Второй месяц службы у лорда Фрейвара. За это время я возненавидел всех. Самого властителя Хеллинга, десятника Рагнара, дружину… Всех!

Мой день начинался как у всех — утренняя разминка, потом водные процедуры, потом завтрак. Другое дело, что по разминке я, как и прочие вампиры, выполнял тройную норму. Почему я теперь считаю себя вампиром? Всё просто. Во время одной из тренировок, а тренировались мы с качественными имитациями оружия, мне серьёзно повредили кости — банально переломали рёбра. Тогда, добрый десятник Рагнар, решил поступить со мной как с обычным вампиром. Он напоил меня кровью, специально заговоренной для сохранения своих свойств. Эффект был. Да ещё какой! Рёбра зажили за пару минут. Усталость сняло так, словно я неделю отдыхал. Даже мышцы перестали болеть! Тупя, ноющая боль постоянно натруженных мышц исчезла почти сразу. Боль от перелома через несколько секунд, а потом и рёбра зажили — таков был процесс моего восстановления.

После этого, я начал беспокоиться о том, что у меня теперь может остаться исключительно вампирская магия. Ну, это не такая уж и большая проблема — она очень похожа на тёмную, но… мне не хотелось терять свои привычные умения, даже с учётом получения новых — вампирских. Обошлось. Даже клыки не прорезались.

Зато физически, я стал меняться. Кожа приобрела некий сероватый оттенок, волосы стали совсем чёрными, голос более низким и мягким, а лицо несколько заострилось. Теперь моя внешность мало чем отличалась от внешности обычного вампира. Разве что зубы и когти…

Кроме того, изменилось и тело. Оно стало более гибким, выносливым. Я научился удерживать равновесие на натянутом канате даже при сильном ветре. Так же увеличилась острота зрения.

Помимо этого, я стал выносливее и сильнее, что удивило Рагнара. По его словам такую силу имеют лишь чистокровные вампиры, таких уже давно нет в ближайших районах — большинство нынешних клыкастых являются полукровками, которых активировали тёмные маги, преследовавшие свои цели. Исключения, конечно, есть, но все полноценные ночные охотники живут замкнуто и мало кто может найти их обиталища… А если и находит, то об этом никому не может сообщить по причине смерти.

Заметив изменения, Рагнар только усилил тренировки. А их и без этого было не мало — меч, лук, арбалет, кинжалы, метательные ножи, бой без оружия… Чего только не было в этом 'курсе молодого дружинника'.

Казарма, наблюдавшая за этими издевательствами, мне откровенно сочувствовала. Ни один из дружинников даже не подозревал, что такие нагрузки мне очень сильно помогали развиваться. И не только физически — каналы внутренних энергий укреплялись и расширялись, за счёт активного циркулирования этих самых энергий.

Впрочем, уже в конце первого месяца мне удалось втянуться в ритм, привыкнуть к нагрузкам… Тогда всё пошло гораздо легче и проще.

Примерно в это же время, в казарме объявился вестовой с приказом лорда Фрейвара. Властитель города и прилегающих к нему земель хотел меня видеть.

Как выяснилось, лорд, Фрейвар решил взять меня в ученики. Офицерского чина он мне не дал, мотивируя это недостатком опыта и подготовки, с чем я был полностью согласен.

Теперь, в моём расписании добавились и уроки магии. Выглядели они странно. Асмунд заставлял часами медитировать, Ульв — практиковаться, а Фрейвар — всё сразу. Часть времени я проводил в медитациях, часть в практических занятиях, но чаще всего — мне приходилось выполнять его учебные задания. К ним относились и применения Дара в рукопашном бою, и освоения вампирских методик по переходу в состояние изменённого сознания, и многое другое. Даже обучение владению холодным оружием в состояниях транса или самогипноза. Правда, последнее принесло весьма ощутимые плоды, поскольку теперь я могу справляться с десятников аж в шести поединках из десяти. И, постепенно, это давалось мне всё легче и легче. В какой-то момент, десятник, после очередного учебного боя, сказал мне следующее:

— Я не знаю, что вы с милордом там вытворяете, но по физическим качествам, ты уже вплотную приблизился к полнокровным вампирам. Их магия — для тебя будет становится такой же естественной, как для меня умение дышать, — говорил тогда Рагнар, — Похоже, что лорд Фрейвар, решил восстановить их род. С твоей помощью, малец. Не знаю — хорошо это или плохо, но такого моё мнение.

— Вряд ли, — усмехнулся тогда я, — Я на полнокровного вампира не тяну.

— Может быть, но заменить их вполне можешь, — ответил мне ухмылкой десятник, — Посмотрим, что будет дальше.

А дальше произошло то, чего я никак не ждал. Фрейвар вызвал меня к себе посреди ночи и приказал доставить письмо союзникам — на его владения напали южные соседи, решившие захватить изрядный кусок аппетитных земель в прибрежном районе материка. Хеллинг готовился к войне и собирал союзников.

Двигаясь в направлении Тёрна, я всё больше и больше начинал задумываться о результатах своей службы Фрейвару. Для нас обоих она оказалась продуктивна. Я получил новые знания, хорошую подготовку и деньги, а Фрейвар, кроме знаний и неплохого бойца, приобрёл что-то ещё. Что-то, о чём я не подозревал… Пока не увидел в одном из разъездов четырёх магов. В их внутренних энергиях я увидел следы преобразования, характерные для ритуалов Ульва. Теперь-то мне стало ясно, что это были за всплески. Фрейвар знал о надвигающейся войне и готовил не только арсеналы и солдат, но и магов. Хоть каких-то, но магов. И не только… В том разъезде было шестеро вампиров. Полукровок, понятное дело, но в наши суровые дни, другие и не встречались. Они так же были преобразованы, за счёт чего стали заметно сильнее своих обычных собратьев. Что ж, уму и дальновидности лорда Фрейвара можно только позавидовать.

Как обычно, любое путешествие не обходится без эксцессов. Слишком уж привлекательно выглядит одинокий путник в дорогих доспехах и на хорошем скакуне. Слишком уж он привлекателен для различных отбросов общества. И земли тёмных — не исключение. Мы, как и светлые, не отличаемся святостью. И человеческая жизнь для нас — не самая большая ценность.

Уже не границе владений меня попытались убить. Даже не ограбить, а банально убить. Если Ауд, теперь уже официально выполняющий роль потрошителя светлых, всё делал так, чтобы были свидетели краха света и отпускал восвояси тех, кто не имел к светлой магии никакого отношения, изредка давая своей ватаге развлечься с каким-нибудь купеческим караваном, то здесь бандиты хотели решить дело без свидетелей.

Арбалетный болт пролетел в каких-то миллиметрах от моей головы. Учитывая скорость и массу этого миниатюрного снаряда, даже если бы шлем и выдержал, то шейные позвонки при ударе сломались бы точно — а это гарантированная смерть для кого угодно.

Первая атака, которую я откровенно прошляпил, как и саму засаду, могла стать для меня и последней. Если бы не качественно зачарованная бронь, то лежать бы мне сейчас в лужице собственной крови…

Бронь приняла на себя второй болт, выпущенный сразу же за первым, от чего я свалился на землю. Ко мне тут же кинулись двое бандитов. Хорошо ещё, что они посчитали меня мёртвым, иначе мне не удалось с ними справиться — боевого опыта у меня в любом случае почти нет, а бандиты наверняка уже успели изрядно попрактиковаться на тех несчастных, что рисковали двигаться по нынешним дорогам в гордом одиночестве.

Нападающие удивлённо замерли, увидев, как встаю с древком арбалетного болта в груди. Заминка длилась несколько мгновений, за которые я успел выпустить одно заклинание и вытащить из ножен меч. Заклинание я создал за счёт успевших стать привычными рефлексов, в результате чего оно у меня сформировалось мгновенно.

Дальше была банальная драка. К моему счастью, нападающие были обычными людьми и я имел преимущество в скорости и силе. В результате, всё закончилось достаточно быстро — один из них лежал с отрубленными руками и дико кричал, а второй даже не шевелился — при отрубленной голове шевелиться трудно.

Добив выжившего бандита, я принялся осматривать их тела, не забыв вытащить из брони арбалетный болт. Броню жалко, но ладно — её можно и отремонтировать.