Они практически стали друзьями — но именно "практически". Все же Айла его почему-то избегала. И поэтому он, пожав плечами, просто отошел в сторону и продолжил утолять свое бесконечное любопытство.

Все было нормально… пока Темный Владыка не отдал ему приказ устранить Белую Смерть. Почему-то вместо той он натолкнулся на Тринадцатого, и тогда возник еще один вопрос.

Что чувствует человек, жертвуя собой ради кого-либо?

И еще. Может ли человек преломить пророчество? Может ли изменить судьбу Неллы?

А спустя какое-то время он позабыл про эти свои вопросы. Потому что в Цитадель пришла она — и он понял, что он полный псих. Нет, ну как можно было в нее влюбиться?

Можно. И очень легко.

Тогда, когда он впервые увидел ее — он поразился: как кто-то мог с ней так поступить? Он мгновенно прочитал ее мысли и тут же захотел убить того чудом выжившего Черного Мага. Глаза девушки в тот момент были пусты, и он думал только об одном: чтобы они засияли.

Он как-то смог контролировать свои слова и поступки, и потому был самим собой — ироничным, чуть скрытным и не в меру любопытным. Сказал, что хочет сделать подарок Темному Владыке.

Все то время, когда она была в Цитадели, он не мог отвести от нее взгляд… и однажды все же признался ей. Они в тот день — вернее, ночь — сидели на одном из балконов Цитадели. Он сам не понял, что заставило его тогда начать этот разговор.

— Ты когда-нибудь любила?

— Да, — опустила глаза она. — Любила чисто, искренне и всем сердцем. Но я познала любовь через ревность и была предана. Лучше бы я никогда не влюблялась…

— А по мне, любовь — самое лучшее, что может произойти в жизни. Я… люблю тебя, Иэн.

Она тогда недоверчиво подняла глаза — но в них не было того, что он хотел увидеть. Не было любви…

— Лучше я скажу это сейчас, чем тебе потом будет больно, — печально произнесла она. — Твое сердце в моих руках, но я не могу отдать тебе свое. Оно навеки осталось в Черном Замке, Каэль.

Боль. Тупая и одновременно дикая боль. Почему? За что? Почему Созидающий подарил ему эту любовь, а теперь отнимает ее? Да как же так можно?

— Прости, — тихо прозвучал тогда в темноте его голос. — Я…

— Не пойми неправильно, — отвернулась она. — Ты хороший, правда! Но я не люблю тебя. Я… я хотела бы любить тебя. Но не могу.

Он тогда нашел в себе силы улыбнуться и уйти. Он любил ее…

Она как вольная птица. В небе она прекрасна, легка и счастлива — а в клетке не проживет и дня, потеряв все свое очарование. Пусть лучше она будет свободна и счастлива, чем будет играть в любовь с ним. Он отпустил ее, как человек выпускает птицу из клетки — навсегда.

А потом в замок прибыли те Черные Маги — и он заглянул в ее мысли после того, как она встретилась с ними. Иэн больше не было, она погибла… а ее место заняла прежняя Рилири Рийо.

Это было и ее планом тоже. Она хоть и не осознано, но играла с его чувствами все это время. И тогда он спросил ее…

— …твое хорошее отношение ко мне является последствием присутствия в этом теле Иэн или твоей собственной волей?

— Иэн исчезла, — опустила голову девушка. — И я отношусь к тебе хорошо потому, что ты достоин лучшего. И что теперь? Ты выдашь меня, да?

Но даже такая, она его не ненавидела — а наоборот, хорошо к нему относилась. И те слова… Он просто понял, что хоть она и предала его, но он не сможет ее предать.

Никогда.

— Отчего же, — улыбнулся он печально.

Он еще что-то сказал насчет любопытства и нашел в себе силы исчезнуть. Он не предаст ее. Ни за что.

И в тот же вечер она организовала побег тех магов… но, как назло, они натолкнулись на него с Айлой и Леккой, что когда-то носила имя Лакс.

Все замерли — а он неторопливо и молча подошел к Рилири. Он внимательно посмотрел ей в лицо… и усмехнулся. Что-то сказал про любопытство.

В тот же миг он увидел, как возникли в руках Лекки два ножа на длинных цепях. Сильно размахнувшись, девчушка со всей силы метнула их в Ри, и…

В тот же миг произошло несколько вещей. Каору воскликнул "Нет!", Айла с тем же криком метнулась вперед, а он сам…

Он сам быстро развернулся — и с яростной гримасой оттолкнул в сторону Рилири. Но, потеряв равновесие, он сделал шаг в ту же сторону…

… и попал под удар ножей Лекки.

Удар разрубил ему грудь — и он, покачнувшись, начал заваливаться на пол. Айла подхватила его на руки.

— Не смей! — плакала она, и столько в ее голосе было боли, что его глаза от удивления расширились. — Не умирай! Не уходи, Эльрэн, слышишь?

Он прочитал ее мысли…

"Эльрэн, не умирай! Не смей! Даже не думай! Ты нужен мне! Я люблю тебя! Люблю, Эльрэн!"

Любит? Теперь он понимает, почему она постоянно его избегала! Созидающий! А он сам-то, какой дурак! Он сам-то…

Он любит ее? Неужели?

Да, любит!

Любит — но должен уйти. Почему так жестоко? Почему?

Но… теперь все равно. Все равно…

— Айла, — шевелились его губы, изогнутые в кривой ухмылке. — Ты… прости меня. Я не могу больше…

— Не уходи! — выступали слезы на ее лучисто-серых глазах. — Ты нужен мне! Я не могу без тебя!

— Мое любопытство меня довело. Я… хотел узнать, что чувствуешь, жертвуя своей жизнью. Узнал…

Тракт стелился под копытами их лошадей. Они уже довольно далеко уехали от того городка, где повстречали магов, но, тем не менее, Каору постоянно оглядывался. И откуда только вылезли те пятеро?

— Что-то не так? — спросил принца Мечислав. — По глазам твоим вижу, что не все в порядке.

— Правильно чуешь, — хмыкнул маг. — Я тоже что-то чую. Как будто… нет, это, должно быть, безумие.

— Что именно? — спросил вампир, хитро прищурив глаза. — Как будто что-то прорывается сквозь сплетения разноцветных нитей?

Парень поднял глаза на длиннозубого, и тот усмехнулся.

— Ребята? — прервала их Рилири, непонимающе переводя взгляд с одного на другого. — О чем это вы, а?

— Да, — ответил брюнет вампиру. — А что?

— А то! — передразнил его маг-ученый. — Ты увидел принцип действия Темной Тропы!

— Да иди ты… туда, куда Созидающий не заглядывает, — ругнулся принц. — Ни один маг не способен так видеть Темную Тропу!

И тут же оба мага получили подзатыльники.

— Идиоты! — ругнулась беловолосая волшебница. — Маги вот-вот нагонят нас, а вы какую-то чушь несете!

Они оба посмотрели на нее. М-дя… Каору никак не ожидал такого от нее. Да, Рилири сильно изменилась — стала более сильной. И какой-то… стальной. По крайней мере, все в ней навевало мысль о стали: белые волосы, бледная кожа, и серо-сиреневый сейчас оттенок глаз.

— Вы им ничего не сможете противопоставить, — прервал их мысли длиннозубый. — Они гораздо сильнее вас и в магическом плане, и в поединке на простом оружии. Если сойдетесь с ними в бою, то вам остается только помолиться Созидающему.

… Перед глазами Рилири встало видение. Разверзается квадрат Темной Тропы, и выходят шестеро. Пять их них — уже знакомые маги, а шестой — незнакомый эльф со светлыми, неровно остриженными волосами и серебряной маской на лице.

Напротив них же стоят всего двое — она и Кари. И почему-то она в тот же момент знает, что девочке этого боя не пережить…

— Я вас догоню, — придержала своего коня девушка. — Я только дам магам повод для раздумий и вернусь.

— Нет! — рванулся к ней брюнет. — Не смей, слышишь? Я тебя тут не оставлю!

— А тебя никто и не спрашивал! — огрызнулась она. Затем, немного успокоившись, она приложила руку к сердцу и тихо сказала: — Помнишь? Я вернусь. Обещаю.

Каору только опустил глаза. В ту ночь он тоже обещал вернуться… и вернулся. Когда он уходил, он своим обещанием буквально просил Рилири доверять ему — и сейчас она нуждается в его доверии.

— Обязательно возвращайся, — слегка улыбнулся он. — Догоняй нас.

Остальные недоуменно воззрились на него, а он же, словно не замечая их взглядов, повел своего коня вперед по дороге. Спорить с черноволосым магом не получилось бы, так как именно он является командиром группы — и все остальные были вынуждены поехать следом за ним.