Вот это уже действительно была зацепка! Я рассыпалась в благодарностях, узнала номер автобуса, идущего в район «Б» и местоположение искомого магазина и, счастливая, вылетела на улицу. Лишь бы только этот чертов Айя не имел привычки покупать себе хлебушек с утра пораньше! А уж я его дождусь! Корни пущу у входной двери, но дождусь! В конце концов даже и переночевать где-нибудь на скамейке возле магазина можно: куплю себе термос, залью туда в ближайшем кафе чего-нибудь горячего и пересижу. Сугробов по ночам, к счастью, пока еще не наметает…

И только уже в автобусе, заняв свое любимое место у окна,  я подумала: а как, интересно, я сумею его опознать в этом универмаге, даже если он остановится у меня прямо под носом? Мне же в жизни не приходилось видеть господина Крента!

Район «Б» явно был, что называется, «спальным»: унылые глухие заборы тянулись квартал за кварталом, лишь иногда раздвигаясь, чтобы пропустить витрину парикмахерской или яркую вывеску кинотеатра. К счастью, искать магазин в этом сером лабиринте мне не пришлось: автобус остановился прямо напротив его дверей. Конечно, на супермаркет это заведение не тянуло, но было всё же немаленьким, и торговля тут шла с размахом. Слева от входа широко раскинулись прилавки с продуктами, а справа продавали всевозможные несъедобные мелочи: от книг до будильников и косметики — даже телевизор неизвестной мне марки красовался на одном из прилавков.

Конечно, следовало бы сразу же заняться делом, но пройти мимо книг я решительно не в состоянии, даже в периоды абсолютной и безысходной нищеты, когда всё, на что я способна, это смотреть на полки, захлебываясь слюной, как старый алкаш после указа 1985 года у витрины с десятирублевой водкой. На сей раз деньги у меня были, а книжка, написанная человеком, воспитанным в диковинных традициях этого мира, могла бы оказаться лучшим сувениром. Конечно, приобрести какой-нибудь шедевр художественного слова здесь не стоило и надеяться. Полки пестрели яркими глянцевыми обложками, под которыми неизменно скрываются детективы, боевики (фантастические и претендующие на реальность) и любовные романы — сырьевая база всевозможных сериалов или наоборот — их краткий пересказ. Но литературные достоинства меня в этот раз волновали меньше всего. Мне бы что-нибудь эдакое… отражающее… Ну, «Постоялый двор» — это, видимо что-то уже на грани порнографии… Ага, вот это подойдет: «Незваный гость». Жуткая, должно быть, история!

Я расплатилась и двинулась дальше. За следующие десять минут мною были приобретены: коробка булавок, лист прочного картона, толстый синий маркер и (не удержалась, грешна!) изумительной красоты черный шарфик с вышитыми на нем желтыми листьями. Сверток с шарфиком отправился в сумку к книге, а на листе картона я крупно написала: «Я разыскиваю Айю Крента!», приколола этот плакат прямо к своей ветровке  и заняла позицию у входных дверей. Вид у меня, конечно, получился довольно нелепый, зато надпись бросалась в глаза издали и пройти мимо нее было трудно. Во всяком случае я на месте бывшего аптекаря непременно поинтересовалась бы, кто это устраивает манифестации с его именем на груди.

К счастью, долго фланировать в таком виде мне не пришлось: ровно через минуту меня окликнули. Увы, это был вовсе не объект моих поисков, а миниатюрная девица с круглым бойким личиком, сидевшая на кассе в продуктовом отделе.

— Господин Крент — наш постоянный клиент, — сообщила она, — Не подумайте ничего такого, просто он как-то раз посоветовал мне таблетки от аллергии, ну, и с тех пор мы всегда здороваемся… Он и сегодня приходил за покупками… часа два назад… так что Вы его здесь уже вряд ли дождетесь. Лучше приходите завтра, после полудня, — тут она не выдержала и смешливо наморщила нос, — И можно даже без плаката — я Вам и так его покажу.

Опять облом! Не слишком трагичный, конечно: шанс уложиться в двое суток у меня еще остается, но всё равно приятного мало… Я поблагодарила кассиршу и вышла из магазина. Дурацкий плакат я, разумеется, с себя содрала, но выкидывать не стала, а на всякий случай свернула в трубку и сунула в сумку. На улице сгущались сумерки, и один за другим начинали зажигаться зеленоватые фонари. Пора было уже чего-нибудь перекусить и подумать о ночлеге.

Кафе обнаружилось в том же здании, что и магазин, за соседней дверью. Названия большинства блюд мне ни о чем не говорили, поэтому я выбрала себе двойную порцию кофе и «мясной пирог по-онбарски» (тут главное не интересоваться, что за мясо они туда кладут, а желудок у меня луженый, на уличных шашлыках и мантах воспитан  — всё переварит!) Когда вальяжный официант принес мой заказ, я на всякий случай осведомилась, не знаком ли ему господин Айя Крент, но, как видно, скромный пенсионер общественное питание не жаловал…

Пирог оказался горячим и вкусным. Кажется, это была курятина, хотя может быть и индейка. А вот кофе моих ожиданий решительно не оправдал: молоко, сахар и добавленная в этот раствор, видимо из приличия, капля чего-то коричневого. Зато после целого дня, проведенного на промозглых улицах я окончательно согрелась и даже почувствовала себя немного сонной, хотя вечер только начинался.

Кстати, что же предпринять с ночлегом? Гостиниц тут просто по умолчанию быть не может, разве что нелегальные какие-нибудь. А где их прикажете искать — нелегальные? Да и связываться с местным криминалитетом вовсе не входило в мои планы.

Может, принять приглашение Жаки? Да, но звали-то меня в гости, а не на ночевку. Как бы мысль о том, что я смогу узнать цвет его простыней и степень мягкости его дивана, не оказалась бы чрезмерной даже для такого раскованного и современного молодого человека! Ладно, оставим Жаку на совсем уж крайний случай и станем думать дальше.

Самое обидное в том, что часа через три я уже вполне могла бы добраться домой, где у меня горячий душ, настоящий кофе и теплая постель. А завтра без излишней спешки  к полудню — сюда… Но это в том случае, если бы за рулем машины была я сама, а не этот хмурый дядька, который непременно пожалуется старику, что я его туда-сюда загоняла, а уж бензина сколько пошло… Нет, никаких возвращений! Нужно быть упорным и упрямым. Чтоб порой от жизни получать.

Разумеется, должны быть в этом городе такие замечательные места, как вокзал или аэропорт. Там, во-первых, тепло (я вспомнила мартовские сквозняки в Читинском аэропорту и невольно поёжилась)… ну, относительно тепло, а во-вторых, можно сесть или даже лечь и подремать. Одна беда: очень уж любят там тусоваться люди двух прямо противоположных профессий — воры и полицейские. А между прочим, документов у меня никаких, зато деньги есть и, как выяснилось, немаленькие… Да, с крупной суммой в кармане на лавочке ночевать как-то глупо. Интересно, а как устраиваются другие приезжие? Немыслимо же, чтобы каждый турист или, скажем, бизнесмен себе тут дом покупал! Кстати, лучше всего об этом именно на вокзале и проконсультироваться — в справочном бюро или просто кого-нибудь из прибывающих-отбывающих за рукав поймать…

С головой уйдя в эти размышления, я вышла из кафе и побрела по улице, машинально затягиваясь сигаретой. Нет, местный кофе — это всё-таки форменное издевательство: вместо бодрости одна только сонная одурь! А мне бы сейчас наоборот чем-нибудь мозги прояснить… О! Так ведь дедушка Лао меня, помнится, травкой снабдил!

Я похлопала себя по карманам и нашарила прозрачный пакетик с буровато-зеленым порошком внутри. Так. Это, кажется, носом втягивать полагается. Память услужливо подсунула мне стандартный кинокадр с зеркальцем и двумя белыми полосками кокаина, сформованными при помощи бритвенного лезвия. Хм… Думается, это не наш метод. Зеркальце я с собой не ношу, бритву — тем более, к тому же ветерок дует умеренный до сильного, а удобрять дефицитным средством городской асфальт мне вовсе не хотелось бы. А вот табак, помнится, из щепоти втягивали. Попробую-ка и я!

Часть травы, разумеется, просыпалась мне на грудь, но и оставшейся понюшки хватило для того, чтобы кровь прихлынула к щекам, мышечная усталость юркнула куда-то до худших времен, а перед глазами всё прояснилось, словно кто-то сдернул с меня мутные залапанные очки.