— После Нового года запишешься, — смягчился мой работодатель, — Я решил вам с Хитчем небольшой отпуск устроить. Двадцатого уедете — и можете до 15 января мне на глаза не показываться. Всё равно там сплошные праздники… Зато по возвращении придется попахать. Будешь у меня на работу ходить… как на работу! И еще, — старик внезапно стал серьезным, — ты на этом съезде сильно не расслабляйся. Народ там разный. ОЧЕНЬ разный. Оборотничество ведь само по себе не делает человека умнее. А некоторым и вовсе — последние мозги отшибает. И не комплексуй — ты по рангу выше многих.

А что, у оборотней какие-то ранги есть? — искренне изумилась я, — Может еще и дворянские роды? Давайте я тогда хоть свой титул запишу — для визиток пригодится! Он у нас как, наследственный, а, дедушка?

Лао легонько щелкнул меня по носу:

— Размечталась! Что, в столбовые дворянки потянуло? А владычицей морскою пока не хочешь? У оборотней ранги никаких дополнительных привилегий не дают. Просто считается, что у тех, кто пока что освоил только естественное направление, ранг самый низкий. Выше идут умеющие превращаться и в волка, и в лисицу, еще выше — потенциальные драконы. Ну, и собственно драконы — на самом верху.

— Погодите-погодите, — решила уточнить я, — Я-то думала, что все оборотни — потенциальные драконы.

— Далеко не все, к сожалению. Примерно один из пятидесяти. А научиться оборачиваться драконом и вовсе только единицам удается.

— Да? А сколько вас всего?

— На сегодняшний день? 26 или 27 — точно не могу сказать.

— Во всем мире? Маловато!

— Вот ты научишься — и будет на одного больше, — усмехнулся Лао.

— А как вообще потенциального дракона определяют? — не успокаивалась я, — Почему Вы решили, что у меня это может получиться?

— Очень просто. Обернись в лису, — скомандовал старик, — Хорошо, а теперь в волка. Отлично! Вот видишь: ты в состоянии превратиться из лисицы прямо в волка, минуя стадию человека. А большинство так не может. Им нужно хоть на секунду на двух ногах постоять. Так что если кто-нибудь вздумает тебя потравить тем, что ты молодая-неопытная, просто покажи этот трюк. Успех гарантирую.

Кажется, Лао решил, что раз уж я поднялась с пуфика, то можно будет продолжить тренировку, но не тут-то было! Вопросов у меня еще оставалась  целая куча.

— А почему не все оборотни — драконы?

— Господи, женщина, — вздохнул мой наставник, — тебе сорок лет или четыре? Я уже точно чувствую себя дедушкой малолетней внучки!

— Между прочим, как оборотню, мне и трех месяцев еще не исполнилось, — заметила я, — Так что скажите спасибо, что мне уже и без Вас объяснили, отчего ветер дует, и почему трава зеленая! А вот про оборотней — это уж Вы сами, будьте добры!

— Прежде, чем учить, неплохо бы самому знать, — поджал губы алхимик, — А по поводу драконов разные версии есть. Кто-то утверждает, что во всем виноваты смешанные браки с людьми: дескать, потерялся какой-то нужный ген. Но, между прочим, ты эту теорию самим своим существованием опровергаешь. В тебе людской крови 99 % — и ничего!

— А еще версии есть?

— Куча! Говорят, к примеру, что наоборот, драконы — это сравнительно новая мутация, которая пока еще недостаточно широко распространилась. Или — что всё дело только в сроках. Дескать, если бы удалось научиться достаточно ощутимо продлять жизнь, то драконами становились бы все. А «потенциальные драконы» — это просто те, кто учится очень быстро… В общем-то я этот вопрос специально не изучал — знаю только, что никакой определенности здесь нет.

— А… — открыла было рот я, но старик решительно шикнул:

— На сегодня — всё! Тренируемся!

Обернуться из лисы — в волка и дальше… мордой в стенку. Из волка — в лису и дальше… ось заклинило… Я автоматически выполняла указания Лао и думала о том, что вот завтра приедет Хитч… а я сюда не приду. Ни в коем случае. Разве что в приказном порядке. Да, я вредная и закомплексованная. А он старше и умнее… должен бы быть.

Наконец, старик смилостивился:

— Хватит. Вали домой. А еще лучше — помотайся по городу на машине, подучись.

Я скептически скривилась:

— В такую-то погоду? Там мокрый снег за окном, между прочим!

— Ничего-ничего. Резина у тебя зимняя, машина застрахована. А ковровые дорожки перед тобой и впредь никто раскатывать не будет!

Час пик, фонари, снежная каша под колесами, снежная каша на лобовом стекле… И всё же я подавила желание отправиться прямо домой и поехала исполнять свою давнюю мечту: покупать прибор под названием «электрическая кофейня», который пленял мое воображение еще в советские времена (но денег на него тогда, увы, не нашлось) и недавно был замечен мною в одном из магазинов. Устроена эта вещица была предельно просто: равномерно подогреваемый железный лист, на который ровным слоем насыпался мелкий песок, и шесть кастрюлек-джезв в комплекте.

Дело в том, что я не люблю «эспрессо». Да, быстро, да, удобно, и из молотого кофе горячий пар извлекает всё, что только возможно. Но… Мне нужно, чтобы кофе прогрелся в сухой джезве, чтобы та щепотка сахара, которую  я туда добавляю, успела карамелизоваться, чтобы кристаллик соли лежал на дне, чтобы всходила над «туркой» густая, пахнущая пряностями пена… Словом, техника — техникой, а кофе нужно варить. Причем лучше всего — именно на раскаленном песке, стремительно проводя по нему донышком закипающей джезвы!

К счастью, вожделенный прибор никто не увел у меня прямо из-под носа, и уже минут через 20 я вошла в свой подъезд крайне довольная с огромной коробкой в руках.

— И где ты шляешься? — приветствовал меня знакомый голос, — Два часа тебя жду. А на улице не май, между прочим!

Привалившись спиной к моей двери на большом рюкзаке, набитом чем-то комковатым, восседал Хитч собственной персоной. И улыбался.

— На работе была, — оторопело ответила я, вытаскивая ключи, — А Лао сказал, что ты только завтра должен приехать…

— Я у Лао завтра и появлюсь, — ответил мой напарничек, встал и забрал, наконец, у меня коробку.

Войдя в квартиру (так, особого бардака, вроде бы, нету), я уселась в кресло и закурила, пока в моей душе мерялись силами радость, смущение и настороженность.

— Ну, как там латиноамериканки? — осведомилась я, — Красивы, пылки и стройны?

— Еще как стройны! — бодро подхватил Хитч, — Одной рукой обнять можно! Чем я, собственно говоря, и занимался. Обнимал-обнимал — все руки стер!

И он продемонстрировал мне ладони, покрытые загрубевшими мозолями.

— Ничего себе! — ужаснулась я, — Тебя там что, на рудники сослали?!

— Нет, просто корешки для Лао копал. Нанимать для этой работы местное население он мне строго-настрого запретил, чтобы лишнего внимания не привлекать. Вон, полный рюкзак нарыл. Слушай, а кофе меня в этом доме напоят? А то мне целый месяц пришлось от этого чертова мате отплевываться…

Я радостно поведала, что да, еще как напоят, по всем правилам, и мы принялись распаковывать мое новое приобретение. И как-то так само собой получилось в процессе, что Хитч меня обнял, и мы начали целоваться, и никакой кофе нас уже не волновал…

— Вот никуда больше не поеду! — заявил он, когда мы медленно приходили в себя, покуривая одну сигарету на двоих (не потому, что кончился табак, а просто — так приятнее), — Так завтра Лао и скажу — пусть, как минимум, месяц меня не трогает!

— А вот я через три дня уезжаю, — улыбнулась я, — И очень рассчитываю, что ты мне составишь компанию.

— Куда это?!

— На съезд Ассоциации Независимых Экологов.

— А эти… — Хитч расслабился, — Ну, давай съездим, раз тебе интересно. Заодно город посмотрим — он красивый.

— А тебе там что, приходилось бывать?

— Приходилось… С двумя последними женами…

Я резко села в постели:

— Так ты женат был?!

Хитч улыбнулся и потянул меня к себе.

— Я лучше даже не буду тебе говорить, сколько раз, — шепнул мне он на ухо, — Как ты думаешь, сколько мне лет?

— Лао сказал — сотни полторы…