Стиснув пальцы в кулак, Тэй рванулся вперед, на ходу теряя надежду, как зазевавшийся купец теряет серебряные монеты… Прыжок, еще прыжок и…

Яркий белый свет ослепил его, придавил к земле. Все исчезло в этом белом сиянии, а секундой позже реальность стала окружать и сдавливать его то ли угасающее, то ли наоборот просыпающееся сознание. Белоснежное полотно перед ним стало напитываться красками, и через несколько мгновений зрение пришло в норму. Было трудно дышать, пыль осела в легких, и ему с усилием приходилось откашливаться.

За пределами замка шел дождь, мелкие прохладные капли окропляли голову, охлаждая мысли и смывая остатки панического страха, который еще совсем недавно владел разумом Тэя. Он вытер рукавом лицо, тряхнул головой, окончательно приводя мысли в порядок, и приподнялся. Багровое небо было исполосовано серо-черными облаками, похожими на дыры в картине. Казалось, что непоколебимая тишина укрыла все близлежащие территории, но в тот же миг воздух прорезал свист арбалетных болтов, за ними последовали выкрики, издали напоминавшие рев разъяренного медведя. Куски грязи взметнулись вверх, огромная лохматая туша пронеслась над его головой, задними лапами цепляясь за верхушку насыпи, за которой он уже успел спрятаться, присев на корточки. Лохматое чудовище, еще находясь в полете, как будто ухватилось правой лапой за землю, и тело, по инерции летящее вперед, стало разворачиваться вокруг собственной оси. Оборотень, приземлившись и припав к земле, оскалил зубы. Мохнатый зверь, позвякивая металлом, двинулся вправо, стараясь не выпустить юношу из виду. Ужасающий блеск его глаз заставлял сжиматься сердце всякий раз, когда в них отражалось синее солнце. Тэй начал отходить назад, не поворачиваясь к нему спиной, и стал медленно взбираться на насыпь, при этом дрожащими руками перебирая глину. Оборотень прыгнул вперед, разрезая воздух своими когтями, которые смогли бы отправить к праотцам громадного орка, попадись он под его удар. Зверь приземлился как раз на то место, откуда парень секунду назад испуганными глазами взирал на врага. Его бренное тело еще неслось вверх и вверх, за насыпь, в надежде найти там хоть какое-то укрытие. Если б на Тэе была обувь, то он явно выскочил бы из нее — с такой скоростью мчался вверх. Вынырнув из-за земляного забора, он ошарашено замер, не в силах поверить в то, что открылось еговзору. В нескольких сотнях шагов от его недавнего укрытия разворачивалась настоящая баталия, в которой принимали участие вампиры, оборотни, мори-зомби и солдаты Принцессы тьмы. Оборотни под прикрытием вампиров, которые налетали сверху, атаковали и опять отлетали назад, старались разбить строй защитников замка. Порождения мрака работали слаженно, по пять-шесть бойцов в группе. Подлетая с тыла, они разряжали свои арбалеты и возвращались обратно в укрытие. Иногда вампиры, после того как арбалеты были разряжены, пытались в отчаянном полете захватить зазевавшихся соперников, поднять их в воздух, а дальше вся группа разрывала несчастного на мелкие кровавые куски. Но такие попытки не всегда удавались. Звонкое рычание за спиной вывело Тэя из временного оцепенения, его тело рванулось вперед. Мозг старался упорядочить хаотичные мысли, найти правильное решение, а именно: как выйти из данной ситуации живым и желательно непокалеченным. Пробежав взглядом по мокрой земле, юноша увидел неподалеку разбитую телегу на одном колесе, перекошенную на правый бок, и бросился по-направлению к ней. Толчок, еще толчок, и он уже набрал достаточную скорость, но, не успев вовремя среагировать, споткнулся. Ноги запутались в залепленных грязью ремнях. В панике руки судорожно стали распутывать кожаные петли — в них оказался клинок, почти в четыре ладони длиной, плохо заточенный и с большим количеством зазубрин на лезвии. Вдобавок он был обломан. Отряхнув руки и поблагодарив судьбу за удачу, Тэй помчался дальше. Грозное рычание, как клешни сжало его сердце и душу. Оборотень был уже почти рядом, уже можно было различить его дыхание. Подогнув колени, юноша нырнул под телегу и развернулся лицом к днищу, приложив меч к груди и крепко обхватив руками рукоять. Оборотень медлил всего мгновение, остановившись возле временного укрытия Тэя. Смертельно опасное, волосатое и отвратительно пахнущее чудовище толкнуло телегу плечом. Его латы глухо ударились о мокрую древесину, послышался треск, и телега поддалась, а секундой позже отлетела, как щепка. Оборотень всего на доли секунды замер надо парнем, и этого ему оказалось достаточно — резким и точным движением он выбросил руку вперед, протыкая могучую грудную клетку противника обломком меча. Оборотень рванулся назад, но было уже поздно, старый меч сослужил свою службу. Противник сделал несколько шагов назад и упал замертво.

Темная крепость — черный замок стоял на вершине крутого холма, возвышаясь над землей, как скала. Он не раз наблюдал за многочисленными осадами, не раз становился свидетелем вероломных планов предателей и интриг, приводивших окружающих лишь к одному известному исходу — к войне. Этот замок помнил страх своих защитников, его камни сполна испили крови, и вместе с ней он впитал в себя ненависть к врагам. Будь то хоть человек, хоть могучие древние драконы — он будет стоять до конца, защищая обороняющихся, так же, как они защищают его. Крепость была живой, живой и злой, и сейчас всю свою злость она выливала в виде горящей смолы или камнепада прямо на своих врагов, потоками плывущих из ниоткуда.

Принцесса тьмы окинула усталым взглядом покрытые рваными гобеленами стены зала, впитавшие столько злобы и боли, что сами казались их воплощением. Ее взгляд соскользнул на солдат, которые своими телами пытались удержать двери закрытыми, от них исходила такая волна страха, перемешанного с потом, что женщина, нахмурившись и сморщив нос, повернулась к кузнецу:

— Ландер, отправь пятерых лучших воинов в библиотеку.

Склонив голову, он произнес:

— Зачем?

Принцесса, сдерживая свое возмущение от неповиновения, нетерпеливо взмахнула рукой:

— Мне нужно, чтоб ты привел Тэя.

— Зачем он понадобился вам, госпожа? Чем он для вас так дорог, что вы готовы ослабить свою собственную защиту?

— Глупец… он мне нужен не как человек, а как артефакт, способный в одиночестве уничтожить этих оборотней, тем самым избавив наши и так поредевшие ряды от лишних потерь.

Повернувшись к отряду, окружавшему их по дуге, Ландер подозвал к себе пятерых воинов, после чего, отдав им приказ, повернулся к своей госпоже. Он удивленно приподнял бровь, не решаясь задать следующий вопрос. Раздался крик, отвлекший Ландера, он обернулся и заметил, как один из солдат отползает от стены, придерживая левой рукой правую, которая неестественно повисла вдоль тела. Его место тут же занял другой, ударив кинжалом в морду оборотня, влезшего в щель. Принцесса тьмы, с горечью понаблюдав за этим, посмотрела в глаза Ландеру:

— Хочешь узнать, что в нем такого особенного, что его отличает от этих воинов? — женщина кивком указала на людей, столпившихся около двери.

Кузнец кивнул головой, напряженно ожидая продолжения.

— Некогда давно, когда люди еще были рабами гномов, красные маги создали одно из ужаснейших орудий для борьбы с извечными врагами — Демона смерти. Он насыщался душами смертных, погибших от его рук. Сектанты постарались на славу — ничто не могло остановить его, даже смерть, а боль в его теле преобразовалась в силу, способствовала ускорению рефлексов и движения. Орудие, не знающее промаха, не знающее жалости. В скором времени маги осознали, что это существо более древнее, и не они создали его, а оно использовало их, чтобы вновь вырваться на волю. Контролировать его становилось все труднее и труднее, и тогда они создали то, что могло его остановить…

— Но Тэй не похож на то существо, что вы описали, госпожа.

Принцесса тьмы улыбнулась, а в глазах ее блеснул зловещий огонек.

— Он пока еще не осознал себя… поэтому его способности так слабы. Глупый Орикон, он, наверное, не понял, что попало ему в руки, а вот я…