***

Очнулся Мелт от далекого-далекого шепота УПИКа. Словно сквозь ватную подушку доносились какие-то слова об опасности и мерах предосторожности, голова гудела, но постепенно сознание прояснилось, живот совсем не болел. Капитан чувствовал себя, словно недавно побывал в жестоком нокауте.

— Что ты там бормочешь, — хрипло пробормотал Мелт, не открывая глаз, — лучше скажи, как мое состояние?

— Неизвестный вирус, — тихо, но довольно отчетливо проинформировал УПИК. — Парализует центральную и периферийную нервную систему, блокируя межсинаптические нейронные контакты. С трудом удалось локализовать и уничтожить. Вам повезло, что антитела были подобраны быстро. С момента потери сознания прошло пятьдесят семь часов. Был проведен впрыск питательных веществ, наблюдается незначительное обезвоживание организма. Метастаз нет. Через несколько часов организм будет функционировать на 80 % от нормы. Кстати, капитан, тут сюрприз…

— Какой еще сюрприз… — устало проворчал Мелт, приподнимаясь на локте, и замер. — В двух десятках метров от него мирно спало существо, которое он уже видел однажды. По крайней мере, оно было точной копией того. Приглядевшись, Мелт понял, что этот экземпляр немного побольше, тело достигало двадцати метров, хотя точно сказать было затруднительно — существо мирно спало, свернувшись клубком. Мерно вздымались и опускались бока чудовища, перекачивая огромные объемы горячего воздуха, из двух ноздрей курился дымок, и чуть подрагивал кончик хвоста. Два огромных кожистых крыла, точно одеяло, укрывали монстра.

Мелт шепотом попросил включить видеозапись, которая велась с помощью миниатюрной видеокамеры, встроенной в УПИК, и начал осматривать чудовище детально. Капитан надеялся найти слабое место, в наличии которого, признаться, сильно сомневался.

Трехметровая голова покоилась на двух мощных когтистых лапах. Морда была вытянутая, тупая, чем-то напоминающая крокодилью, глаза закрыты. Сразу за глазами находились ушные отверстия, возле которых были непонятные выросты, похожие на шипы, высотой до метра. Два длинных уса свисало в каждой стороны передней части морды, отчего существо принимало какой-то важный вид. Голова плавно перетекала в упругое мощное туловище, диаметром от двух до трех метров. Все тело покрывала мелкая матовая чешуя, чешуйки, плотно подогнанные друг к другу, не оставляли даже малейших зазоров и щелей. Цвет чешуи варьировался от светло-серого — на животе, до черного — на спине. Капитан прикинул, что для такого туловища двухметровые лапы выглядят неуклюже, похоже, это существо по суше передвигалось медленно и неумело.

— Что скажешь? — шепнул Мелт УПИКу.

— У него в выдыхаемых парах напалмовая смесь, а чешуя, похоже, имеет в своем составе никель и серебро, — таким же шепотом ответил УПИК.

"М-да…" — подумал капитан, осторожно принимая сидячее положение.

Вдруг веки монстра дрогнули и медленно поползли вверх, обнажая круглые ярко-желтые глаза рептилии с вертикальными прорезями зрачков. Взгляд цепко ощупывал Мелта, осматривая каждую деталь экипировки, каждую черточку лица, особенно задержавшись на глазах.

Капитан остолбенел, не в силах пошевелиться. Тело, еще непослушное после двухсуточной неподвижности, словно сковал паралич под взором чудовищного создания. Но Мелт подумал, что в случае чего будет стрелять в глаз, и на душе почему-то стало легче.

Чудовище глухо пророкотало что-то и прищурило левый глаз.

— Язык идентичен прошлому образцу, — тут же тихо шепнул УПИК.

Мелт не шевелился. Чудовище опять что-то сказало, причем с явно вопросительной интонацией, и чуть склонило голову на правый бок. Помолчав пару минут, оно зевнуло, медленно поднялось на все четыре лапы и сладко потянулось, должно быть расправляя затекшие мышцы. Мелт не смел двигаться, боясь, что его действия могут показаться монстру враждебными, но руку на рукоять бластера медленно положил. Тем временем чудовище демонстративно повернулось спиной к капитану, бурча что-то себе под нос. Постояв так пару минут, оно, обернувшись, кинуло презрительно какую-то фразу, расправило могучие крылья и быстро набрало высоту, держа курс на юго-восток. Капитан проводил взглядом удаляющегося монстра и перевел дух. Нечасто на планетах встречалась жизнь, тем более разумная и в таких экзотических формах. И еще реже живые существа, обладающие разумом, были дружелюбны. Большинство из них рассматривало землян как захватчиков и предъявляло в ультимативной форме требование убраться подальше. Поэтому капитан отнюдь не надеялся на благополучный исход встречи и был рад, что все прошло спокойно.

— Мало данных, — грустно сказал УПИК. — Речь связная и смысловая нагрузка есть, это точно. Но лексических значений слов выяснить не удалось.

— Совсем?

— Ну, одно слово установлено с вероятностью 31 %, но это очень неточно.

— Давай хоть это.

На маленьком дисплее высветилось слово в английской транскрипции.

— Пэтвуорш, — прочел капитан.

— Пээтвуоршш! — голосом монстра рявкнул компьютер, так что Мелт вздрогнул от неожиданности. — На английском это "жизнь".

— М-да… — капитан задумчиво погладил рукой подбородок. — Неужели оно мне жизнь подарило? Полетело оно туда же, куда и то, первое. Может, уже недалеко осталось, а, УПИК?

Но компьютер ничего не ответил, он не любил отвечать на риторические вопросы. Капитан тяжело поднялся и побрел на юго-восток. Он чувствовал, что долго не выдержит…

***

На пятидесятый день Мелт понял, что это конец. Пять часов назад он съел последнюю порцию спецпайка, только что рассосал последнюю таблетку связанной воды. Переложив в карман цифровой бинокль и нацепив на правую руку автодоктор, Мелт выбросил прочь ненужный рюкзак. Мысли путались в голове, переплетались с фантастическими образами и растрепанным ураганом метались по больному разуму. Ноги почти не слушались, капитан шел, скорее, по привычке, приобретенной за полсотни дней пути. Более двух тысяч километров по раскаленному песку — безрезультатно. Без-ре-зуль-тат-но! Мелт остановился и раздраженно пнул неподвижно застывшую ящерицу. Постояв пару минут, надрывно вдыхая и выдыхая горячий воздух, капитан неуверенным шагом пошел дальше.

Сознание окончательно потеряло связь с реальностью, рисуя изумительные картины безбрежного озера, где так много ВОДЫ! Надо туда! Скорее! Плыть! Капитан упал в песок и начал загребать его руками. Рот набивался мелкой песчаной пылью, Мелт кашлял, выворачивая наизнанку легкие, но наваждение не проходило. Постепенно движения становились все более медленными и вялыми, капитан понял, что ему не доплыть, что берег слишком далеко и нужно просто тихо уйти на дно…

Под влиянием нескольких электрических разрядов автодоктора нервная система встрепенулась, и капитан на несколько мгновений пришел в себя. Он знал, что идти больше не в силах. Слабеющей рукой из кармашка на поясе он достал сигнальную шашку и с трудом отшвырнул ее на несколько метров. Компьютер дистанционно подал сигнал, сработало пусковое устройство, и в небо устремился ярко-зеленый луч света, который был виден с расстояния более ста километров. В угасающем мозгу мелькнула последняя мысль: "…ец, это конец"- и Мелт потерял сознание.

Тревожно заурчал автодоктор, пытаясь стабилизировать истощенный организм. Но вера покинула капитана, и даже надежда уже едва-едва теплилась в пока еще живом мозгу.

***

— А есть еще одна очень странная вещь, внучек. Верой называется. М-да…

Вера…

“…растрепанные худенькие веточки надежд и стремлений связываются воедино с помощью одной лишь ленты непоколебимой веры. Казалось бы, абсолютно недостижимые цели обретают реальность, стоит лишь поверить в себя и свои способности. Совершенно неперспективные сражения выигрываются, если каждый солдат верит в свой клинок и в победу.

Вера приходит на помощь там, где не могут помочь ум, сила, деньги и вообще что-либо еще. Но и она не всесильна, малейшая трещинка сомнений и непоколебимое с виду здание рушится, словно карточный домик. Часто веру заменяют знанием, но там где господствует вера — нет места знанию. Это непримиримые соперники, и когда-нибудь один из них с предсмертным хрипом рухнет в небытие, ломая пространство и время, но тогда и второй долго не продержится на единоличном троне. Когда это случиться… Темные времена настанут для мира. Кровавые и неспокойные. Тогда пламя революции, для которой человечество будет лишь дровами, с ревом сметет все моральные устои и законы, ветер перемен унесет остатки, а дождь, спасительный, но запоздалый, успокоит разгоряченные руины.