Однако, этот Дарк Винт внёс свою лепту и в жизнь армии. Малые мобильные соединения — летучие отряды. Именно ему принадлежала эта идея, и именно он воплотил её в жизнь, использовав для этого своё же детище — вампиров.

Кроме того, Винт досконально описал методы ведения диверсионной деятельности и все преимущества уничтожения снабженческих составляющих армии противника, чем смог обосновать необходимость создания эльфов — специализированных именно на незаметных проникновениях в глубину вражеской территории и фактического уничтожения живой силы противника вот таким вот жестоким и коварным способом.

Кроме того, Дарк Винт был автором ещё одной немаловажной вещи — совместно с Орисом и целым рядом артефакторов того времени, он разработал броню имперских легионеров, которая позволяла действовать им в любых погодных условиях без потери боеспособности и эффективности. После этого войны на континенте перестали быть исключительно летним явлением — до этого момента содержать армию зимой, да ещё и в боеспособном виде никому не удавалось и приходилось просто отправлять солдат в казармы на время холодов.

Полученная информация требовала анализа. Причём, серьёзного.

Выходило, что я получал из памяти имперца материалы, созданные группой далеко не самых слабых магов древности. Причём магов видных — как в плане достижений на поприще Искусства, так и в политике и в смежных с ней областях. Не удивлюсь, если в скором времени характерные знания начнут себя проявлять… Кем же был тот офицер, чью память мне довелось приобрести?

Несмотря на все мои старания, имя давно умершего собрата по Искусству узнать не удавалось. Да и получение знаний было каким-то хаотичным — никакой связи не наблюдалось — отрывки памяти всплывали в самые разнообразные моменты и контролировать этот процесс я не мог.

В конце пятого дня пути мы увидели руины.

Серные камни, когда-то бывшие стеной древних укреплений, сейчас выглядели жалко.

Заросшие мхом, обточенные дождями… Они уже мало напоминали величие древней крепости. Впрочем, даже сейчас было можно распознать в этой груде старых камней, обтёсанных временем, остатки былой силы и могущества.

— Это и есть форпост? — осведомился Братислав.

— Да.

— И где же нам тут что-то искать?

— Форпосты Империи росли не в высоту, а в глубину. На поверхности был лишь выход да место для дозорных, на случай, если противник сможет обмануть сигнальную сеть и защитные структуры.

— Тогда, где вход? — подал голос Тевир.

— Вот это мы и выясним. Нам дали хорошую наводку, которой грех не воспользоваться, — ответил за меня Каин, укоризненно покосившись на вампира. Руины были большими. Груды камней занимали не малую площадь.

Растения захватили нижний, наземный, ярус и уже давно пытались залезть выше — даже на сохранившемся втором этаже центральной башни попадались небольшие кустики, растущие из щелей между камнями или из кусков земли, появившейся благодаря тем частицам пыли и грязи, что многие века приносились ветром.

— Долго нам придётся искать этот долбанный вход, — пробормотал Братислав после первого обхода, в процессе которого мы искали магические и немагические ловушки и расставляли свои секреты на периметре руин и пустом пространстве, где когда-то был въезд на территорию форта.

— Зря ты так думаешь, — усмехнулся Вашек, — Чаще всего в таких развалинах вход в подземелья расположен в центральной башне… Только его придётся откапывать. Так что зона поиска и так понятна.

— А ты-то откуда знаешь? — удивился Братислав.

— Да было дело… Мы с Тевиром в былые годы промышляли интересным заработком — раскурочивали старые подземелья и выволакивали из них всё самое ценное — золото, оружие из древних сплавов, артефакты, сохранившиеся книги…

— И как книги могли сохраниться за столько веков?

— Да очень просто — древние пропитывали каким-то составом самые важные документы, карты и книги. Благодаря этому, срок службы таких предметов возрастал в сотни раз… Некоторые из них ещё сохранились… Не все, конечно, но иногда нам везло… Правда, с артефактами мы старались не шутить — всегда брали с собой какого-нибудь смертника, а лучше пару… Ну и заставляли их первыми брать в руки артефакты… Сам понимаешь — техника безопасности.

— Жестоко… — пробормотал Братислав, — Но эффективно… Я запомню, — добавил он, глядя на развалины, — Умели же древние строить — уже и руины, большая часть развалилась… А сила страны до сих пор чувствуется.

— Это ты в Пустошах не был, — обломал я его, — Я когда там ходил, видел целые постройки Империи. Там почти везде магическая активность сохранилась и магия помогла зданиям и предметам сохраниться. Не всем, конечно, но всё же… Вот там действительно чувствуется Сила… Сейчас так строить не умеют… Разучились. Да и не надо это ни кому.

Вход в подземные сооружения нашёлся действительно быстро — почти доверху засыпанная землёй, заросшее травой, широкая каменная лестница, ведущая вниз. В начале лестницы имелись два возвышения с обломками чаш для масел — подобные конструкции использовались на оборонительных постах для освещения внутренних помещений в тех случаях, когда применение магии было нецелесообразным.

— Мдам… Похоже, что придётся копать, — пробормотал Каин, — У кого-нибудь лопата есть?

Естественно, что лопата была одна — мы использовали её при разведении костров, выкапывая для них ямы и закапывая при уходе со стоянки… И размер у этого чуда кузнечного дела был соответствующим — лопатка спокойно помещалась в заплечном мешке.

— Похоже, что долго мы тут мучиться будем, — прокомментировал ситуацию Вашек, — Может, что на местности найдём — выйдет хоть какую-то лопату сделать…

— Тогда действуем так — Тер и Владислав копают, Тевир их охраняет, а мы Вашеком ищем металлюги для лопаты. Если ничего не находим — будем копать не в две смены, а в пять смен, сменяя друг друга. Спорить тут было глупо — других вариантов мы в любом случае не видели.

Естественно, что металла никто не нашёл… Хотя, если считать металлом ржавые куски непонятно каких конструкций, рассыпающиеся при первой попытке поднять их с земли, то нашли… В конечном итоге, нам пришлось копать всем. По-очереди. По часу каждый. А потом была ночь. И нова день и проклятые раскопки.

Впрочем, жаловаться никто и не пытался. Тихо, покойно. Никто не нападает. Погони не видно… Что ещё надо для полного счастья?

За четыре дня мы дошли до входного портала. Затем ещё два дня выкапывали створки. Врата оказались серьёзными — два человеческих роста в высоту и три роста в ширину. Неплохо. Неприятности начались с того момента, как мы решили открыть входной портал.

Оказалось, что он закрыт активной защитой. Это стало ясно сразу же, как только мы изменили своё восприятие и увидели каналы энергий, пронизывающие створки врат.

Изучив структуру каналов, мы впали в ступор — такую мешанину с нашем уровне подготовки было тяжело разобрать… Если вообще возможно.

Пока Каин и Тевир изучали створки в тщетных попытках выяснить их слабые места, мы с Вашеком и Братиславом принялись изучать выкопанное пространство, надеясь найти хоть какую-то лазейку. Внезапно, вампир крикнул:

— Все сюда! Я что-то нашёл!

Оказалось, что нашёл он ни много, ни мало, как засыпанный землёй пролом в каменной кладке возле врат — не заметили мы его по причине того, что просто не копали в этом месте так уж серьёзно — просто разгребли пространство для свободы действий и не более, а до стены и не дошли.

Увидев верхнюю часть пролома, все несказанно обрадовались — незачем пытаться взломать защиту дверей, когда можно пройти рядом!

На то, чтобы откопать пролом, у нас ушло ещё два дня. Когда же проплавленный в стене ход закончился каменным коридором верхнего уровня подземелий, все дружно вздохнули и принялись готовиться к спуску в недра древней постройки.

Внутри форпост оказался уменьшенной копией построек в Пустошах — имперские архитекторы всюду сохраняли свой стандарт постройки. Да и зачем им было проявлять фантазию и изворачиваться, когда требовалось не дворец оформить, а создать войсковое укрепление?