Что ты ржёшь, как лошадь? Быстренько иди к царю и скажи, что он будет жить ещё 15 лет».

Пришлось выполнять команду старшего начальника. Пророк вернулся к царю и, переминаясь с ноги на ногу, пробормотал: ты будешь жить долго и счастливо, уважаемый царь. Потом подумал и добавил: относительно счастливо.

— А что, если ты опять шутишь, добрый молодец?

— Чем тебе доказать, что я не шучу?

— Вот смотри: тень по ступенькам ползёт каждый день слева направо. Если она поползёт справа налево, я тебе поверю.

Пророк пожал плечами: этих царей не поймёшь. Предсказываешь смерть — обижаются, предсказываешь жизнь — не верят.

Посоветовался он с богом. Бог тоже пожал плечами. Тень поползла справа налево. Царь выздоровел.

О выздоровлении иудейского царя тут же прознал вавилонский царь, который правил призрачным царством — Вавилон уже давно был под властью ассирийского царя.

И вот, правитель Вавилона, принадлежащего Ассирии, послал поздравления правителю Иудеи, которая только что избежала завоевания этой самой Ассирией.

Как это часто бывает в библии, ассирийский царь понятия не имел о том, что в покорном ему Вавилоне существует какое-то правительство во главе с царём.

Наверное, поэтому вавилонские послы беспрепятственно добрались до Иерусалима и поздравили Езекию с выздоровлением.

Радостный Езекия не знал, чем ублажить дорогих гостей — показывал им храмовые и дворцовые драгоценности — те самые, которыми на днях откупился от ассирийского царя.

Но это — не первый случай показа того, чего нет. Если помните, ещё фараон когда-то забрал всё золото, а взамен дал медь. После этого иудейские царьки неоднократно откупались от разных царей-соседей.

Кроме того, израильтяне во время распрей набегали на Иерусалим — храм пограбить. В общем, вавилонянам было на что посмотреть.

Вавилонские послы, насмотревшись на несметные иудейские сокровища, откланялись, попрыгали на ослов и запылили в родное Междуречье.

Царь Езекия, глотая слёзы, махал им вслед кружевным платочком. Откуда ни возьмись, появился Исайя.

— Кто это были такие?

Ох, уж эти пророки! Всегда они кайф поломают!

— Дипломаты из Вавилона.

— Ты им что-нибудь показывал?

— Господи, ну конечно, показывал.

— Что ты им показал?

Исайя устроил настоящий допрос, словно заправский агент КГБ.

— Да всё показал! Что у нас было хорошего, то и показал. Я могу быть свободным?

— Нет, не можешь. За то, что ты показал им ВСЁ, бог решил тебя наказать. В общем так, всё твоё добро окажется в Вавилоне. Все твои подданные окажутся в Вавилоне — на положении рабов.

А все твои сыновья, царь, будут отвезены в Вавилон и станут евнухами в гаремах вавилонского царя — после соответствующей операции.

— Какой ты хороший парень, Исайя! Дай тебе бог счастья, здоровьишка и долгих лет жизни.

Езекия умер своей смертью. Пророчество это было странным — израильтяне уже жили в Вавилоне к тому времени. Они оказались там без пророчества — в силу особенностей исторического процесса.

Интересно, что было бы с иудеями, если бы Езекия показал мифическим вавилонянам не всё своё мифическое богатство, а только половину? Или, предположим, третью часть?

А если бы он вообще им ничего не показывал, а вышиб их за ворота царской ногой и крикнул напоследок: «Пошли вон, собаки месопотамские!» Наверняка, никакого вавилонского плена не случилось бы.

Езекию сменил его сын Манассия. Поговаривают, что наследник престола был плохим пареньком.

Это значит, что он поклонялся богам своих предков, как большинство иудейских царей, как все израильские цари.

На трон Манассия сел в 12 лет и правил 50 лет, а это о чём-то говорит.

Во-первых, до совершеннолетия решения принимал не он, а правящая партия — решение игнорировать Яхве-Саваофа не было его личной прихотью, а выражало желание большинства.

Во-вторых, именно нежелание поклоняться богу-извращенцу позволило править ему так долго.