Курт и Калли со всех ног бросились изучать столб, я решил не торопиться.

— Ничего не понимаю, — говорила Калли. — Электронные часы, это, конечно, круто. Только вот к чему это всё?

— Два часа и идут вперед? Это не таймер, — рассуждал Курт, находясь в такой же растерянности.

— Это мои часы, — заявил я, подойдя поближе.

— В каком смысле?! — резко повернула голову Калли.

— Такие часы были у меня в том мире, — взял я у них электронное чудо и рассматривал его. Указывают два часа ночи, но это время того мира, тут оно не действует. Дата сбита, показывает одни нули. Но секунды, минуты и часы идут!

— И зачем Первых их создал? — недоверчиво спросила Калли.

— Их создал не он, а я, — сказал я и рассмеялся. — Он спер у меня их, когда я совершил переход. Вероятно, пока я еще валялся в отключке, его птица унесла часы из моей квартиры. Вот почему я не смог их найти при пробуждении.

— Поздравляю с созданием первого электронного прибора в Мечте, — играючи захлопала Калли в ладоши. Последнее время она совсем не своя, опять начинает сдавать потихоньку. — Неужели Первый тебя боится?

— Тогда уж легонько опасается, — поправил Курт.

— Оба варианта неверны, — не согласился я, закачав головой. — Первый мог убить меня уже тысячи раз, дело в другом. Он просто хочет, чтобы я не вмешивался. Вот почему он добивался доверия с моей стороны, вот почему Чёрт на бессознательном уровне держал меня как можно дальше от Города. Первый пытается выиграть время.

— Может, дадим ему это самое время? — серьезно спросила Каллиопа.

— Мы не знаем, зачем ему оно, — отверг предложение Курт. — И, судя по происходящему, время ему нужно точно не для высаживания цветочков. А еще одним Богам известно, зачем ему Изида…

Я надел свои старые побитые электронные часы на левую руку, сняв при этом механический таймер Первого. Его я ритуально положил на столбик, где сидел голубь с моим аксессуаром. Не мог я знать, как устроены эти часы! Один раз менял батарейку, конечно, но мой мозг никак не в силах был запомнить каждый проводок и детальку. Ведь так?

— Поздравляю с открытием времени, — увесисто хлопнул меня по плечу уже слегка пьяный Пончик. — И с открытием электричества. И микросхем тоже. И еще батареек.

— Прекращал бы ты уже пить, — представил я, как он, шатаясь, замахивается молотом в битве, теряет равновесие и падает.

— Не хочу умирать трезвым, — пожал Пончик плечами, допив очередную бутылку и выкинув ее в снег. Не растворив, а именно выкинув.

Конечности начинали слегка замерзать, теплые сапоги и перчатки, видимо, получились у меня недостаточно теплыми. Зато капюшон прекрасно справлялся с холодом и не давал голове остынуть. Остынуть она еще успеет, затем ее съедят червяки. Хм, а в Мечте есть червяки? Эй! Отставить пессимизм! Мы еще поборемся!

— Мечтатель, — негромко заговорил подошедший ко мне Курт. — Если дело всё же дойдет до твоего поединка с Первым, в чем я сомневаюсь, всегда помни: он обычный человек. Ну, пускай не совсем обычный, но в его жилах течет кровь, он смертен. Первый будет совершать ошибки, очень маленькие и незначительные, твоя задача вовремя заметить это и грамотно воспользоваться ситуацией.

— Первый лично никогда не сражался с другими создателями, — размышлял я вслух. — Уверен, что он тысячи и тысячи часов тренировался вести битву в спаррингах со своими тварями, но реального опыта у него нет. У меня его тоже немного, только мясорубка с Грегором.

— Вот! Всё не так плохо, если есть хотя бы маленькая мысль о возможности победы, — улыбнулся Курт, пытаясь поддержать меня.

Впрочем, я понятия не имею, как мне вести себя, если дело дойдет до битвы один на один. Еще в доме у Даши я осознал простую истину: чтобы победить противника, вовсе не обязательно убивать его или наносить ранения, достаточно сделать так, чтобы он расхотел сражаться с тобой. Исходя из того опыта, я действовал схожим образом и в следующих подобных ситуациях. Я старался устрашить, пытался запугать, понижал боевой дух врагов, заставлял задуматься. С Первым же этот номер не пройдет. И с его армией тоже. Невозможно обратить в бегство тех, кто не чувствует страха. Невозможно отвести ту руку, которую ведет цель, и которая готова ради нее на всё.

В открытом бою шансов еще меньше. Если у Первого есть огнестрельное оружие, то мне просто нечего будет противопоставить. Плюс представляю, какая у него скорость создания оборонительных заграждений, щитов и прочего. Нет, это не вариант.

Единственной возможностью остается связать его беседой. И просто ждать и верить, что наши прорвутся на подмогу. Но если Первый не будет сражаться, а просто станет разговаривать, он куда эффективнее сможет управлять своими войсками. А это смерти подобно для нашего отряда.

Я совсем запутался…

— У-и-и-и! — безумно прокричала Калли, создав санки и скатившись с горки в низину. Мы были уже у самой границы Города, оставалось полкилометра. Снег прекратил падать с небес, но он успел покрыть собой всё вокруг.

— Да какого Аида?! — воскликнул Курт, тоже сотворив санки и спустившись так вслед за Калли. Все двадцать человек решили не отказывать себе в удовольствии последний раз, и спускались с горки на санках, снегокатах, один боец предпочел сноуборд, кто-то выбрал лыжи. Маленький пир во время большой чумы.

Между двумя сталинскими высотками, где мы планировали закрепиться, Первый создал гирлянду со множеством светящихся разными цветами лампочек. Гирлянда образовывала надпись на английском «Merry Christmas and Happy New Year!». Какое злое чувство юмора…

— Товарищи! Друзья! Мечтатели! — обратился я ко всем. — За моей спиной находится Город, Город Первого. Всем нам известно, на что он способен. И вряд ли кто-то из вас надеется на победу. Поэтому, если хотите, еще есть шанс повернуть назад и уйти.

Я замолчал секунд на десять, дав время для раздумий и обводя всех взглядом. Калли задумчиво смотрела на свои ноги, Курт внимательно слушал меня, Пончик допивал очередную бутылку пива. Но никто из двадцати человек даже глазом не повел.

— Многих из вас я не знаю, некоторые видели меня всего пару раз, — продолжил я пафосную речь. Она была необходима сейчас. Никогда не умел говорить тосты и тому подобное, что же, пора бы и научиться заодно. — Но вы стоите здесь не ради меня. Вы здесь ради себя! Ради своих близких, ради друзей, ради любимых, ради проклятого кусочка земли, который мы зовем Мечтой! Если мы сейчас же не остановим Первого, кровопролитие будет продолжаться. Помните, это не компьютерная игра, у нас всего одна жизнь и одна попытка. У нас всего один шанс из миллиона, так давайте же воспользуемся им!

Раздались одобрительные возгласы, но через них отчетливо слышалось щебетание птиц. Мы подняли головы наверх: над нами летала целая стая пернатых, созданных Первым. Надеюсь, хоть гадить на нас не будут.

— И над нами зловещий голубь пусть не кружит, — начал напевать слегка переделанную песенку из советского кинофильма Пончик, пошатываясь и идя вперед.

— Ведь при молодости вечной очень хочется жить! — подхватил Курт. Оказывается, он еще и безумно красиво поет.

— Если над Мечтою грянет гром, Шпиль охватит огнем… — затянула Калли, и все мы продвигались навстречу неизбежному…

…Город всё ближе и ближе, многие уже достали двустволки из-за спины, опасаясь совсем недружелюбной встречи. Я же шел без оружия, так как верил в свои арбалеты. Но дорога была пустой, Первый не встречал нас заслоном из собак и тварей. У него не осталось созданий, чтобы сражаться с нами? Все брошены на Пастыря? Нет, вряд ли, он не настолько глуп. Тогда, получается, что Первый заманивает нас?

Курт неожиданно для всех создал на себе стальную кирасу, защиту на руках и ногах.

— Холодно, — пояснил он и улыбнулся, когда взгляды устремились к нему. Однако все поняли настоящую причину, кто-то хихикнул, а большинству стало вовсе не до смеха.

— Вперед! — указал Курт, когда расстояние до нашей цели совсем сократилось. Мы рванулись и побежали на всех парах. — Мечтатель, обозначь контур форта! Все остальные, прикрывайте нас!